genugend loses Material zum Einsturz bringen, um den Tunnel selbst gegen den Druck von Wasser zu versperren, das es beim Sinken wegzuspulen versuchen sollte.“
„Der Vorschlag klingt doch schon viel besser“, erwiderte Conway.
Aber der technische Offizier der Vespasian konnte weit mehr als nur Vorschlage machen. Innerhalb weniger Minuten zeigte der Bildschirm einen Kreuzer, der tief uber den Einschnitt schwebte. Conway sah nicht, wie die Raketen abgeschossen wurden, weil ihm plotzlich einfiel zu uberprufen, ob ihr Raupenbohrer weit genug weggeschwemmt worden war, um nicht vom Schutt begraben zu werden — das war glucklicherweise der Fall. Den ersten Hinweis, da? uberhaupt etwas passiert war, bekam er, als der Wasserstrom auf einmal trube wurde, sich zu einem Rinnsal verlangsamte und schlie?lich zum Stillstand kam. Ein paar Minuten spater begannen gro?e Klumpen von dickem, zahflussigem Schlamm uber den Tunnelrand zu quellen, und plotzlich sackte ein riesiger Teil des Bereichs um die Offnung herum ab, zerbrach und rutschte wie eine Masse aus braunem Porridge in die Schlucht.
Die Tunneloffnung war jetzt funf-, sechsmal so gro? wie vorher, und der Patient blutete weiterhin mit unverminderter Starke.
„Tut mir leid, Doktor“, meldete sich Holroyd. „Soll ich ihm noch mal eine Dosis verpassen und versuchen, sie tiefer hineinzubekommen?“
„Nein, warten Sie.“
Conway versuchte verzweifelt nachzudenken. Er wu?te zwar, da? er eine chirurgische Operation durchfuhrte, aber er konnte es nicht recht glauben — sowohl die Schwierigkeiten als auch der Patient waren einfach zu gro?. Wenn sich ein Terrestrier in derselben Verfassung befunden hatte, dann wu?te er — selbst wenn ihm keine Instrumente oder Medikamente zur Verfugung gestanden hatten —, was zu tun ware: den Blutflu? an einem Druckpunkt aufhalten, eine Aderpresse anlegen. Das war es!
„Holroyd, setzen Sie noch einmal drei Raketen an dieselbe Stelle und genauso tief wie beim letztenmal!“ ordnete er rasch an. „Aber konnen Sie, bevor Sie die Raketen abschie?en, die Pressorstrahlen Ihres Schiffs so einstellen, da? so viele wie moglich genau uber die Tunneloffnung gerichtet sind? Und lassen Sie sie nicht gerade strahlen, sondern biegen sie die Strahlen, wenn moglich, direkt auf die Wand des Einschnitts um. Meine Idee dabei ist, das Gewicht Ihres Schiffs dafur auszunutzen, die von den Raketen zum Einsturz gebrachte Substanz zusammenzupressen und abzustutzen.“
„Wird erledigt, Doktor.“
Die Vespasian brauchte weniger als funfzehn Minuten, um ihre unsichtbaren Beine neu einzustellen und auszurichten und die Raketen abzuschie?en. Der Wasserfall versiegte fast im Nu — und diesmal anscheinend endgultig. Die Tunneloffnung war verschwunden, und an ihrer Stelle befand sich eine gro?e, untertassenformige Mulde in der Wand des Einschnitts, auf die die Steuerbordpressorstrahlen der Vespasian gerichtet waren. Zwar sickerte immer noch Wasser durch die zusammengepre?te Dichtung, doch solange der Kreuzer in Position blieb und sein nicht unerhebliches Gewicht dagegen stemmte, wurde sie halten. Als zusatzliche Sicherheitsvorkehrung brachte man bereits eine weitere aufblasbare Dichtung in den Versorgungstunnel.
Plotzlich wurde das Bild durch ein Gesicht ersetzt, das trotz der unverkennbaren Altersfalten jung geblieben war. Es war der Geschwaderkommandant hochstpersonlich, auf dessen gruner Uniformjacke ein nicht unbetrachtliches Gewicht von Rangabzeichen lastete.
„Doktor Conway. Mein Flaggschiff war im Laufe seiner Dienstzeit schon an einigen merkwurdigen Ubungen beteiligt, wir sind aber bisher noch nie gebeten worden, eine Aderpresse zu halten.“
„Entschuldigen Sie, Sir. Das schien die einzige Moglichkeit zu sein, die Situation in den Griff zu bekommen. Aber im Augenblick mochte ich, da? Sie, wenn es Ihnen nichts ausmacht, unseren Raupenbohrer hochheben lassen und zu den Koordinatennummern.“
Er brach ab, weil ihm Harrison zuwinkte. Der Lieutenant sagte leise: „Nicht diesen Raupenbohrer. Bitten Sie ihn darum, den anderen uberprufen und auf uns warten zu lassen, sobald man uns hier herausgezogen hat.“
Drei Stunden spater sa?en sie in dem zweiten umgebauten und verstarkten Raupenbohrer, der unter einem Transporthubschrauber hing, und erreichten das Gebiet, in dem sich, wie sie hofften, das Gehirn der Schichtkreatur und/oder die Einrichtungen zur Werkzeugherstellung befanden. Der Flug verschaffte ihnen die Moglichkeit, ein paar konstruktive Theorien uber ihren Patienten aufzustellen.
Sie waren jetzt uberzeugt, da? er sich ursprunglich aus einer beweglichen Pflanzenform entwickelt hatte. Er war schon immer gro? und ein Allesfresser gewesen. Und als diese Lebensformen anfingen, voneinander zu leben, nahmen sie an Gro?e und Komplexitat zu und in der Anzahl ab. Es schien keine Art und Weise zu geben, auf die sich die Schichtkreatur selbst vermehren konnte. Sie lebte und wuchs einfach weiter, bis sie von einem gro?eren Lebewesen ihrer eigenen Spezies getotet wurde. Der Patient war die gro?te, alteste, widerstandsfahigste und klugste Kreatur ihrer Art. Als alleinige Bewohnerin ihrer Landmasse seit vielen Tausenden von Jahren bestand fur sie nicht mehr die Notwendigkeit, sich korperlich zu bewegen, weshalb sie wieder Wurzeln geschlagen hatte.
Dabei hatte es sich aber um keinen Degenerationsproze? gehandelt. Ohne die Moglichkeit, andere Wesen ihrer eigenen Spezies zu fressen, hatte sie Methoden gefunden, ihr Wachstum zu kontrollieren und den Metabolismus leistungsfahiger zu machen, indem sie Werkzeuge entwickelte, die Arbeiten wie Graben, die Erforschung der Planetenoberflache und die Verarbeitung notwendiger Minerale fur ihr Nervennetz ausfuhrten. Der ursprungliche Farmerfisch war wahrscheinlich eine Spezies, die wie der biblische Jonas nur im Magen der Schichtkreatur uberleben konnte. Im Magen wuchsen spater sowohl fur die Kreatur, in der er sich befand, als auch fur den Farmerfisch selbst Pflanzenzahne, um beide gleicherma?en vor Raubtieren zu schutzen, die durch die Mauler eingesogen wurden. Wie die Leukozyten dort hineingelangt waren, war noch nicht klar, aber die rollenden Dramboner stie?en hin und wieder auf Angehorige einer kleineren, weniger hochentwickelten Art, die wahrscheinlich die wilden Vettern dieser quallenartigen Blutegel waren.
„Doch ein Punkt, den wir nicht vergessen durfen, wenn wir versuchen, mit der Schichtkreatur zu reden, ist, da? der Patient nicht nur blind, taub und stumm ist, sondern auch nie ein zweites Lebewesen seiner Art hatte, mit dem er reden konnte“, beendete Conway seine Erlauterungen mit ernster Stimme. „Unser Problem besteht nicht darin, einfach nur irgendeine bestimmte und besonders schwierige ET-Sprache zu lernen, sondern wir mussen mit einem Wesen kommunizieren, das nicht einmal die Bedeutung des Wortes „kommunizieren“ kennt.“
„Falls du versuchst, meine Moral zu heben“, merkte Murchison trocken an, „mu? ich dich leider enttauschen.“
Conway hatte nach vorn durch die Vorderkanzel gestarrt, hauptsachlich, um nicht auf das auf den Repeaterschirmen dargestellte Gemetzel blicken zu mussen, wo die Angriffe der Werkzeuge auf die Futterungs- und Transfusionsstellen immer gro?ere Ausma?e annahmen.
Plotzlich sagte er: „Der vermutliche Gehirnbereich ist viel zu umfangreich, um schnell durchsucht zu werden, aber — korrigiert mich bitte, falls ich unrecht hab — ist das hier nicht auch die Gegend, wo die Descartes ihre erste Landung gemacht hat? Wenn das der Fall ist, dann hatten die zu ihrer Untersuchung geschickten Werkzeuge eine relativ geringe Entfernung zuruckzulegen. Wenn es nun moglich ware, dem Weg eines Werkzeugs durch das vernarbte Fleisch zu folgen, das es in der Korpersubstanz hinterla?t.“
„Und ob das moglich ist!“ bestatigte Murchison mit aufgeregter Stimme. Harrison gab dem Hubschrauberpiloten neue Anweisungen, ohne dazu aufgefordert werden zu mussen, und ein paar Minuten spater waren sie unten, und die Messerklingen drehten und fra?en sich in die nachgiebige fleischahnliche Korpersubstanz des Patienten.
Doch statt des gro?en zylindrischen, aus der Korpersubstanz herausgeschnittenen Pfropfens fanden sie einen flachen, auf dem Kopf stehenden kegelformigen Schnitt vor, der sich scharf zu einer engen, beinahe haarfeinen Wunde zuspitzte, die fast genau in Richtung des vermuteten Gehirnbereichs verlief.
„Offensichtlich ware unser Schiff neulich nur ein kurzes Stuck unter die Oberflache gezogen worden“, folgerte Murchison. „Weit genug, damit die Werkzeuge in der Lage gewesen waren, mit seiner gesamten Oberflache in Beruhrung zu kommen, wahrend es von der Korpersubstanz gestutzt worden ware. So konnten die Werkzeuge aber nur einen fluchtigen Kontakt herstellen, indem sie in die Luft gesprungen sind. Aber hast du bemerkt, wie es die Dinger geschafft haben, Verletzungen des Wurzelnetzes zu vermeiden, das ihre gedanklichen Anweisungen ubertragt, obwohl sie sich mit Hochstgeschwindigkeit hindurchgeschnitten haben mussen.?“
„Beim gegenwartigen Abstiegswinkel sind wir ungefahr zwanzig Minuten von der Planetenoberflache entfernt“, unterbrach Harrison. „Die Sonaranzeigen deuten auf die Existenz von Hohlen oder tiefen Gruben hin.“
Bevor Conway einem von beiden antworten konnte, flammte Edwards’ Bild auf dem Hauptschirm auf.
