Старбък натисна друг бутон, точно когато момчето минаваше покрай ръба на бездната. Издутите полупрозрачни въздушни панели се размърдаха, вятърът се надигна от неочаквана посока и удари момчето по гърба като с камшик. То се препъна и падна на коляно на края на пътеката, но ръцете му не изпуснаха флейтата. То пъргаво скочи на крака в средата на моста и умело контраатакува. По лицето на Спаркс внезапно премина гневна вълна и той отново атакува. Прозвучаха множество тонове, защитаващи неговото придвижване. Те отслабваха звуците от контролната кутия на Старбък, като отблъскваха неговите маневри.
Старбък се препъна и едва се задържа на краката си, когато вятърът го удари силно по лицето. Очите му се насълзиха: замига силно, опита се да разбере какво е пропуснал да чуе. Вятърът го подхвана отзад и го обърна. На четири крака той успя отново да намери контролната кутия и с отчаяни усилия да стабилизира въздушното пространство около себе си. Изправи се на крака. Въздушните панели пукаха и тракаха, когато Спаркс отново атакува, усмихнат и безмилостно концентриран. Той се изненада, но успя да контрира, а нотите се сблъскаха във въздуха. Старбък разбра, че борбата няма да бъде никак лесна… най-малкото не така, както той си я бе представял. Никога не бе обръщал достатъчно внимание на музиката на момчето, за да разбере неговата виртуозност. От тази раковина той извличаше обертонове, а пръстите му бяха толкова бързи, че нотите следваха съвсем близо една след друга и преминаваха в акорди. Момчето играеше тази игра, сякаш се бе подготвяло за битката с цялото свое умение.
Това беше игра на смърт и от всичките умения, които той, Старбък, притежаваше, момчето бе избрало тъкмо онези, които сановникът бе упражнявал най-малко. Старбък започна да се изпотява. За първи път, откакто се помнеше, започна да се страхува за живота си. Вятърът го блъскаше тогава, когато смяташе, че е защитен. Удари злобно, запращайки вятъра в три различни посоки. Чу как момчета извика от изненада, когато вятърът намери едната му страна незащитена и то политна напред. Все пак успя да се задържи на моста и да възстанови равновесието си, преди следващият порив да го довърши.
Старбък изпсува запъхтян, наведе се и тръгна гърбом по моста към Спаркс. Концентрира цялото си внимание върху защитата, вместо в атаката. Колкото по-близко бяха един към друг, толкова по-малко момчето би размествало ветровете, за да не застраши собствената си стабилност. Ако можеше да докопа флейтата и да я счупи, тогава би могъл да довърши този…
Студен удар го събори. Той се просна настрани и отчаяно се замята: краката му се провесиха от едната страна на моста, а главата му — от другата. Той зяпна право надолу в бездната с черни стени, където мъждивите спирали на светлините на машините напомняха за изгубения огън на сърцето на Черната порта; миризма на море и погребална песен изпълваха цялата му глава. В този момент той лежеше неподвижен — чакащ, с ръце, вкопчени в тесния ръб на сводестия мост, хипнотизиран от близкото присъствие на смъртта.
Но последният удар не се стовари отгоре му, нито го преобърна през ръба. Парализата премина. Той вдигна глава и видя Спаркс да стои вцепенен като него, неспособен да го убие.
Старбък се изправи върху широката само метър твърдина на свода, като реагира инстинктивно: хвърли се нагоре в една защитна дупка на въздуха, изтича напред, почти на една ръка разстояние и преди момчето да успее да реагира, му нанесе двоен въздушен удар. В същото време вдигна крак и с тежкия си ботуш удари с всички сили момчето по слабините.
Спаркс падна и от устата му се изтръгна животински вик. Флейтата беше в краката му, но сега тя не му беше от полза, не представляваше заплаха за противника му… Старбък тръгна бавно назад, предвкусващ триумфа. Той вдигна глава, за да погледне Еъриенрод — тя беше някъде далече, като непостижима мечта. Пътят към нея отново ще бъде разчистен. Той посегна към кутията на колана. Еъриенрод леко се помръдна на мястото си.
Във въздуха се сблъскаха две несъгласувани ноти. Учуден, той почувства как краката му се люшнаха под него, когато вятърът го удари отдолу. Не момчето, не момчето… той самият… пада…!
— Еъриенрод! — Старбък извика името й. Това бе вик на проклятия, на молба, на обвинение. Този вик го последва в тъмнината.
16
Черната порта изпълни екранираното предно стъкло в центъра на стената с огнен водовъртеж на фона на кехлибарената тъмнина на далечното звездно поле. В сърцето на този звезден куп някога е имало пресищане от космически отпадъци, които са заситили глада на черната дупка. През космическите ери по- голяма част от тези отпадъци са изконсумирани и светлината на смъртоносния екскремент на гравитационната радиация на дупката е намаляла. Но тя е хванала и звездата, наричана от тийуматанци Лятна звезда. Държи я вързана като с късо въже и изсмуква нейната хромосфера24. Дреболиите от прах и молекули горяха, отдаваха своята потенциална енергия, засмукани към унищожението, както бе засмукан и този кораб…
Елзевир почувства как гладът на Портата я облиза, почувства първото изтръпване от физическото усещане — бавното, принудително движение на безтегловното тяло към образа на стената… почувства го в дълбините на своя ум, където се таеше скрит ужас от осакатяването. Здравата еластична възглавница на прозрачния пашкул, който я обгърна, поддържаше гърба й.
Тя погледна надолу покрай неконтролируемо размаханите си крака към центъра на кораба, където Муун висеше сред други кристали, привличащи светлината. Муун непрекъснато мърдаше като молец, който бърза да се излюпи. Нейният ярък розов летателен костюм хващаше отраженията от конзолата, окачена до нея. Корона от сребърна мрежа висеше във въздуха над сребърно-златната й коса — короната, която трябваше да носи Крес, символичният шлем на астронавт. Муун погледна нагоре и срещна погледа на Елзевир.
— Муун, готова ли си?
— Не…
Елзевир настръхна при мисълта какво би им струвал един отказ от страна на момичето. Тя мислеше, че е успяла да убеди Муун, че това пътуване не беше нищо повече от едно малко отклонение от маршрута, който водеше към нейния братовчед. Но ако сега тя откаже един транс.
— Не зная какво да правя. Нищо не разбирам, аз не разбирам как…
Елзевир леко се усмихна, когато разбра, че лицето на Муун изразява само съмнение, а не отказ. Тя бе видяла върху него своята гузна съвест.
— Не е необходимо, Муун. Остави това на мен. Повярвай ми, аз още не съм готова да понеса отплатата. Само въведи всички данни, както ти показах.
Муун погледна безмълвно към екрана. Нейното страхопочитание бе вдъхновено от осъзнаването на страхотната сила на Портата. Бяха над нейния полюс на въртене, вече хванати от подводното течение на гравитационния й център: тази сила е толкова непреодолима, че дори и светлината не може да се откъсне от нея. Черната дупка, с маса колкото двайсет хиляди слънца, е толкова голяма, че дори специално конструиран кораб би изчезнал, без да успее да преодолее притегателната сила на тази маса. Само астронавт, владеещ добре специалната физика и с помощта на корабните компютри, би могъл да поддържа критичното равновесие на корабните стабилизатори. Само астронавт може да осигури влизането в Портата точно в онази точка, която ще ги вкара в канала, водещ към избраната от тях област. Само астронавт или непорочно момиче от една изостанала планета, чийто ум е в симбиоза28 с най-голямата база данни в известното пространство и време.
— Да започна ли транса? Елзевир… — Муун отново вдигна глава. Лицето й беше пребледняло.
Елзевир пое дълбоко дъх, отлагайки неизбежния момент. Но неизбежният момент вече бе отминал и сега тя трябваше да действа.
— Да, Муун. Гледай в екрана и започни транса. —
Муун затвори очи за момент, сякаш се молеше на своята богиня, а после погледна блестящата вихрушка пред тях.
Когато слабичкото тяло на момичето потрепери, изпаднало в транс, Елзевир натисна бутона за дистанционно управление, закачено на колана и. Данните за тяхното влизане в канала се появиха на екрана и отново изчезнаха. Ако беше права — а тя не можеше да си позволи да не е — това бе достатъчно, за да
