-Да никто, - сказал он серьезно. - Бродяга, говорил ведь уже. Иду, куда ветер несет, слушаю всякое-разное, а тут вот застрял, словно стена на пути, никак не обойти. Стал искать лазейки-обходы, попал в твой дом, а потом... - он ухмыльнулся. - Начал искать-копать, выяснил худо-бедно, что к чему да почему, сама же удостоверилась только что! Это вовсе не сложно, если знаешь, кого да о чем расспросить, а еще если у тебя ушки на макушке, а в памяти - воз да маленько всяких сказок, мне их родители да бабки-дедки, тетки-дядьки да случайные знакомцы столько понарассказали, что голова кругом идет, едва сосчитать попробуешь...
-Так ты нашел лазейку? - тихо спросила я, и он мотнул рыжей головой.
-Нет в этой стене лазеек. Ее только сломать можно. Я потому и вернулся к тебе: не могу на одном месте кружить, мне вольный ветер нужен, а тут уже дышать нечем. А уйти я не могу, пока не выберусь из этой ловушки. Может, не сверни я той ночью к твоему дому, проскочил бы, а теперь поздно. Вперед не моги, да и назад уже хода нет.
-О чем ты? - прошептала я, надеюсь, не слишком жалобно.
-Видала, как сети заводят? - спросил Рыжий. - Стягивают потихоньку. Мелочевка еще улизнет сквозь ячейки, а крупная рыба останется... А тут все мы - крупная рыба, и невод - размером со все твое королевство. Пока еще у Рикардо нет полной власти, и то уже отсюда не вырваться, но если он заполучит сына... - Он помолчал и закончил: - Не станет этого места. Никого не станет, ни людей, ни зверей да птиц, ни жуков-пауков, вплоть до самой мелкой мошки, ни цветка, ни былинки не останется... Рыбы, может, выживут. Если не сварятся заживо. То-то уха выйдет...
-Я не понимаю... - мне стало страшно.
-Вспомни матушкины сказки о феях, хозяйка, - устало сказал он. - Они все время ищут какую-то дверь. Рикардо ее нашел, только ключа у него нет. А как найдется, гореть нам всем дотла, даже пепла не останется...
-Почему?
-Потому! Чтобы открыть дверь, сил нужно столько, сколько за три века не скопить. Но можно и разом их получить... Быстро. Убьешь все кругом - вот и готово.
-Рыжий, погоди! - я невольно схватила его за руку. - Было, было в одной сказке такое - мороз сковал землю и убил все живое, и сделали это феи! Только зачем, мама не сказала, может, сама не знала... Но...
-Они же разные, феи-то, как и люди, - серьезно произнес он. - Одна заморозит, другая сожжет. Если Рикардо ключик заполучит - гореть нам... Ну, это я уже говорил.
-Ты хочешь сказать, фея - это Рикардо?! - вырвалось у меня. - Разве такое возможно?
-Нет, он всего лишь полукровка, и сил ему требуется куда больше, чем чистокровной фее. Кстати, потому он и уродлив, - все так же спокойно сказал Рыжий. - Чистокровным феям человеком прикинуться - раз плюнуть, а вот их отродья в родительских-то чертогах все в них, красавцы писаные, а у нас, на земле, - или кривые, или хромые, а то и вовсе без рук и ног. Некоторым еще везет, вроде как Рикардо и его дочке.
-Значит, Эмилия поэтому родилась калекой?.. - Я потрясла головой. - А что за ключик? Постой, сама догадаюсь... Наследник?
-Да. Почему годится только мальчик, понятия не имею, - вздохнул бродяга. - Наверно, если бы тот кожаный бурдючок протянул хоть несколько часов, Рикардо использовал бы его, но...
-Рыжий, ты же говоришь, Рикардо - полукровка, ему-то зачем все эти... двери, ключи? - тут уже я схватила его за воротник куртки.
-Я ведь намного больше сказал, - ответил он, отстранив мои руки.
-Да, верно... В чертогах фей он будет прекрасен? И все - только ради этого?! Я верно поняла: ему не просто нужно скопить силы... это их он тянет из моих земель, верно? И ему еще придется отдать сына, чтобы открыть эту треклятую дверь?..
-А что бы ты отдала, лишь бы вернуть себе прежнее лицо? - спросил бродяга, глядя мне в глаза.
-Свою гордыню, - ответила я после паузы и отвернулась.
-Ну же, моя королева, - тихо сказал Рыжий, дав мне время совладать с собой. - Это не дело. Подданные увидят.
-У меня нет подданых. И я еще не королева, - выговорила я сквозь сдавивший горло спазм.
-Ты - королева. По праву крови. А подданные найдутся. Вот я, например, сгожусь для начала? - усмехнулся он и добавил: - А удобно, наверно, не уметь плакать! Зареванные девушки выглядят ужасно!
-Не ужаснее меня, - скривила я губы. - Что ж, самопровозглашенный подданный самозваной королевы... мы не договорили. Откуда тебе известно все это, спрашивать не стану, ты все равно не ответишь. Но, быть может, скажешь, почему Рикардо объявился именно здесь, у нас?
-А ты думаешь, он ищет ключ первый десяток лет? - хмыкнул Рыжий. - Он куда старше, чем кажется, говорю же - полукровка! Уж не знаю, как фея ухитрилась сойтись с человеком, но, видно, исчезла сразу после того, как Рикардо появился на свет. Подкинула его кому-нибудь, может, даже настоящему отцу, и испарилась.
-А почему ты уверен, что это была она, а не он?
-Потому что плод человеческой женщины от феи редко появляется на свет живым. А если так, то мать все равно чаще всего погибает, а от ребенка люди разбегаются с криками ужаса. Некоторые выживают, конечно, но... - он покачал головой.
-Как у Аделин?.. - содрогнулась я.
-И это Рикардо еще полукровка, если не квартерон, - кивнул Рыжий. - Я бы даже на второе поставил, они обычно живут долго, если сразу не подохнут, конечно.
-Но постой, ведь известно, когда он появился на свет, его отец еще жив... А ты говоришь, Рикардо не первый десяток лет ищет этот ключ! Как такое может быть?
-Заморочить людям голову фее, даже не чистокровной, ничего не стоит. Может, и жил когда-то настоящий принц Рикардо, обычный мальчик, но наш знакомец занял его место. Ты ведь сама упоминала, хозяйка: все кругом сделались будто сами не свои, даже твой отец...
-Понятно... - пробормотала я. - Но всем известно, что Рикардо с рождения хром и горбат, так когда же он объявился в тех краях? И как ухитрялся изображать ребенка?
-Не по годам умного ребенка, - напомнил Рыжий. - Так и ухитрялся. Феи и не на такое способны. Вот матерей обмануть сложнее, потому мать настоящего принца и умерла очень скоро.
-И моя тоже...
-Да. Судя по тому, какие сказки она рассказывала вам с сестрой, кое-что она знала. Ее никак не должно было оказаться рядом, когда появился Рикардо.
Я снова пнула камни и села у костра.
-Но почему именно так? Если ему нужна королевская кровь... я верно поняла? Разве нельзя принести меня или Аделин в жертву, а не мучить так?!
-Нельзя. Дверь запечатана кровью феи и королевской кровью, - Рыжий помолчал. - Она была пролита одновременно, и открыть эту дверь можно, только повторив это. Но настоящих фей в этом мире больше нет, последняя была убита на том самом месте, где прикрывала исход остальных. Здесь остались только полукровки, о которых беглянки и не вспомнили. Может быть, у Рикардо есть еще дочери, кроме Эмилии, но девочки не годятся, а какой ему смысл убивать себя?
-То есть сын Рикардо в самом деле станет... искомым ключом? - спросила я зачем-то, хотя ответ и так был очевиден.
-Именно.
-Рыжий, спрошу еще раз: откуда тебе столько известно обо всем этом?
-А разве это имеет значение, моя королева? - Он глубоко вздохнул. - Ладно уж, сознаюсь: мой предок неплохо помахал мечом, когда последних фей загнали на край земли! Там он и погиб, но, к счастью, к тому времени уже успел обзавестись внуками.
-Так ты тоже... королевской крови? - предположила я.
-Да нет, что ты! Прапра... а, то толку считать те 'пра'? Словом, предок был обычным воякой, - усмехнулся Рыжий. - Закрыл собой молодого короля, так и погиб. Его сын бился рядом, от него потомки и узнали... обо всем. Ну и пообещали, как предок, всегда защищать королевскую кровь, потому как без нее нашему уютному миру может и конец настать. Фей-то выгнали, но поди знай, сколько еще полукровок они оставили? Мы потому и кочуем по свету - никогда не знаешь, где что найдешь... Я вот сказал - тянуло меня сюда необычайно, я и пришел. И, видишь, не промахнулся: нашел таки последнюю королеву!
