Oberflache gelandet. Dadurch wurden wir sie zwingen, die Werkzeuge abzuziehen, die die Transfusionsinstallationen angreifen. Oder wenn wir Kenntnisse von der von ihr angewandten Technologie erlangen konnten, lie?e sich das vielleicht als Druckmittel einsetzen.“
Er brach ab, als Murchison den Kopf schuttelte. Sie rief ein Schaubild ab, das aus drei?ig oder mehr transparenten Schichten bestand, die die Innenanordnung des Patienten so genau zeigten, wie es sechsmonatige Arbeit mit unzulanglichen Mitteln erlaubte. Ihre Gesichtszuge nahmen eine ernste Miene ein, als wollte sie einen Vortrag halten — ein Gesichtsausdruck, der nach Aufmerksamkeit und nicht nach Bewunderung verlangte.
„Wir haben schon versucht, den Sitz des Gehirns im Patienten zu finden, indem wir die Nerven zuruckverfolgt haben“, sagte sie, „das hei?t, das Netz aus Wurzelfasern mit metallischen Salzen, die elektrochemische Impulse ubertragen konnen. Durch die willkurlich auf der Oberflache angelegten Bohrlocher und die direkte Beobachtung aus Raupenbohrern haben wir herausgefunden, da? sie nicht mit einem zentralen Gehirn verbunden sind, sondern mit einer Schicht aus ahnlichen Wurzelfasern, die direkt uber der Planetenoberflache liegen. Sie schlie?en sich nicht direkt an dieses neue Netz an, sondern verlaufen parallel dazu, und zwar so dicht daneben, da? durch Induktion Impulse uberspringen konnen.
Ein Teil dieses Netzes ist wahrscheinlich fur die Kontraktion der Muskeln auf dem Untergrund verantwortlich, die dem Patienten Beweglichkeit verliehen haben, bevor er diese spezielle Landmasse ubernommen und damit aufgehort hat, uber seine Feinde zu steigen und sie zu ersticken. Und naturlich ist anzunehmen, da? die Augenpflanzen oben und die Muskeln unten eine direkte Verbindung besitzen, da die Pflanzen die erste Warnung vor einer zweiten Schichtkreatur geben, die versucht, sich uber die erste zu schieben, und die anschlie?ende Muskelreaktion fast unwillkurlich ware.
Doch in dieser Schicht befinden sich noch viele andere Wurzelnetze, deren Funktion wir nicht kennen“, fuhr sie fort. „Farblich unterscheiden sie sich nicht; bis auf winzige Unterschiede in der Dicke sehen sie alle vollkommen gleich aus. Die Sorte, die anscheinend dem Untergrundgestein Mineralien entzieht, kann in der Dicke schwanken. Deshalb wurde ich von jeder Art kunstlicher Stimulation abraten. Du konntest ganz leicht eine Gruppe der Muskeln uber dem Untergrund zum Zucken bringen. Und die Korpsmitglieder auf der Oberflache mu?ten zusatzlich zu allem anderen auch noch mit ortlich begrenzten Erdbeben fertig werden.“
„Na schon“, entgegnete Conway, der sich nur deshalb argerte, weil ihre Einwande berechtigt waren. „Aber ich mochte trotzdem nahe an sein Gehirn oder an das Gebiet herankommen, wo die Werkzeuge hergestellt werden. Und wenn das Tier uns da nicht selbst hineinzieht, dann mussen wir eben danach suchen. Aber wir haben nicht mehr viel Zeit. Wo ist deiner Meinung nach der beste Ort zum Suchen?“
Murchison dachte einen Moment lang nach und antwortete dann: „Entweder konnte sich das Gehirn oder das Gebiet, wo die Werkzeuge hergestellt werden, in einer Vertiefung oder kleinen Senke in der Planetenoberflache befinden, wo das Tier vermutlich die notwendigen Minerale aufnimmt. Es gibt in vierundzwanzig Kilometern Entfernung eine gro?e steinige Vertiefung, genau hier, die den notigen Schutz nach unten und zu allen Seiten bietet, wahrend die daruberliegende Korpermasse es vor Verletzungen von oben bewahrt. Aber es gibt noch Dutzende von anderen Stellen, die genausogut in Frage kommen. Ach ja, dort mu?te es naturlich auch eine standige Versorgung mit Nahrung und Sauerstoff geben. Doch da dies beim Patienten ein quasipflanzlicher Proze? mit Wasser als Funktionsflussigkeit an Stelle von Blut ist, sollte eigentlich kein Problem darin bestehen, auch ein tief vergrabenes Gehirn zu versorgen.“
Sie unterbrach sich, und ihr Gesicht und Unterkiefer versteiften sich wegen eines erfolgreich unterdruckten Gahnens. Bevor sie fortfahren konnte, sagte Conway: „Das ist ein ganz schones Problem. Warum uberschlafst du das nicht erst einmal?“
Auf einmal lachte sie. „Das tue ich ja gerade. Hast du das gar nicht gemerkt?“
Conway lachelte und entgegnete: „Jetzt mal im Ernst, ich wurde gerne einen Hubschrauber rufen, der dich mitnimmt, bevor wir da runterfahren. Ich hab keine Ahnung, was uns dort erwartet, wenn wir das finden, wonach wir suchen. Vielleicht finden wir uns als Gefangene in einem unterirdischen Hochofen wieder oder werden durch die geistige Strahlung des Gehirns gelahmt. Mir ist klar, da? deine Neugier gro? und vollkommen beruflicher Natur ist, aber mir ware es sehr viel lieber, wenn du nicht mitkommen wurdest. Schlie?lich sind durch wissenschaftliche Neugier schon viele Menschen umgekommen.“
„Bei allem Respekt, Doktor“, erwiderte Murchison, wobei sie sehr wenig davon zeigte, „du redest Quatsch. Es gibt keinerlei Anzeichen fur ungewohnlich hohe Temperaturen unter dem Schichtwesen. Und wir beide wissen, da? telepathische Aliens ihre Fahigkeiten nur innerhalb ihrer eigenen Spezies anwenden konnen. Die Werkzeuge sind eine vollig andere Angelegenheit, namlich von sich aus inaktive, aber durch Gedanken formbare Gegenstande, die.“ Sie brach den Satz ab, holte tief Luft und schlo? leise: „Es gibt noch einen zweiten Raupenbohrer genau wie diesen. Ich bin sicher, auf der Descartes findet sich ein Offizier oder anderer Gentleman, der bereit ist, mich mitzunehmen und dir darin zu folgen.“
Harrison seufzte laut auf und sagte: „Seien Sie nicht unsozial, Doktor. Wenn man jemanden nicht schlagen kann, mu? man sich mit ihm zusammenschlie?en.“
„Ich werde jetzt eine Weile lang das Steuer ubernehmen“, sagte Conway, indem er die einsetzende Meuterei auf die einzige Art behandelte, auf die er es unter diesen Umstanden konnte — er ignorierte sie einfach. „Ich hab Hunger, und Sie sind dran, das Essen aufzutischen.“
„Ich helfe Ihnen, Lieutenant“, bot ihm Murchison an. Als Harrison Conway den Platz des Fahrers uberlie? und zur Kombuse ging, murmelte er: „Sie wissen ja, Doktor, hin und wieder versalze ich jemandem gern die Suppe, besonders Ihnen.“
Es war kurz vor Mitternacht, als sie das Gebiet erreichten, wo sich die Vertiefung unter der Oberflache befand, den Raupenbohrer auf die Nase stellten und sich hineinbohrten. Murchison starrte durch die Direktsichtluke, die sich neben ihr befand, und machte sich gelegentlich Notizen uber das Flechtwerk aus feinen Wurzeln, das durch die feuchte korkahnliche Substanz verlief, die das Fleisch der Schichtkreatur darstellte. Es gab kein Anzeichen fur eine herkommliche Blutversorgung und nichts, was darauf hingewiesen hatte, da? das Tier jemals eher im tierischen als im pflanzlichen Sinne lebendig gewesen war.
Plotzlich brachen sie durch die Decke eines Magens und sanken zwischen den gro?en Pflanzensaulen herab, die die Decke hoben und senkten, nahrungsreiches Wasser aus dem Meer hereinsogen und viele Tage spater die Abfallstoffe wieder ausstie?en, soweit sie nicht bereits von spezialisierten Pflanzen absorbiert worden waren. Die pflanzlichen Stalaktiten erstreckten sich in allen Richtungen bis an die Grenzen der Scheinwerferreichweite. Jeder von ihnen war von dem zweiten spezialisierten Gewachs bedeckt, dessen Sekret die Saulen steif werden lie?, wenn der Magen zu lange leer gewesen war, und sie wieder in die entspannte Stellung brachte, sobald der Magen voll war. Andere Hohlen, die kleiner waren und in geringeren Abstanden voneinander lagen als die Magen, hielten lediglich den Wasserkreislauf im System aufrecht, ohne irgendeine Verdauungsfunktion zu erfullen.
Kurz bevor sie auf dem Boden aufsetzten, brachte Harrison das Fahrzeug in Tauchposition und lie? die Frontmesser mit maximaler Geschwindigkeit rotieren.
Sie stie?en sanft auf den Boden des Magens auf und gruben sich hinein. Eine halbe Stunde spater wurden sie nach vorne in ihre Gurte geschleudert. Das leise, dumpfe Gerausch der Messerklingen hatte sich zu einem ohrenbetaubenden Kreischen gesteigert, das erst verstummte, als Harrison die Klingen abschaltete.
„Entweder haben wir die Planetenoberflache erreicht, oder diese Kreatur ist ausgesprochen hartherzig“, sagte er trocken.
Sie zogen sich ein kleines Stuck weit zuruck und verringerten dann den Abstiegswinkel, um sich weiter hineingraben zu konnen. Dabei rollten die Ketten des Raupenbohrers uber den felsigen Untergrund und die Messer fra?en sich durch eine Substanz, die jetzt das Aussehen von stark zusammengepre?tem und mit dicken Adern durchzogenem Kork hatte. Als sie ein paar hundert Meter weit vorgedrungen waren, gab Conway dem Lieutenant das Zeichen zum Anhalten.
„Das sieht nicht aus wie der Stoff, aus dem Gehirne gemacht sind“, sagte Conway. „Aber ich glaube, wir sollten uns das einmal genauer ansehen.“
Es gelang ihnen ein paar Proben zu sammeln und sich alles genau anzusehen, doch nicht lange — denn kaum hatten sie ihre Anzuge verschlossen und waren durch die Heckluke ausgestiegen, da sackte der von ihnen gegrabene Tunnel bereits gefahrlich ein, und dort, wo der nasse grobkornige Boden auf die Tunnelwande traf, sickerte eine olige schwarze Flussigkeit heraus, die standig stieg, bis sie schlie?lich schon den ganzen Knochel bedeckte. Conway wollte nicht allzuviel von dieser Flussigkeit mit zuruck in den Raupenbohrer mitnehmen, denn durch die fruheren, durch Bohrungen entnommenen Proben wu?ten sie, da? sie zum Himmel stank.
Als sie sich wieder im Raupenbohrer befanden, hob Murchison eine der Proben auf, die ein wenig an eine
