Nachrichtentechniker wechselten auf eine andere Wellenlange uber, die besser zu empfangen war. Bald darauf, als die Donnerschlage des nach Osten, also in Fahrtrichtung der Expedition abziehenden Gewitters leiser wurden, brach der Empfang plotzlich ab. Dem Verlust der Verbindung waren einige immer starkere Fadings vorausgegangen. Das son derbarste aber war, da? sich zugleich der Fernsehempfang verschlechterte, der doch vom Zustand der Ionosphare unabhangig war, da er von einem Satelliten au?erhalb der Atmosphare getragen wurde. Um ein Uhr blieb die Verbindung ganz aus. Kein Techniker, ja nicht einmal die zu Hilfe gerufenen Physiker konnten sich diese Erscheinung erklaren. Es war, als hatte sich irgendwo in der Wuste eine Metallwand herabgesenkt, die die 170 Kilometer entfernte Gruppe vom „Unbesiegbaren“ abschnitt.
Rohan war die ganze Zeit hindurch dem Astrogator nicht von der Seite gewichen und bemerkte dessen Unruhe.
Er selbst hielt sie anfangs fur unbegrundet. Er meinte, die Gewitterfront, die doch genau in Richtung der Expedition abgezogen war, habe vielleicht bestimmte Abschirmungseigenschaften.
Die Physiker jedoch bezweifelten, da? eine so dicke Schicht ionisierter Luft entstehen konnte. Als das Gewitter voruber war und es nicht gelang, die Verbindung wiederherzustellen, entsandte Horpach, der auf seine pausenlosen Rufzeichen keine Antwort erhielt, gegen sechs Uhr zwei Aufklarungsflugzeuge vom Typ fliegender Untertassen.
Das eine flog etliche hundert Meter hoch uber der Wuste, das andere stieg bis zu einer Hohe von vier Kilometern auf und diente dem ersten als Fernsehubertragungsstation. Rohan, der Astrogator, Gralew und ein Dutzend andere — unter ihnen Ballmin und Sax — standen vor dem gro?en Bildschirm in der Steuerzentrale und verfolgten unmittelbar, was im Gesichtsfeld des Piloten der ersten Maschine geschah. Hinter dem Schluchtlabyrinth, uber dem tiefer Schatten lag, dehnte sich die Wuste mit ihren endlosen Dunenketten, jetzt von schwarzen Streifen uberzogen, denn es war kurz vor Sonnenuntergang. In dieses schrage Licht getaucht, das der Landschaft ein besonderes, trauriges Aussehen verlieh, glitten unter der in geringer Hohe fliegenden Maschine dann und wann kleine, bis an den Rand mit Sand gefullte Krater vorbei. Manche waren nur dank dem zentralen Kegel eines seit Jahrhunderten erloschenen Vulkans sichtbar. Das Gelande stieg allmahlich an und wurde immer abwechslungsreicher. Unter den Sandhugeln traten hohe Felsgurtel zutage, die ein ganzes System sonderbar gezackter Gebirgsketten bildeten. Einsame Felsnadeln erinnerten an die Rumpfe zerschmetterter Raumschiffe oder an riesenhafte Gestalten. Klufte, von kegelformig zulaufenden Gerollhalden ausgefullt, zerschnitten in scharfen Linien die Hange. Schlie?lich verschwand der Sand vollends und machte einer Wildnis aus schroff abfallenden Felsen und Schutthalden Platz. Da und dort wanden sich tektonische Risse in der Planetenrinde, die von fern wie Flusse wirkten.
Die Landschaft wurde mondahnlich, zugleich verschlechterte sich erstmals der Fernsehempfang; das au?erte sich in Schwankungen und in unterbrochener Bildsynchronisation.
Auch die Anweisung, die Emissionsstarke zu erhohen, nutzte auf die Dauer nichts.
Die bisher wei?liche Farbung der Felsen ging in immer dunklere Schattierungen uber. Die hochaufgeturmten Felsgrate, die aus dem Gesichtsfeld ruckten, waren braunlich und von metallisch giftigem Glanz. Hier und da waren samtschwarze Flecken zu bemerken, als wucherte dort auf dem nackten Gestein dichtes, aber totes Gestrupp. Da meldete sich die Sprechanlage der ersten Maschine, die bis dahin geschwiegen hatte. Der Pilot schrie, er hore die automatischen Positionssender, mit denen das Spitzenfahrzeug der Expedition ausgerustet war. Die in der Steuerzentrale versammelten Manner vernahmen jedoch nur die schwache und gewisserma?en schwindende Stimme, mit der er Regnars Gruppe rief. Die Sonne stand schon ganz tief. In ihrem blutroten Licht tauchte vor der Maschine eine schwarze Wand auf. Wolkenahnlich ubereinandergeschichtet, reichte sie von der Felsoberflache tausend Meter hoch.
Alles, was sich hinter ihr befand, war unsichtbar. Hatte diese knauelformige, teils tintenblau gefarbte, teils in violettem Rot metallisch schimmernde, schwarze Zusammenballung nicht langsam und rhythmisch auf und ab gewogt, so hatte man sie fur eine ungewohnliche Gebirgsformation halten konnen. Unter den horizontal auftreffenden Sonnenstrahlen offneten sich darin Hohlen, in denen es plotzlich unbegreiflich aufblitzte, als wirbelten in wutendem Tanz Schwarme glitzernder, schwarzer Eisenkristalle durcheinander. Im ersten Moment glaubten die Manner vor dem gro?en Bildschirm, die Wolke schobe sich auf die ihr entgegenfliegende Maschine zu, aber das war eine Tauschung.
Lediglich die fliegende Untertasse naherte sich mit gleichbleibender Geschwindigkeit dem sonderbaren Hindernis.
„FU-4 an Bodenstation. Soll ich uber die Wolke gehen?
Bitte kommen“, ertonte die gedampfte Stimme des Piloten.
Den Bruchteil einer Sekunde spater antwortete der Astrogator: „Erster Kommandant an FU-4. Vor Wolke stop!“
„FU-4 an Bodenstation. Ich stoppe“, bestatigte der Pilot sofort, und Rohan schien es, da? seine Stimme erleichtert geklungen hatte. Nur noch wenige hundert Meter trennten die Maschine von dem ungewohnlichen Gebilde, das nach beiden Seiten zuruckwich und auseinanderging, als reichte es bis an den Horizont. Jetzt fullte die Flache des gigantischen, wie aus Kohle entstandenen, undenkbaren, weil vertikalen Meeres fast den ganzen Bildschirm aus. Die Maschine bewegte sich nicht mehr darauf zu. Doch plotzlich, ehe uberhaupt jemand eines Wortes fahig war, schossen aus der schwerfallig wogenden Masse lange, auseinanderlaufende Blitze und verdunkelten das Bild, das gleich darauf in sich zusammenfiel, noch einmal aufflackerte, von den Linien schwacher Entladungen zerrissen wurde und verschwand.
„FU-4, FU-4“, rief der Funker.
„Hier FU-8“, meldete sich plotzlich der Pilot der zweiten Maschine, der bisher der ersten nur als Ubertragungsstation gedient hatte.
„FU-8 an Bodenstation. Soll ich auf Bild schalten? Bitte kommen!“
„Bodenstation an FU-8. Sendet Bild!“
Der Leuchtschirm bedeckte sich mit wild durcheinanderwirbelnden, schwarzen Stromungen. Es war dasselbe Bild, aber aus vier Kilometer Hohe aufgenommen. Da war zu sehen, da? die Wolke als durchgehende, lange Bank an dem aufragenden Berggurtel ruhte, als wollte sie den Zugang dorthin verwehren. Ihre Oberflache bewegte sich trage wie ein starrer, steifer Brei, und von der ersten Maschine, die die Substanz wenig zuvor verschlungen hatte, konnten sie nicht die Spur entdecken.
„Bodenstation an FU-8. Horen Sie FU-4? Bitte kommen.
„FU-8 an Bodenstation. Hore nichts. Gehe auf Interferenzwellen.
Achtung, FU-4, hier FU-8, bitte melden, FU-4, FU-4!“ vernahmen sie die Stimme des Piloten.
„FU-4 antwortet nicht. Gehe auf Infrarotwellen. Achtung, FU-4! Hier FU-8, bitte melden! FU-4 antwortet nicht.
Versuche die Wolke mit Radar zu sondieren.“
In der verdunkelten Steuerzentrale war nicht einmal das Atmen der Manner zu horen. Alle waren starr vor Erwartung.
Das Bild auf dem Schirm, das jetzt keiner beachtete, veranderte sich nicht. Uber der schwarzen Wolke ragte der Felsenkamm auf, eine Insel in einem Tintenmeer. Hoch am Himmel erloschen goldgetrankte Federwolken. Die Sonnenscheibe beruhrte bereits den Horizont. In wenigen Minuten wurde die Dammerung hereinbrechen.
„FU-8 an Bodenstation“, ertonte die Stimme des Piloten, die sich in den paar Sekunden seit der letzten Meldung vollig verwandelt zu haben schien. „Radar zeigt rein metallenes Hindernis an. Bitte kommen!“
„Bodenstation an FU-8. Radarbild auf Telebild umschalten!
Bitte kommen!“
Der Bildschirm wurde dunkel, erlosch, glomm kurz auf in fahlblauem Licht, farbte sich dann grun und war von unzahligen funkenspruhenden Entladungen ubersat.
„Die Wolke ist aus Eisen“, sagte oder vielmehr seufzte einer hinter Rohan.
„Jazon!“ schrie der Astrogator. „Ist Jazon hier?“
„Jawohl.“ Der Kernphysiker schob sich zwischen den Mannern hindurch.
„Kann ich das erhitzen?“ fragte der Astrogator ruhig und zeigte auf den Bildschirm. Alle hatten ihn verstanden.
Jazon zogerte. „FU-4 mu?te gewarnt werden, damit er die Schutzhulle maximal ausdehnt.“
„Unsinn, Jazon! Ich habe keine Verbindung.“
„Bis 4000 Grad… Ohne gro?es Risiko.“
