sommes pas seuls – que l’eau est remplie d’esprits – qu’ils lui ont parle. Il les a suivis sous les ondes. Mais sentant que son ame etait sur le point de quitter son corps, il a pris peur et a nage vers la surface ou il fut sauve par la jeune femme. Il ajoute que les esprits parlent a chacun de nous et que nous devons les ecouter ! »
Inutile de dire que c’etait fort embarrassant, aussi tous les passagers eteignirent-ils leurs torches en tournant le dos a leur compagnon eprouve. Mais quand les yeux d’Hackworth se furent rehabitues a l’obscurite, il jeta un nouveau coup d’?il a l’homme et vit que les parties visibles de son epiderme s’etaient mises a irradier d’une lueur coloree.
Puis il regarda Fiona et vit qu’un bandeau de lumiere blanche lui enserrait la tete comme une tiare, assez brillante pour filtrer en rouge au travers de sa chevelure, et portant une pierre precieuse dans l’axe du front. Hackworth avisa ce spectacle en gardant ses distances, ayant deja compris qu’elle voulait dorenavant se liberer de son influence.
De larges lumieres trainaient au ras des flots, dessinant la silhouette de vastes batiments qui n’arretaient pas de se depasser, au gre des changements de parallaxe dus a la progression reguliere de leur embarcation. Ils etaient parvenus non loin de l’embouchure de l’estuaire en un point a l’ecart des chenaux de circulation habituels, ou les navires venaient mouiller dans l’attente des retournements de maree, de vent… ou des marches. Une constellation lumineuse demeurait immobile, se contentant de grandir a mesure qu’ils en approchaient. Se fondant sur les ombres et examinant les jeux de lumiere plaques sur les eaux par le batiment, Hackworth conclut que les faisceaux lumineux etaient deliberement braques sur leurs visages, de sorte qu’ils ne pouvaient emettre aucun jugement sur la nature de leur source.
La brume se concretisa lentement en un mur de rouille, si lisse et vaste qu’il aurait aussi bien pu se trouver a dix comme a cent pieds de distance. Le timonier attendit jusqu’a ce qu’ils soient sur le point de l’eperonner, puis il coupa les moteurs. Le radeau perdit instantanement de la vitesse et vint caresser la coque du grand vaisseau. Des chaines visqueuses et degoulinantes descendirent du firmament, divergeant sous les yeux d’Hackworth comme des rayons emanant de quelque demi-dieu de l’industrie lourde, messagers de ferraille cliquetante que l’equipage, la tete rejetee en arriere dans une pose extatique, la gorge exposee a cette bizarre revelation, recut en son sein. Les hommes arrimerent les chaines aux anneaux metalliques inseres dans le plancher du bateau. Ainsi entrave, le bateau s’eleva hors des flots pour grimper le long de la muraille de rouille, vision fugitive et vertigineuse dans l’infini de la brume. Soudain, apparut une main-courante, derriere, un pont decouvert et, ca et la, les ilots de lumiere de quelques braseros rouge cigare ponctuant l’espace. Le pont glissa sous eux, puis grandit pour accueillir la coque de leur frele esquif. Quand ils debarquerent, ils purent noter des canots identiques repartis sur le pont.
« Douteuse » etait une litote pour decrire la reputation de Dramatis Person? dans les quartiers neo- atlanteens de Londres, mais c’etait l’adjectif qui revenait neanmoins toujours prononce dans un demi-murmure, avec force haussements de sourcils jusqu’a la racine des cheveux et coups d’?il entendus en douce. Hackworth avait rapidement compris qu’on pouvait se faire une mauvaise reputation, rien qu’en ayant eu vent de l’existence de ce groupe – et, dans le meme temps, il etait manifeste que presque tout le monde en avait entendu parler. Alors, plutot que se voir encore eclabousse d’opprobre, il etait alle chercher les billets aupres d’autres tribus.
Apres tout, cela ne le surprenait pas le moins du monde de voir que la plupart des autres spectateurs etaient des compatriotes victoriens, et pas seulement des celibataires venus s’encanailler pour la nuit, mais des couples ostensiblement respectables, qui deambulaient sur les ponts en haut de forme et voilette.
Fiona bondit du canot, avant meme qu’il ait touche le pont, et disparut. Elle avait reconfigure sa robe, troquant le motif a fleurs en indienne contre un blanc tout simple, avant de s’eclipser dans le noir, sa tiare integree scintillant comme une aureole. Hackworth fit lentement un tour du pont, en observant le manege de ses compagnons de tribu pour tenter de resoudre le probleme suivant : s’approcher suffisamment d’un autre couple pour le reconnaitre, sans toutefois s’en approcher au point qu’il puisse vous reconnaitre a son tour. De temps a autre, des couples se reconnaissaient simultanement, ce qui les obligeait a dire quelque chose : les dames gloussaient malicieusement, et les messieurs emettaient un rire de gorge en se traitant mutuellement de canailles, des mots qui rebondissaient sur les planches du pont pour aller se perdre dans le brouillard comme des fleches tirees contre une balle de coton.
Une espece de musique amplifiee emanait des compartiments des niveaux inferieurs ; de puissants accords atonaux traversaient le pont comme des perturbations sismiques. Le batiment etait un cargo de vrac, pour l’heure vide, et qui dansait sur l’eau avec une facilite deconcertante pour une telle masse.
Hackworth etait seul et isole de toute humanite, un sentiment auquel il avait fini par s’accoutumer, comme a un ami d’enfance vivant au voisinage. Il avait trouve Gwen comme par miracle et, durant quelques annees, il avait perdu de vue cette vieille amie appelee solitude, mais voila qu’ils s’etaient retrouves pour cette petite balade, agreable et familiere. Un bar improvise a mi-pont avait attire une douzaine de chalands, mais Hackworth savait qu’il ne pourrait pas se joindre a leur compagnie. Il etait, de naissance, depourvu de la capacite a se fondre et a se lier aux autres, comme certains, de naissance, sont depourvus de mains.
« On reste au-dessus de tout ca ? dit une voix. Ou plutot a l’ecart, peut-etre ? »
C’etait un homme en costume de Clown. Hackworth y reconnut, vaguement, le symbole publicitaire d’une ancienne chaine de restauration rapide americaine. Mais son costume etait visiblement mal utilise, comme si c’etait l’unique vetement d’un refugie. Il etait entierement recouvert d’un damier de pieces en chintz, soie de Chine, cuir noir cloute, tissu raye gris fonce, et toile de camouflage. Le Clown portait un maquillage integral – son visage scintillait, evoquant ces jouets du siecle precedent en plastique moule par injection, dotes d’une ampoule electrique a l’interieur de la tete. C’etait deroutant de le voir parler : on avait l’impression de contempler l’animation tomographique d’un homme en train de deglutir.
« Alors, vous en etes ? Ou vous y etes simplement ? » dit le Clown, en jetant sur Hackworth un regard rempli d’expectative.
Sitot qu’Hackworth avait realise, depuis deja plusieurs minutes, que ce spectacle de Dramatis Person? allait relever du theatre participatif, il avait redoute cet instant : celui de sa premiere replique. « Veuillez m’excuser, dit-il d’une voix crispee et pas franchement assuree, ce n’est pas mon milieu.
— Ca, putain, c’est bougrement certain, dit le Clown. Passez ca », poursuivit-il en sortant quelque chose de sa poche. Il tendit le bras vers Hackworth qui se trouvait a deux ou trois metres de lui – mais, horrible spectacle, sa main se detacha du bras pour s’envoler, le gant blanc noirci de suie evoquant une boule de neige sale traversant selon une trajectoire elliptique l’orbite des planetes interieures. Il vint lui fourrer un objet dans sa poche de poitrine, puis se retira ; mais, sous les yeux d’Hackworth, la main decrivit un brusque huit dans l’espace avant de venir se recoller au moignon d’avant-bras. Hackworth comprit alors que le Clown etait mecanique. « Mettez-les et soyez vous-meme, mossieur le grand couillon de technocrate rationaliste meta-hautain, le genre loup des steppes perplexe, solitaire et aliene. » Le personnage tourna les talons pour repartir ; ses chaussures de Clown a claquettes etaient equipees d’une sorte de dispositif a semelles pivotantes, de sorte que, lorsqu’il tourna les talons, il le fit au sens propre et decrivit meme plusieurs rotations completes avant de s’immobiliser, le dos tourne a Hackworth. « Revolutionnaire, non ? » lanca-t-il, en filant comme le vent.
L’objet dans la poche d’Hackworth etait une paire de lunettes de soleil foncees, aux verres panoramiques, avec un traitement de surface arc-en-ciel, le genre d’accessoire qu’on aurait vu porter, quelques dizaines d’annees plus tot, par un flic rebelle a pistolet Magnum, heros d’une serie tele prematurement deprogrammee. Hackworth les deplia et fit glisser precautionneusement sur ses tempes les branches polies. Comme les lentilles approchaient de ses yeux, il vit qu’elles emettaient de la lumiere : c’etaient des phenomenoscopes. Meme si dans ce contexte, le terme
