Вторият бе преодолял уплахата си на малко повече от една стрела разстояние от мястото на схватката. Изглежда, беше се досетил, че след като боят е почнал толкоз странно и страшно, надали ще завърши с победа на наемниците. Но защо тогава бе спрял да се отдалечава? Може би си правеше сметка да се спотаи, а после да се върне и да ограби мъртъвците. Бащата на мъжете и Вълкодав го съзряха почти едновременно сред шипков гъсталак, където имаше удобна скална издатина. Набитият солвянин си го бе харесал за укритие и сега лежеше по корем и дебнеше преследвача си със зареден самострел — я го докопай такъв!…
Вянинът обаче смяташе, че може да го докопа по трийсет и три различни начина. Да заобиколи незабележимо пусията и да скочи отгоре върху плещите на стрелеца. Да се промъкне странично и да му стовари градушка от камъни, докато онзи не напусне укритието си. Да пропълзи…
Вълкодав тръгна към шипките, без да се крие и да криволичи. Да те видя що за стрелец си, момко. И колко бързо можеш да презареждаш — самострелите имат мъчна тетива, запъва се трудно, особено натясно. А наемникът бе натясно — навред около него стърчаха бодили, че и бе легнал. Вълкодав познаваше случаи, при които някои стрелци в същата обстановка хвърляха оръжието и, поразени от страха, се втурваха да бягат. Има откъде да бликне страх, след като онзи, в когото се прицелваш, спокойно върви към теб. И те гледа право в очите.
Вълкодав бе нащрек, готов да се отмести светкавично от пътя на стрелата, ала не му се наложи. Прилепчо се намеси и оплеска намисленото. Изникна като сянка, черно петънце, което безшумно се плъзна покрай рамото на вянина, стрелна се напред и изчезна в храстите. Къдравата зеленина на шипката отдалеч мязаше на грамадна буца малахит, но ловкият Прилепчо лесно намери пролуки и дори простор да лети между бодливите стебла. Какво стана там, Вълкодав можеше само да гадае. Чу се вик, изсвистя тетива, но стрелата свирна далеч встрани. Наемникът рипна като попарен и хукна навън. Шипката се вкопчваше в кожата и дрехите му и той си пробиваше път с трясък и вопли. Едва се измъкна от оплелите го ластари и продължи да тича, като се озърташе и трескаво размахваше ръце. Прилепчо хвърчеше подире му със заплашителен писък — аха-аха да го захапе за врата…
Наемникът имаше къс врат и крилатото зверче бе затруднено. Несъразмерната шия може би му бе по природа, а може би се дължеше на опитите на солвянина да крие главата си между раменете. Беше възрастен мъжага, оплешивяващ, с козя брадичка, сега разрошена, издайнически посивяваща. Такъв като него, след като досега не се е издигнал до водач, отдавна би трябвало да се прикотка до някоя добросърдечна вдовица и да се кротне, като отвори, да речем, кръчма. Кой знае, навярно плешивият именно така е възнамерявал да постъпи, ала взел, че се подлъгал за още един, последен поход, още веднъж да си изпита късмета и да понатрупа плячка. Пък после да си заживее с вдовичката тихо и спокойно, да стане уважаван човек в своето село или на градската си улица, пък защо не и дечица да си завъди…
Нищо от това вече нямаше да му се случи.
Вълкодав вървеше подире му с беззвучни плъзгащи се подскоци като голямо сиво куче, настигащо проскубан вълк с изтъркани зъби. Наемникът залиташе, при това даже не от страх, а повече от усещането за близкия край, от което мускулите му омекваха. Падна на коляно, изпъшка и понечи да обърне лице към преследвача си.
— Аз придумах Зъбаря да не претрепва момичето накрая!… Аз…
Продължи да говори, ала си личеше, че не разчита на пощада. Вълкодав не си даде труда да цапа оръжието. Просто улови насилника за брадичката с една ръка, другата постави на темето му и късо, рязко, силно завъртя нагоре. И се продъни в ледената бездна на небитието малката уютна кръчма, топлата пухкава вдовичка, зимните вечери край огнището с кана бира и спомени за някогашното юначество. Още една мизерна душичка се изниза от трупа, който се свлече в гъстата трева и остана там — безформена купчина храна за лешояди. Вълкодав се наведе и вдигна самострела, избра от колчана на убития две стрели и пое нататък.
С лекота би проследил шестата си жертва и без помощта на Бащата на мъжете, който съзерцаваше ставащото от небесата. Стъпкани бурени, ожулен от камък мъх — съвсем ясни знаци, сочещи следата… А навярно би минал и без тях. Дирята — не миризма, не звук, а нещо различно — направо се стелеше над земята като ивица прегорял въздух, който не става за дишане, макар да е прозрачен и да не мирише дори на пушек… Младокът бе достатъчно глупав, за да се скатае в клисура, издълбана от вода в скалите. Да се катери по склоновете й, Вълкодав не би пожелал и на врага си. Клисурата опираше в Стената на Великаните, а зад ръба на склона долу се виждаха реещи се птици и бавно плуващи облаци. В момента дъното на теснината бе сухо — чак в средата на лятото, когато слънцето напечеше ледниците, оттук щеше да се втурне рошав от пръски поток. Тогава се изсипваше като бесен и се превръщаше във въздуха над Стената в букет мъгла, а струята се раздробяваше на ситни капчици. Ала до летния зной имаше още време.
Сипаничавият, рус и луничав наемник се свираше между канарите, но и сам разбираше, че много зле се е скрил. Избавлението от страха се оказа временно, увереността му, че се е спасил, бързо пресъхна още преди вянинът да изникне пред очите му. Вълкодав наближаваше, скачайки небрежно от морена на морена. Накрая спря на десетина крачки. Срещна погледа на младока и му посочи със самострела пред себе си — излизай, бий се. Поне ще умреш като мъж.
Юношата несигурно се измъкна от бърлогата, движеше се като замаян, всичко му изглеждаше като кошмарен сън. Лицето му бе толкова бледо, че чак зеленееше. Вълкодав без усилие позна какво се върти в ума на младока — не, не, не, това не може да бъде, това не бива да става, няма право да става… не с него… не наяве… нещо… нещо ще се намеси. Ще предотврати. Ще защити…
Боговете не се намесиха. Вянинът не се стопи яко дим, нито се продъни вдън земя. Стоеше си, отпуснатият покрай бедрото му самострел не трепереше, ръката го държеше здраво. Тетивата не бе запъната, в улея нямаше готова да литне и жилне сърцето стрела… Момъкът почти се реши да падне на колене и да моли за милост, ала се възпря. Напипа дълъг кинжал на пояса си, стисна го с две ръце и се приготви за отбрана. Че няма този вянин просто така да го застреля, как така се застрелва жив човек, нали, дето няма самострел, нито лък, не е честно! Няма да стреля. Нека тогава се приближи, пък…
На ръст и по телосложение младокът по нищо не отстъпваше на Вълкодав, но все още беше по момчешки зелен, неукрепнал, тегоби и грижи не бяха успели да го поочукат и да възпитат у него онази опасна и хищна воинска жилка, без която няма истински боец на този свят. Вянинът безучастно гледаше над главата на хлапака и мълчаливо чакаше онзи да направи първата стъпка. Ако за плешивия наемник одеве това е било последен поход, преди да се оттегли, то този сополанко комай за първи път се наемаше с геройства. Той и кинжала не държеше както трябва. Кой се вкопчва така в дръжката, сякаш удавник за протегнато весло!… У опитния боец ножът безтегловно пърха от длан в длан, танцува между пръстите, иди, че гадай от коя страна ще те прониже… А у това недоносче всичките му намерения бяха изписани на лицето, в погледа, в напрегнатите извивки на тялото. Когато стана съвсем ясно, че ей сега ще нададе вик на ужас и ще се хвърли в бой, десницата на Вълкодав меко се люшна напред. Изплющя освободената тетива и дебелата къса стрела-болт се впи в коляното на младока.
Вянинът не уважаваше самострелите, предпочиташе лък, къде-къде по-мощно и бързо средство1. Самострелът е оръжие на градския човек, човек не силен и необучен. Ала всеки воин е длъжен да владее и нелюбими оръжия така, както и желаните.
Хлапакът, който не без успех се преструваше на възрастен мъж, в миг се превърна в смъртно уплашено, обляно в сълзи момче. Такава рана не убива, но страшно боли. Ако му е съдено да оцелее, и на стари години ще куцука.
Хлапето, разбира се, не е като Зъбаря, който само заради забава стреля по симурани. Нито е като трите си аверчета, отдавна изгнили отвътре за доброто. Обикновен селски дангалак, размечтал се като Асгвайр да забогатее и да се прослави.
Вълкодав бавно задърпа скобата за обтягане на тетивата.
— Не я докоснах!… — заквича младият наемник, отпълзявайки заднешком и скимтейки от лудата болка в коляното. Май не чувстваше крака си от пръстите до слабините, бе като дървен. — Не я докоснах!… Само я
