Лошади недовольно пофыркивали, принюхиваясь к костру, но Рыжий не солгал: дрянной запах мгновенно выдуло наружу, и стало можно дышать свободно. Тот, кто устроил здесь убежище, не прогадал: углядеть вход, густо заросший диким виноградом, можно было, лишь зная, где искать. Ну а что мы осторожно раздвинули плети, не страшно: они мгновенно переплетутся вновь. Зимой, когда листва опадает, должно быть, прятаться сложнее, но я была уверена - на этот случай есть другие тайники.
-Ты обещал рассказать, что случилось с Аделин, - напомнила я, утолив голод. - Кто исполнил ее желание, и как это произошло?
Рыжий помолчал, вороша длинной веткой горящие камни. Вот уж поистине необычное зрелище! Надо же, столько времени я провела здесь, но слыхом не слыхивала о такой диковине...
-Что, интересно? - заметил мой взгляд бродяга. - Камни-то ладно. На севере в горах тоже такие есть, только не черные, а серые, слоистые, как пирог. Горят еще жарче. Если поджечь гору, в которой есть жила такого камня, она долго будет тлеть, а может и обрушиться, если большая жила выгорит дотла.
-Надо же...
-Ага. А кое-где на побережьях и в пустынях из земли течет горючая вода. Правда, она на воду-то не похожа: черная такая маслянистая блестящая жижа. Вот уж она как вспыхнет, не потушишь, - задумчиво произнес он. - На юге из нее делают 'негасимый огонь', смешивают эту жижу с чем-то, наливают в глиняные горшки, поджигают и закидывают ими чужие корабли. Если один такой на палубу попадет, пиши пропало. Что такое пожар на корабле, представляешь?
Я кивнула. Когда отец брал меня за море, всех предупреждали об опасности открытого огня!
-Ну вот. А эта жижа растекается по всем щелям, полыхает, а водой ее не зальешь, разве что песком можно забросать, но много ли того песка выйдет с собой взять? Ну а если горшок в мачту угодит, тогда всё. Тогда только рубить снасти да за борт скидывать... если успеешь.
-Ты так рассказываешь, будто видел все это своими глазами, - сказала я.
-Может, и видел, - улыбнулся он. - А ты у моря выросла... неужто даже не слыхала о таком?
-Так ведь у моря, а не в море, - вздохнула я. - Берег знаю... и тот не весь, а как морские сражения ведутся, только на картинках видела. Ну еще слыхала кое-что от капитанов да адмиралов, но они как начинали сыпать своими морскими словечками, так я от них и сбегала. Торговый корабль от боевого я еще отличу, а вот фок-мачту от бизань-мачты - уже вряд ли... Но ты не уходи от вопроса, Рыжий. К чему ты завел разговор о 'негасимом огне', если я спросила тебя о другом?
-Да просто припомнил, на эти камни глядючи, - задумчиво произнес он и снова ткнул палкой в костер. Один камень развалился, подняв тучу искр. - Надо будет раздобыть той смеси. Вдруг да пригодится? Передай-ка флягу, хозяйка, промочу горло и расскажу, что удалось узнать...
Он сделал несколько глотков и заговорил нараспев, как странствующий сказитель... впрочем, может быть, ему доводилось подвизаться и в этой роли?
-Это случилось вскоре после смерти вашей матери. Ты быстро утешилась - у тебя ведь оставался отец, да и князь приехал, узнав о несчастье, и все вместе вы ускакали на охоту. Срок траура еще не миновал, и Аделин злилась: как это вы можете веселиться, когда королева лежит в могиле? А еще злилась на то, что ее не взяли с собой, что она, пусть и красива и умна, но не так интересна, как старшая сестра, не на нее смотрит князь, не с нею, пусть она совсем юна, говорят послы... - Рыжий снова глотнул из фляги. - Так она забрела далеко в дворцовый парк, надеясь заблудиться - может, ее станут искать, беспокоиться? Но никто ее не искал, даже служанки - они пили чай с пирожными, кокетничали со слугами князя и думать забыли о младшей принцессе, - и, поняв это, Аделин горько расплакалась.
-Скажи, ты сочиняешь? - тихо спросила я, но он покачал головой.
-Думай, как тебе угодно, хозяйка, но так все оно и было. Слушай дальше... Аделин расплакалась и пошла вперед, не разбирая дороги. И вдруг ей попался на пути незнакомец, который участливо спросил, что случилось с юной красавицей, и не нужна ли ей помощь. Он был так ласков и учтив, что Аделин выложила ему все, что ее печалило, и даже чуточку больше. И тогда, - Рыжий чуть подался вперед, - незнакомец предложил исполнить ее желание, если она взамен исполнит его.
-И что же он...
-Догадайся, хозяйка.
-Это был колдун? - помолчав, спросила я. - Он согласился выполнить просьбу моей сестры, а за это она должна была выйти замуж за Рикардо?
-Точно. И не просто выйти замуж, а подарить ему наследника.
-И она согласилась, дурочка! - воскликнула я. - Создатель, наверно, она подумала, что это розыгрыш, что ее просто хотят утешить. Ну нельзя же верить в добрых волшебников в таком возрасте!
-А вера не имеет значения, - покачал головой бродяга. - Слово было сказано, клятва прозвучала, и развеселившаяся Аделин вприпрыжку побежала обратно. А вечером во дворец прискакал гонец, потребовал всех лекарей, что только есть в округе, - да хоть бабок-шептуний, знахарок, всех! - и увез их в охотничий домик.
-Это была та самая охота... - прошептала я, снова схватившись за лицо.
-Именно. Ну а потом, пока ты приходила в себя, на балах блистала юная Аделин. Ты верно сказала - она вовсе не глупа, просто в твоей тени никто не замечал младшую принцессу.
-Но она не получила Саннежи, даже несмотря на то, что он послушал меня и намеревался сделать предложение ей... - я подняла руку. - Постой, я догадаюсь. Она пожелала, чтобы он полюбил ее, а если не ее, то... пускай не достанется никому?
-Точно так. То, что он собирался посвататься к Аделин, ничего не меняло - он все равно любил тебя, а не ее. И его не стало.
-Значит, если бы я приняла его предложение, он все равно бы погиб?
-Скорее всего, - кивнул Рыжий. - Хозяйка, ну что ты?.. Зачем? Былого не воротишь...
-Я не плачу! - гневно сказала я, когда он попытался заглянуть мне в лицо. - Я не умею!
-Ты это второй раз говоришь, а я в толк не возьму, как такое возможно.
-Вот так. Не умею, и всё. Аделин - та, чуть что, мигом ударялась в слезы, а у меня не выходит. В груди давит, дышать трудно, а слез нет... Мама говорила, я с детства такая. Хватит обо мне! - я перевела дыхание. - Итак, вскоре объявился Рикардо... Мы с Аделин уже обе были на выданье. Что я не отвечу согласием на его предложение, любой дурак бы понял, и тогда он просто забрал обещанное. Недаром же Аделин словно ослепла и ума лишилась! Сперва фыркала, мол, что за нелепый принц, а потом...
-Потом ваш отец ушел за горизонт, - сказал бродяга, и я не сразу поняла, что он имеет в виду. Хотя он ведь уже говорил так о Саннежи... - А ты, брошенная всеми и прогнавшая всех, кто мог бы тебе помочь, осталась совсем одна. И даже если сестра жалела тебя, то поделать уже ничего не могла: ее желание исполнилось, она вышла замуж за принца, стала королевой, уму и красоте которой завидуют все вокруг, и теперь дело за малым... она ведь тоже дала обещание.
-Дурная девчонка! - я вскочила и от злости пнула груду горючего камня. - Ну как можно было сделать такую глупость! Будто мало нам мама сказок рассказывала о таких вот... добрых феях! Мама...
-Что такое, хозяйка?
-Мама рассказывала... - выговорила я, замерев на месте. - Помолчи, не то я снова забуду... Верно. Не верь феям, говорила она. Не шути с ними. Ничего не бери у них, а если угораздит взять - не обещай ничего взамен, тем более, расплатиться в будущем. Если что-то отдаешь, так отдавай сразу. Не загадывай желаний - они их исполнят, но так, что ты волком выть будешь, лишь бы вернуть всё, как было прежде, но они только посмеются и заберут обещанную плату. Выходит... мама знала? А мы с Аделин считали это сказками...
-Я же сказал - вы королевской крови, - негромко ответил бродяга. - Только ты бы обходительному незнакомцу не поверила, а сестра твоя и впрямь была совсем еще юной и глупой. Ей хватило обещания... такой вот сказки.
-А ты кто такой, если знаешь о подобных вещах? - я невольно потянулась за топориком, но Рыжий не двинулся с места.
