раждането си. Родена знатна особа, също както сина си, помисли си Челси. И също като него озаряваше със своето очарование всяка стая, където се появеше. Сега усмивката и излъчваше само трогателна загриженост.
— Отдавна се опасявах, че ще се случи нещо подобно — промълви тя след малка пауза. — Синджън понякога става много избухлив, до неузнаваемост… макар че слуховете поднасят фактите в силно преувеличен вид. Още преди години открих тази особеност на нашия живот в Лондон… но както и да е. Разтревожих се главно за теб.
Отпусна се на креслото, разстла полите на копринената си рокля, опъна дантелите изпод края на ръкавите си и даде знак с ръка към камериерката на Челси.
— Повече не се нуждаем от теб, Евелин, освен ако ти, скъпа, не искаш чашка шери или лимонада преди лягане. — И тя погледна въпросително към Челси.
— Благодаря ти, но не желая нищо за пиене. Тази вечер в Манчестър Хаус ядох и пих повече от обичайното. Непрекъснато ми досаждаха кавалери, един от друг по-любезни, а на мен ми бе неудобно непрекъснато да им отказвам.
— Прекалено си любезна с хората, мила моя — усмихна се Мария. — Но съм сигурна, че именно това е една от причините Синджън да се е влюбил в теб.
— Така ли мислиш? — Челси се приближи до свекърва си, защото бе разбрала, че думите на вдовстващата херцогиня са казани от сърце.
— Той може би още не желае да си го признае, но аз съм сигурна, че те обича.
Челси седна в съседното кресло и обгърна с ръце коленете си. Наведе се напред и попита:
— Тази вечер за пръв път… Помислих си, че е възможно… в мен се породи надежда. Дали не съм прекалено наивна и глупава? Нали го познаваш много повече от мен?
— През последните седмици… а може би през последните месеци моето скъпо момче се опитва да се пребори с чувствата си… но безуспешно. Според мен всичко се промени след пристигането ти в Лондон. Струва ми се, че не му обръщаш достатъчно внимание. — Вдовстващата херцогиня се усмихна по онзи мъдър начин, който може да се види на лицето само на човек, преживял толкова много, че вече нищо не може да го учудва. — А това очевидно предизвиква мъжкото му себелюбие. Подозирам, че досега не е срещал жена като теб. — Майката на Синджън се замисли как да продължи с тази деликатна тема и в миг на нерешителност замълча. Продължи с тих глас: — Ти, по всяка вероятност не знаеш, обаче… раждането на внука ми Бо промени до неузнаваемост живота на Синджън. Момчето го накара да се почувства щастлив баща, макар че никога няма да го признае. Но всичко си има и лоша страна. Сега Синджън е много по-зле настроен към мисълта за траен и хармоничен брак, отколкото преди появата на Бо.
— Опасявам се, че обстоятелствата, при които той се ожени за мен, биха могли да отблъснат, дори и най-смелия мъж от мечтата за семейно щастие. Откровено казано, милейди, аз също не исках да се омъжвам, нито преди да го срещна, нито след това. По този въпрос сме единодушни със Синджън. Но в Хетън нещо се промени — добави Челси и внезапно гласът й потрепери. — Изгубих детето си в Хетън — сподавено прошепна младата херцогиня. — Не зная дали Синджън ти е споменавал… но това посещение в Лондон е всъщност само един злощастен опит от негова страна да ме накара да забравя за нещастието, което ме сполетя.
Мария се наведе напред и нежно докосна ръката на снаха си. Погледът на по-възрастната жена бе изпълнен с нескрита симпатия.
— Съжалявам… не знаех. Синджън рядко ми разказва за преживелиците си. Представям си какъв ужас си изживяла… Ако всичко тук, всичко, което виждаш наоколо — тя посочи с ръка гардеробите, креслата, тоалетните масички, вазите, — може да ти замести детето… —
— Има нещо, което трябва да узнаеш — тихо заяви Мария, — за да разбереш по-добре съпротивата на Синджън. Макар самият той да не си го признава, синът ми е много загрижен, по-точно казано много е привързан към теб. Ако се вземе предвид прекалено драматичната му изява през изтеклата вечер, той може би е започнал да го осъзнава. Ох, сама не зная откъде да започна…
Изящните й дребни ръце се засуетиха, грабнаха ветрилото, а диамантите на пръстените й проблеснаха. Личеше си, че някаква тайна измъчва сърцето на по-възрастната херцогиня. За Катерин знаеха само тя, Синджън и покойният му баща, а Синджън бе последният човек, който щеше да сподели нещо относно този болезнен спомен. Младата му съпруга трябваше да узнае тази тайна, заровена в миналото на Синджън Сейнт Джон.
— След раздялата си с Катерин Синджън вече дори не искаше да чуе за женитба — глухо промълви Мария Сейнт Джон. Думите й прозвучаха равнодушно, но Челси успя да долови, че зад тях се крие неописуемо дълбока майчинска мъка. — Ако можеш да разбереш какво е преживял синът ми през онези години, може би ще успееш да си обясниш защо сега се съпротивлява с такова упорство на идеята за нормален семеен живот и борбата на чувствата му, която не му дава покой.
— Катерин е майката на Бо?
Мария кимна.
— Синджън наближаваше осемнадесет години. Катерин бе с една година по-млада от него, тоест на седемнадесет, когато забременя от сина ми. Синджън бе толкова силно влюбен в нея, че настояваше незабавно да се оженят, ала Уилям, моят съпруг, категорично отказа, защото според него Катерин Кенинг не била подходяща за съпруга на бъдещия херцог Сет. Той настоя Катерин да бъде отстранена колкото е възможно по-далеч от Лондон. Набожните родители на Катерин, ужасени от позорното петно върху честта на дъщеря им, отстъпиха пред настояването на Уилям, разбира се, след доста щедро възнаграждение… Синджън не можеше да се ожени, защото тогава не беше пълнолетен. Синът ми се опита да избяга от Лондон и да тръгне по следите на своята любима. Уилям бе принуден да го заточи в имението ни в Кингсуей. Но малко след това промени решението си и заповяда на сина ни да отпътува с кораб за колониите, където да служи като офицер в полка на лорд Бъргли. Ако се бе опитал да избяга, щяха да го предадат на военен съд. По настояване на мъжа ми лорд Бъргли не освободи Синджън преди изтичането на срока за военната служба.
За миг, преди да продължи, Мария сведе поглед. От болезнените спомени, потискани през толкова години, сините й очи, същите като на Синджън, помръкнаха. Щом вдигна очи, Челси остана удивена от мъката, изписана в погледа й.
— Катерин се самоуби малко след като роди сина си чрез свръхдоза лауданум. Уилям излъга Синджън, че детето се е родило мъртво и го изпрати в Северна Америка. През всичките тези години ужасяващото чувство на вина ме смазваше, не ми даваше покой… — въздъхна херцогинята, а пръстите й конвулсивно стискаха батистената кърпичка. — Нима Бог би ми простил такова коварство? — Погледна към смаяната си снаха, смълчана и свела глава под светлината на свещника и тихо продължи: — Може би си чувала за мен и за сестра ми? Сестрите Бърк от Уотърфорд? Макар да сме от знатен род, никога не сме били богати. Когато двете с Елизабет пристигнахме в Лондон, не криехме намеренията си да си намерим знатни, но същевременно по-заможни съпрузи. Не, не мисли, че се опитвам да се оправдавам, само ти обяснявам какво съм изпитвала като осемнадесетгодишна девойка, чието единствено богатство е била красотата й. Завиждам ти за независимостта, за смелостта да се появиш на хиподрума в костюм за езда, наравно с мъжете. Завиждам ти, че можеш свободно да разговаряш със Синджън, без да се срамуваш, че си само една недостатъчно интелигентна и нерешителна жена. Никога не намерих сили, за да се противопоставя на Уилям. От друга страна той не се поскъпи и прояви необикновена щедрост към моето семейство. Освен Елизабет аз имам още две сестри и брат, които, за да си проправят път в обществото се нуждаеха от пари. Да не забравяме и за бедните ми стари родители. Уилям ми обеща, че ще се грижи за тях до последния им ден. Но си остана студен и горделив, високомерен и тщеславен. Искаше красива съпруга, а не сродна душа. Почти целия ни семеен живот премина в отделни спални. И ако не бях на косъм от смъртта при ражданията на двете ми деца, никога нямаше да разреши да дам на синовете си фамилните имена на рода Бърк, моите прадеди. — За миг благородната дама се унесе в спомените си. После изправи гордата си снага и продължи след лека въздишка: — Прости ми, че толкова се увлякох в миналото, но все си мисля, че това може би ще ти помогне по-добре да го разбереш. Докъде бях стигнала?
