Abner Marsh si era aspettato di trovare l’oscurita, ma quando Billy la Serpe lo spinse attraverso la porta nella cabina del capitano, la stanza era illuminata dalla debole luce delle lampade ad olio. Era piu polverosa di quanto Marsh ricordasse, ma altrimenti era rimasta come l’aveva tenuta Joshua. Billy la Serpe chiuse la porta, e Marsh rimase da solo con Damon Julian. Afferro con forza il suo bastone di noce — Billy aveva gettato il fucile nel fiume, ma aveva permesso a Marsh di conservare il bastone — e aggrotto le ciglia. «Se state per ammazzarmi, provateci,» disse. «Non sono dell’umore di giocare.»
Damon Julian sorrise. «Uccidervi? Perbacco, Capitano! Avevo in mente di offrirvi la cena.» Un vassoio d’argento era stato sistemato sul tavolino tra le due grosse poltrone di pelle. Julian alzo il coperchio per rivelare un piatto di pollo fritto e verdure, rape e cipolle in un piatto a parte, e una fetta di torta di mele con sopra del formaggio. «C’e anche del vino. Prego sedetevi, Capitano.»
Marsh guardo il cibo e lo annuso. «Toby e ancora vivo,» disse, con subitanea certezza.
«Certo che lo e,» disse Julian. «Volete sedervi?» Marsh avanzo con cautela. Non riusciva a immaginare a cosa mirasse Julian, ma ci penso su un istante e decise che non gli importava. Forse il cibo era avvelenato, ma questo non aveva senso, c’erano metodi piu facili per ucciderlo. Si sedette e prese un petto di pollo. Era ancora caldo. Lo addento avidamente, e si ricordo di quanto tempo fosse passato da quando aveva consumato un pasto
Damon Julian, risplendente nel suo abito scuro con il panciotto dorato, osservo Marsh mangiare con un sorriso divertito stampato sul suo volto pallido. «Vino, Capitano?», fu tutto quello che disse. Riempi due bicchieri e sorseggio delicatamente il suo.
Quando Abner Marsh ebbe ingurgitato tutto il pasticcio di carne, si rilasso sulla sua sedia e rutto, poi il suo viso si acciglio. «Un ottimo pasto,» riconobbe a malincuore. «Ora, perche sono qui, Julian?»
«La notte della vostra frettolosa partenza, Capitano, ho cercato di dirvi che volevo semplicemente parlare con voi. Avete scelto di non credermi.»
«E dannatamente giusto che io non vi abbia creduto,» disse Marsh. «E non vi credo ancora. Ma, vista la situazione, parlate pure.»
«Siete ardito, Capitano Marsh. E forte. Vi ammiro.»
«Non so che farmene delle vostre lodi.»
Julian rise. Il suo sorriso fu pura musica. I suoi occhi scuri brillarono. «Divertente,» commento, «quale temerarieta.»
«Non so perche stiate tentando di adularmi, ma non vi servira a nulla. Tutti i polli fritti del mondo non riusciranno a farmi dimenticare cosa avete fatto a quel bambino, e al signor Jeffers.»
«Sembrate dimenticare che Jeffers mi ha infilzato con una spada. Questa non e una cosa che una persona possa prendere alla leggera.»
«Quel bambino non aveva nessuna spada.»
«Uno schiavo,» replico con tono arioso Julian, «una proprieta privata, secondo le leggi della vostra stessa nazione. Un inferiore, secondo la vostra gente. Gli ho risparmiato una vita di schiavitu, Capitano.»
«Andate all’inferno. Era soltanto un bambino e voi gli avete tagliato la mano come se fosse la testa di un pollo, e poi gli avete schiacciato la testa. Non vi aveva fatto niente.»
«No. E neppure Jean Ardent aveva fatto del male alla vostra gente. Eppure voi e il vostro ufficiale gli avete fracassato il cranio mentre dormiva.»
«Pensavamo si trattasse di voi.»
«Ah,» Julian sorrise. «Si e trattato di un errore, allora. Ma che si sia trattato di un errore oppure no, avete massacrato un innocente. Non sembrate eccessivamente consumato dalla colpa.»
«Non era un uomo. Era uno di
Julian corrugo la fronte. «Per favore, condivido il disgusto di Joshua per quel termine.»
Marsh scrollo le spalle.
«Vi contraddicete, Capitano Marsh. Mi giudicate malvagio, perche faccio quello che voi fate senza alcun rimorso — togliere la vita a quelli che non sono come voi. Non importa. Voi difendete la vostra gente. E tra questi, includete perfino le razze nere. Per questo vi ammiro, vedete. Voi sapete chi siete, voi conoscete il vostro status, la vostra natura. Dovrebbe essere cosi. Voi ed io, in questo siamo simili.»
«Non ci assomigliamo in nulla.»
«Ah, ma e cosi! Noi accettiamo la nostra natura, voi ed io, non cerchiamo di essere le persone che non siamo, che non abbiamo mai voluto essere. Io disprezzo i deboli, gli insoddisfatti che odiano cosi tanto se stessi da dover far finta di essere qualcos’altro. Voi la pensate allo stesso modo.»
«Non e cosi.»
«No? Perche odiate cosi tanto Billy la Serpe?»
«E un essere spregevole.»
«Certo che lo e!» Julian sembro enormemente divertito. «Povero Billy, e un debole e desidera essere forte. Farebbe qualunque cosa pur di diventare uno della mia gente. Qualunque cosa. Ne ho conosciuto degli altri come lui, molti altri. Sono utili, spesso divertenti, ma mai ammirevoli. Disprezzate Billy la Serpe perche imita la nostra razza e si nutre della vostra, Capitano Marsh. Il caro Joshua la pensa come voi, non comprendendo che in Billy egli vede se stesso.»
«Joshua e Billy Tipton non si somigliano affatto,» disse risoluto Marsh. «Billy e un maledettissimo viscido. Joshua ha forse compiuto cose abominevoli, ma sta cercando di mettervi fine. Avrebbe potuto aiutarvi tutti.»
«Ci avrebbe fatto diventare come voi. Capitano Marsh, la vostra nazione e terribilmente divisa sulla questione della schiavitu, una schiavitu basata sulla razza. Supponiamo che si possa porre fine a tutto cio. Supponiamo che esistesse un modo per trasformare ogni uomo bianco di questa terra in un negro, nel giro di una notte. Lo fareste?»
Abner Marsh fece una smorfia. Non gli piaceva molto l’idea di diventare un negro, ma capiva dove Julian voleva andare a parare e non aveva alcuna intenzione di assecondarlo. Cosi non disse nulla.
Damon Julian sorseggio il suo vino e sorrise. «Ah. Vedete. Perfino i vostri abolizionisti ammettono che le razze nere sono inferiori. Perderebbero la pazienza con uno schiavo negro che pretendesse di essere un bianco, e sarebbero disgustati se un bianco bevesse una pozione per diventare un negro. Non ho fatto del male a quel fanciullo per malizia, Capitano Marsh. Non c’e malizia in me. L’ho fatto per scuotere Joshua, il caro Joshua. E cosi bello, ma mi da la nausea.
«Voi siete un altro caso. Avete veramente temuto che volessi farvi del male quella notte d’agosto? Oh, forse l’avrei fatto, in preda al dolore e alla collera. Ma non prima. La bellezza mi attira, Capitano Marsh, e voi non siete bello.» Rise. «Credo di non aver mai visto un uomo piu brutto. Siete volgare, pieno di rotoli di grasso, con rozzi capelli e coperto da verruche, puzzate di sudore, avete un naso schiacciato e occhi di maiale, i denti storti e macchiati. Non potreste risvegliare la Sete che e in me piu di quanto potrebbe farlo Billy. Eppure siete forte, e molto coraggioso, e conoscete la vostra condizione. Ammiro queste cose. Sapete anche comandare un battello. Capitano, non dovremmo essere nemici. Unitevi a me. Comandate il Fevre Dream per me.» Sorrise. «O in qualunque modo esso si chiami adesso. Billy ha deciso che il nome doveva essere cambiato e Joshua ne ha trovato uno da qualche parte. Potete cambiarlo di nuovo con l’originale, se lo preferite.»
«E Billy Tipton che sta comandando il battello, vero?»
Julian scrollo le spalle. «Billy e un sorvegliante, non un uomo di fiume. Posso sbarazzarmi di Billy. Vi piacerebbe, Capitano? Potrebbe essere la vostra prima ricompensa, se vi unirete a me. La morte di Billy. Lo uccidero per voi, oppure lascero che siate voi stesso a farlo. Ha ucciso il vostro ufficiale in seconda, sapete.»
«Mike il Peloso?», chiese Marsh, sentendosi gelare.
«Si, ed anche il vostro ufficiale di macchina, alcune settimane dopo. Lo ha colto mentre tentava di danneggiare le caldaie affinche esplodessero. Vorreste vendicare la vostra gente? E nelle vostre possibilita.» Julian si piego in avanti, risoluto, con i suoi occhi scuri balenanti, eccitati. «Potreste avere anche altre cose. Ricchezza. Non mi interessa affatto. Potreste prendervi tutto il mio denaro.»
«Che avete rubato a Joshua.»
Julian sorrise. «Un Signore del Sangue riceve molti doni. Posso anche offrirvi delle donne. Ho vissuto tra la vostra gente per molti anni, conosco la vostra lussuria, i vostri desideri. Quanto tempo e passato da quando avete avuto una donna, Capitano? Vi piacerebbe Valerie? Puo essere vostra. E molto piu bella di qualunque donna della vostra razza e non diventera vecchia e ripugnante, per tutta la vostra vita. La potete avere. Anche le altre. Non vi faranno del male. Cosa altro vi piacerebbe? Cibo? Toby e ancora vivo. Potreste ottenere che cucini per voi sei,
