едно доста голямо село. Отдалече смътно отекваше кънтеж на ковашки чук. Постройките, някои на три ката, бяха до една с масивни дървени греди, с белезникав гипс по рамките, с островърхи сламени покриви и високи каменни комини. Нещо в тях погъделичка паметта му, но не можа да реши какво. Никаква ферма не се виждаше наоколо, сред горите. Но селата винаги бяха свързани с ферми, поддържаха ги и се препитаваха от тях. Всички те сигурно бяха по-навътре сред дърветата, далече от пътя.
Странно, но хората, които срещаха, не обръщаха внимание на приближаващия се керван. Един по риза, току до пътя, вдигна глава от секирата, която точеше на въртящия се с педал брус, след което отново се наведе, все едно че не беше видял нищо. Рояк хлапета профучаха иззад ъгъла и се втурнаха в другата уличка, без дори да погледнат към кервана. Много странно. Повечето селски хлапета щяха да се спрат и да зяпнат към търговски фургон, зачудени за чуждите краища, в които е бил търговецът, а в трупата имаше повече фургони и от най-дългия търговски керван. От север зад впряг от шест коня идеше амбулант, фургонът му с високо зебло беше почти целият покрит с връзки грънци, тигани и котлета. Това също трябваше да привлече любопитство. Дори едно голямо село на оживен път зависеше от амбу-ланти за повечето неща, които си купуваха хората. Но никой нито посочи натам, нито извика, че идва търговец. Просто всеки си продължи по работата.
На триста разтега преди селото Лука се изправи на капрата и погледна назад над покрива на фургона.
— Ще завием тука — ревна той и посочи голяма ливада с полски цветя: маргаритки, глухарчета и нещо, което можеше да мине за лю-бовничета, осеяли израслата вече цяла стъпка пролетнатрева. После седна и подкара встрани от пътя. Другите фургони поеха след него, колелетата им заораха в рохкавата от дъжда пръст.
Щом свърна Пипс към ливадата, Мат чу как копитата на конете на амбуланта закънтяха по застлания с камък път. Звукът го накара изведнъж да трепне и той се изправи на седлото. Пътят не беше застлан с… Дръпна рязко юздите. Покритият с платно фургон трополеше по сив калдъръм, изпънал се през селото. Самият амбулант, шишко с широка капела, зяпаше калдъръма и клатеше глава, заничаше към селото и пак клатеше глава. Амбулантите държаха все по едни и същи пътища. Трябваше да е минавал тук поне сто пъти. Трябваше да знае. Амбулантът спря впряга си и върза юздите за дръжката до капрата.
Мат вдигна ръце пред устата си и извика:
— Карай, човече! Колкото може по-бързо! Карай!
Амбулантът го погледна, а после скочи от седалката — доста пъргаво за едър човек като него. Замаха с ръце досущ като Лука и завика нещо. Мат не можеше да чуе думите, но знаеше какво вика. Вести за света, които бе насъбрал по пътя си, объркани с изреждане на стоката, която кара, и как няма равна на себе си. Никой из селото не се спря да го чуе.
— Махай се! — изрева Мат. — Те са мъртви! Махай се!
Някой зад него ахна. Тюон или Селусия. Сигурно и двете.
Изведнъж конете на амбуланта зацвилиха и замятаха глави като обезумели. Цвилеха като животни, преминали нащърбения ръб на ужаса — и не спираха.
Пипс се задърпа уплашено и Мат стисна здраво юздите. Конят заигра на кръгове, искаше да побегне в която и да е посока, стига да е колкото може по-далече оттук. Всички коне в кервана зацвилиха от страх. Лъвове и мечки зареваха, след тях — и леопардите. Това още повече подплаши конете и те се занадигаха на задните си крака. Кобилата на Тюон също подскачаше и се въртеше в кръг, както и сивушко-то на Селусия. За миг той се уплаши за Тюон, но тя сякаш се справяше с Акеин толкова добре, колкото и при ездата в леса. Най-сетне Мат удържа Пипс — той дишаше тежко, сякаш беше препускал дълго, но вече не се опитваше да се втурне в бяг. Късно беше. Сигурно от самото начало бе твърде късно. Дебелият амбулант скочи от капрата да види какво става с конете му.
Щом стъпи долу, залитна тромаво и се взря в краката си. Шапката падна от ръката му и тупна на черния път. И изведнъж и той запищя. Калдъръма го нямаше и търговецът бе затънал до глезените в земята също като цвилещите му коне. Беше затънал до глезените и затъваше още в опечената като камък глина като в тресавище, също като конете и фургона му. И селото, коне и хора, всичко бавно се стапяше в земята. Хората така и не спираха работата си. Жени, понесли кошове, мъже, помъкнали на раменете си грамаден дънер, притичващи деца… онзи при бруса продължаваше да си точи брадвата, и всички — вече почти до колене в земята.
Тюон задърпа Мат за палтото от едната страна, Селусия — от Другата. Той чак сега осъзна, че е подкарал Пипс. Към амбуланта. Светлина!
— Какво правиш?! — попита го побесняла Тюон.
— Нищо.
Лъкът му бе готов, роговете бяха наместени в жлебовете, ленените тетиви бяха оплетени и намазани с восък, но още не беше поставил и един връх на ясеновите стрели, а и при този дъжд смолата, крепяща гъшите пера на стрелите, все още беше размекната. Само това можещо да измисли — милостта на стрелата в сърцето на амбуланта, преди напълно да бъде засмукан! Щеше ли да умре, или го отнасяха там, където заминаваха всички тези мъртви шиотци? Точно това го бе зачо-въркало, когато видя постройките. Точно така тукашните бяха взида-ли Шиота преди близо триста години.
Не можеше да откъсне очи от гледката. Потъващият амбулант крещеше толкова силно, че се чуваше над врявата из кервана.
— Помоооощ! — викаше окаяникът и махаше с ръце. Като че ли гледаше право към Мат. — Помогнете миии! — И не спираше.
Мат продължи да го чака да умре, надяваше се да умре — по-добре беше от другото, — но човекът продължаваше да пищи, докато не потъна до кръста, сетне — до гърдите. Отчаяно отметна глава, като човек, повлечен под водата, за да вдиша за сетен път. После главата му се скри и останаха само ръцете, махаха отчаяно, докато и те не изчезнаха. Само шапката му, останала да лежи на пътя, говореше, че там наистина допреди малко е имало човек.
Когато и последните сламени покриви и високи комини се стопиха, Мат тежко въздъхна. На мястото на доскорошното село се беше ширнала друга ливада, изпъстрена с невен и глухарче, и от цвят на цвят прехвърчаха червени и жълти пеперуди. Толкова мирно. Да можеше само да повярва, че амбулантът е мъртъв.
Освен неколцината, тръгнали след Лука в ливадата, фургоните на трупата стояха на върволица на пътя и всички бяха слезли; жени утешаваха разилакани дечица, мъже се мъчеха да успокоят разтрепераните коне, всички говореха уплашено и гръмко, та да ги чуят над рева на мечките, лъвовете и леопардите. Е, всички освен Айез Седай. Трите се плъзнаха припряно по пътя с Блерик и Фен по петите ва Джолайн. Ако се съдеше по лицата им, на Айез Седай, както и на Стражниците, човек можеше да си помисли, че потъването на села под земята е нещо толкова обикновено, колкото домашните котки. Трите спряха до широкополата шапка на амбуланта. Теслин я вдигна и я заобръща в ръцете си, после я пусна. Сестрите тръгнаха през ливадата, в която доскоро беше селото, говореха и оглеждаха тук-там, сякаш можеха да разберат нещо от полските цветя и тревата. Не си бяха направили труда да си сложат наметалата, но този път поне Мат не намери в себе си сили да ги укори. Можеше и да са прелели, но и да беше така, не бяха дръпнали достатъчно Сила, та лисичата глава да измръзне. Нямаше да ги спре да си свършат задачата — ако имаха задача, разбира се. Не и днес, не и след онова, което току-що беше видял.
Споровете почнаха тутакси. Никой не искаше да мине през спече-ната глина, която допреди малко изглеждаше като каменна настилка. Викаха си един на друг, в това число — коняри и шивачки, всички обясняваха на Лука какво трябва да се направи, и то моментално. Някои искаха да обърнат назад, докато намерят друг път и по него и по-тесни пътища да се доберат до Люгард. Други настояваха изобщо да забравят за Люгард, да хванат за Иллиан по същите селски пътища, или даже да се върнат в Ебу Дар и по- нататък. Все пак оставаха Ама-диция и Тарабон. И Геалдан, между другото. Колкото искаш градчета и градове там, и далече от това прокълнато от Сянката място.
Мат си седеше в седлото на Пипс, опипваше разсеяно юздите и кротко чакаше сред цялата тази врява и махане на ръце. Пипс от време на време потръпваше, но вече не се опитваше да хукне. Том се провря през тълпата към Мат и отпусна ръка на шията на коня. Джюй-лин и Аматера дойдоха след него — тя се беше вкопчила в хващача на крадци и поглеждаше боязливо възбудените хора от трупата; а след тях — Ноал и Олвер. Момчето като че ли също бе готово да се вкопчи в някого за утеха, в когото и да е, само че беше
