terrestrische Zwiebel erinnerte, die seitlich durchgeschnitten war. Die flache Unterseite war von einem Belag aus kurzen wurmartigen Auswuchsen bedeckt. Und der einzelne Stiel verzweigte und verastelte sich viele Male, bevor er sich mit dem Nervennetz verband, das sich nur ein kurzes Stuck uber diesen Wucherungen befand.
„Ich wurde sagen, die Pflanzensekrete losen und nehmen Mineralien und/oder Chemikalien vom Gestein und Erdreich des Untergrunds auf“, folgerte Murchison. „Zusammen mit dem Wasser, das nach hier unten durchsickert, sorgen sie fur die Schmierung, die es dem Tier ermoglicht, die Position zu wechseln, wenn die Versorgung mit Mineralien zu Ende geht. Doch es gibt hier keine Anzeichen von ungewohnlichen oder konzentrierten Nervenbahnen, und auch keinerlei Spuren von Narben, die die Werkzeuge hinterlassen, wenn sie sich durch diese Substanz schneiden. Ich furchte, wir mussen es noch einmal irgendwo anders versuchen.“
Fast eine Stunde verging, bevor sie die zweite Hohle erreichten, und weitere drei bis zur dritten. Conway hatte von Anfang an gegenuber der dritten Stelle einige Zweifel gehegt, weil sie seiner Meinung nach zu dicht am Rand lag, um ein Gehirn zu beherbergen. Doch trotzdem war die Moglichkeit von mehreren Gehirnen oder wenigstens einer Anzahl von neuralen Nebenstellen gerade bei einem Wesen von dieser Gro?e nicht ausgeschlossen. Murchison erinnerte ihn daran, da? der in alten Zeiten lebende Brontosaurus zwei Gehirne gehabt habe und mit ihrem Patienten verglichen mikroskopisch klein gewesen sei.
Die dritte Stelle lag zudem ziemlich nah am Anfang der ersten Einschnittlinie.
„Wir konnten den Rest unseres Lebens damit verbringen, Hohlen zu suchen, und trotzdem nicht das finden, was wir suchen“, fluchte Conway. „Und soviel Zeit haben wir nun mal nicht.“
Die Repeaterschirme zeigten weit uber ihnen den Himmel, der heller wurde und an dem bereits schwere Kreuzer des Monitorkorps in Stellung gegangen waren. An den Transfusions- und Futterungsinstallationen schaltete man Scheinwerfer ein und aus, und hin und wieder war kurz Edwards zu sehen, den man als leitenden medizinischen Verbindungsmann fur die Dauer der Operation auf das Flaggschiff Vespasian versetzt hatte. Seine Aufgabe bestand darin, Conways medizinische Anweisungen fur die ausfuhrenden Geschwaderoffiziere in militarische Manover zu ubersetzen.
„Diese Testbohrungen.“, sagte Conway plotzlich. „Ich nehme an, die sind in geographisch regelma?igen Abstanden vorgenommen worden, wobei man direkt in die Planetenoberflache nach unten gebohrt hat, oder? Hat es irgendwelche Anzeichen dafur gegeben, da? es in bestimmten Gegenden mehr von der schwarzen Schmiere gibt, die der Patient als Gleitmittel verwendet, als in anderen? Ich versuche, einen Abschnitt dieser Kreatur zu finden, der beinahe bewegungsunfahig ist, weil.“
„Naturlich!“ unterbrach ihn Murchison aufgeregt. „Und das ist auch der wesentliche Faktor, durch den sich unser intelligenter Patient von all den kleineren und nichtintelligenten Schichtkreaturen unterscheidet. Zum besseren Schutz mu?ten sich das Gehirn und wahrscheinlich auch die Zentren der Werkzeugherstellung ziemlich sicher in einem feststehenden Abschnitt befinden. Auf Anhieb kann ich mich zwar nur an ein Dutzend Testbohrungen erinnern, wo das Schmiermittel nicht oder nur in ziemlich geringen Mengen vorhanden war, aber ich kann fur dich die Verweise auf den Karten durchsehen. Dauert hochstens ein paar Minuten.“
„Du wei?t, da? ich dich immer noch nicht hier haben mochte“, sagte Conway gefuhlvoll, „aber ich bin froh, da? du mitgekommen bist.“
„Ich danke dir“, antwortete sie und fugte dann hinzu: „Glaube ich jedenfalls.“
Funf Minuten spater hatte Murchison alle verfugbaren Informationen beisammen. „In diesem Gebiet bildet die Planetenoberflache eine kleine Ebene, die von Bergen umringt ist. Durch Luftsensoren wissen wir, da? sie ungewohnlich reich an Mineralien ist, aber das trifft ja auch auf den Gro?teil der mittleren Landmasse zu. Unsere Testbohrungen sind sehr weit verteilt worden, weshalb wir die Entnahme von Gehirnsubstanz leicht verpa?t haben konnten. Aber ich bin mir jetzt ziemlich sicher, da? dort das Gehirn liegt.“
Conway nickte und sagte dann: „Harrison, das ist der nachste Halt. Aber das ist zu weit weg, um dahin auf oder unter der Oberflache zu fahren. Bringen Sie uns nach oben, und fordern Sie einen Transporthubschrauber, der uns zu der Stelle bringt. Und wurde es Ihnen etwas ausmachen, einen Umweg durch Rachentunnel dreiundvierzig zu machen und so nah an die Einschnittlinie heranzufahren, wie Sie es schaffen konnen, damit ich sehen kann, wie der Patient auf die Anfangsphase der Operation reagiert? Er mu? doch irgendeine naturliche Abwehrreaktion gegen eine grobe Korperverletzung haben.“ Er brach ab, und seine Stimmung verwandelte sich im Nu von heller Aufregung zu tiefster Frustration. „Ach, verdammt! Hatte ich mich blo? von Anfang an auf die Werkzeuge konzentriert, anstatt mich von diesen rollenden Drambonern ablenken zu lassen und dann zu glauben, diese ubergro?en Leukozyten waren die intelligenten Werkzeugbenutzer. Ich hab viel zuviel Zeit vergeudet.“
„Im Moment vergeuden wir keine Zeit“, sagte Harrison und deutete auf die Repeaterschirme.
So oder so, der chirurgische Gro?eingriff hatte bereits begonnen.
Auf dem Hauptbildschirm waren die schweren Kreuzer zu sehen, die in einer Reihe am ersten Teil des Einschnitts entlang einen schwerfalligen Gansemarsch nachahmten und ihre Pulsatorstrahlen tief in die Schnittstelle hineinbohrten, wahrend sie mit den Pressorstrahlen die Rander der Wunde auseinanderdruckten, um dem nachsten Schiff in der Reihe ein tieferes Eindringen zu ermoglichen. Wie alle gro?en Schiffe des Monitorkorps konnten auch diese Kreuzer eine gro?e Bandbreite an Schrecken in sehr genau bemessenen Dosen verabreichen, die vom Einschlafern von ein paar Aufruhrern bis hin zur atomaren Vernichtung eines ganzen Kontinents reichte. Das Korps lie? es zwar selten zu, da? sich eine Situation bis zu dem Punkt verschlechterte, an dem als einzige Losung nur noch Massenvernichtungswaffen blieben, aber sie behielten die Kreuzer als schweren und starken Schlagstock bei. Denn die Monitore, die in erster Linie fur die Aufrechterhaltung und Durchsetzung der Gesetze der Foderation verantwortlich waren, wu?ten als gute Polizisten, da? ein nicht gezogener Gummiknuppel bessere und dauerhaftere Wirkung zeigt, als einer, der zu eifrig Schadel einschlagt.
Die wirksamste und vielseitigste Kurzstreckenwaffe — vielseitig, weil sie gleich gut sowohl als Schwert als auch als Pflugschar verwendet werden konnte — war der Pulsatorstrahl.
Dabei handelte es sich um eine Entwicklung aus dem kunstlichen Schwerkraftsystem, das die morderischen Beschleunigungen der Raumschiffe der Foderation ausglich, und dem Repulsionsfeld, das vor Meteoriten schutzte und es einem Schiff mit ausreichenden Energiereserven ermoglichte, wie ein lenkbares Luftschiff aus alter Zeit uber eine Planetenoberflache zu schweben. Der Pulsatorstrahl druckte und zog einfach mehrere Male in der Minute heftig mit einer Kraft von bis zu achtzig, kurzfristig sogar von bis zu einhundert Ge.
Das Korps war nur sehr selten gezwungen, die Pulsatorstrahlen im Kampf einzusetzen — normalerweise mu?ten sich die zustandigen Offiziere hinter den Kontrollpulten damit zufriedengeben, mit ihnen unebenen Boden fur neugegrundete Kolonien einzuebnen und zu kultivieren. Und fur die optimale Wirkung mu?te der Strahl wirklich scharf gebundelt sein. Doch selbst ein diffuser Strahl konnte verheerende Wirkungen haben, besonders fur ein kleines Ziel, wie zum Beispiel ein Aufklarungsschiff. Anstatt gro?e Teile der Au?enhaut abzurei?en und die darunterliegende Konstruktion vollkommen zu zertrummern, schuttelte er das ganze Schiff, bis die Besatzung im Innern vollig durchgeruttelt war.
Bei dieser Operation war der Strahl jedoch au?erst scharf gebundelt und seine Reichweite bis auf den letzten Zentimeter bekannt.
Optisch war die Operation uberhaupt nicht spektakular. Jeder Kreuzer besa? zwar drei Pulsatoraggregate, die man anwenden konnte, aber die Strahlen druckten und zogen so schnell, da? die Oberflache kaum bewegt zu werden schien. Lediglich die zwischen die Pulsatorstrahlen gerichteten, relativ sanften Traktorstrahlen schienen etwas auszurichten: sie zogen einen schmalen Keil der gelosten Substanz nach oben und zerstuckelten die Vegetation, damit der nachste Pulsatorstrahl in der Reihe den Einschnitt vertiefen konnte. Erst wenn der Einschnitt weit unter die Planetenoberflache reichte und um mehrere Kilometer verlangert worden war, wurden die restlichen Staffeln, die sich noch immer im Orbit befanden, hinzukommen, um den Schnitt, wie sie alle hofften, zu einem Graben auszuweiten, der breit genug ware, um die Ausbreitung der Pflanzeninfektion durch die herausgeschnittene und sich zersetzende tote Substanz aufzuhalten.
Als Untermalung der Bilder konnte Conway die abgehackten Stimmen der technischen Offiziere horen, die pausenlos Bericht erstatteten. Es schien Hunderte von ihnen zu geben, und alle sagten das gleiche, allerdings mit so wenig Worten wie moglich. In unregelma?igen Abstanden wurden die Berichte von einer ruhigeren, gelasseneren Stimme unterbrochen, die das Gesamtunternehmen billigte, lenkte und koordinierte — der Stimme von Gott, manchmal auch als Geschwaderkommandant Dermod bekannt, dem ranghochsten Offizier des Monitorkorps im galaktischen Sektor zwolf und als solcher der taktische Leiter von mehr als dreitausend Hauptgeschwadereinheiten, Versorgungs- und Kommunikationsschiffen, Hilfs-Stutzpunkten, Schiffsfertigungsstra?en und der gewaltigen Menge an Lebewesen — egal, ob terrestrisch oder extraterrestrisch — die an der Operation beteiligt waren.
