„Doktor, die Dichtungen achtunddrei?ig bis einundvierzig sind geplatzt. Und auf die Dichtungen achtzehn, sechsundzwanzig und dreiundvierzig drucken wir bereits Aderpressen, aber das.“
„Gleiche Verfahrensweise!“ befahl Conway knapp.
Es ertonte ein dumpfes Drohnen, dem uber die ganze Lange des Raupenbohrers verlaufende metallische Knirschgerausche folgten. Die Gerausche wiederholten sich mit rasch zunehmender Haufigkeit. Ohne aufzusehen berichtete Harrison: „Werkzeuge, Doktor, Dutzende von Werkzeugen. Durch dieses nachgiebige Zeug konnen sie keinen gro?en Schwung aufnehmen und uns damit treffen, und unsere zusatzliche Panzerung sollte damit eigentlich fertig werden. Aber ich mach mir um das Antennengehause Sorgen.“
Bevor Conway fragen konnte, warum, wandte sich Murchison von der Sichtluke ab, und sagte: „Ich hab die ursprungliche Spur verloren — das Gewebe in diesem Gebiet ist durch die von den Werkzeugen geschlagenen Wunden praktisch vollig vernarbt. Der Verkehr mu? in dieser Gegend sehr stark sein.“
Die Sekundarschirme zeigten logistische Schaubilder uber die Aufstellung von Schiffen, Maschinen zur Erdbewegung und Ausrustung zur Dekontaminierung und uber Bewegungen in die Futterungs- und Transfusionsgebiete hinein und aus ihnen heraus. Auf dem Hauptschirm war zu sehen, da? sich die Vespasian nicht mehr in Position uber Tunnel dreiundvierzig befand. Sie verlor Hohe und trudelte in schwerfalliger seitlicher Drehrichtung, wahrend der Pilot offenbar schwer dagegen ankampfte, sie davon abzuhalten, sich auf den Rucken zu legen.
Bei der nachsten Drehung sah Conway, da? einer ihrer vier Pressorstrahlenprojektoren wie von einem gigantischen Hammer eingeschlagen worden war, und er wu?te, ohne da? man es ihm gesagt hatte, das es sich um den Pressorstrahl handelte, der den aufgebrochenen Tunnel dreiundvierzig zugedruckt hatte. Als das Schiff naher auf den Boden zutrudelte, wollte er die Augen schlie?en, doch dann sah er, wie die Drehung abgefangen und die Oberflachenvegetation von den drei verbliebenen Pressorstrahlen niedergedruckt wurde, die mit maximaler Leistung facherformig ausgebreitet waren, um das Schiffsgewicht zu tragen.
Die Vespasian machte zwar eine harte, aber keine Bruchlandung. Ein zweiter Kreuzer ging uber Tunnel dreiundvierzig in Position, wahrend Bodentransporter und Hubschrauber auf das notgelandete Schiff zurasten, um ihm zu helfen. Sie trafen gleichzeitig mit einer Gruppe gedankengesteuerter Werkzeuge ein, die allerdings uberhaupt nichts unternahmen, um zu helfen.
Plotzlich fullte Dermods Kopf den Bildschirm.
„Doktor Conway“, sagte der Geschwaderkommandant mit kalter Wut in der Stimme, „das ist zwar nicht das erstemal, da? ein Schiff um mich herum zu Schrott verwandelt worden ist, aber ich hab mich nie daran gewohnt, an solch einem Erlebnis Spa? zu haben. Der Unfall wurde verursacht, weil wir versucht haben, wirklich das gesamte Schiffsgewicht auf einem einzigen stark gebundelten Pressorstrahl zu balancieren, und das Ergebnis war, da? sich die Stutzkonstruktion verbogen hat und verdammt nah davor war, das Schiff in ein Wrack zu verwandeln.“
Als er fortfuhr, wurde sein Ton zwar ein wenig freundlicher, aber nur vorubergehend. „Wenn wir auf jeden Tunnel Aderpressen drucken mussen, wahrend die Werkzeuge jede einzelne Dichtung angreifen, dann sieht es ganz so aus, als ob wir folgendes tun mussen: Entweder lasse ich meine Schiffe zu gro?eren Konstruktionsanderungen zuruckziehen, oder ich lasse sie immer fur ungefahr eine Stunde im Einsatz und uberprufe sie nach jeder Dienstperiode auf einsetzende Konstruktionsmangel. Aber das wurde eine viel gro?ere Anzahl von Schiffen mit unproduktiven Tatigkeiten auslasten. Und je mehr wir den Einschnitt erweitern, desto mehr Tunnel gibt es, auf denen wir hocken mussen, und desto langsamer geht die Arbeit voran. Die Operation wird schnell zu einer logistischen Unmoglichkeit. Und die Opferzahlen und Materialverluste fuhren dazu, da? diese Operation nicht mehr von einer ausgewachsenen Schlacht zu unterscheiden ist. Wenn ich glauben wurde, Doktor, da? das einzige Ergebnis die Befriedigung Ihrer Neugier und die der Leute vom Kulturkontakt ware, dann wurde ich sofort einen unbefristeten Stopp verhangen. Ich denke wie ein Polizist und nicht wie ein Soldat — der Foderation ist das auch lieber so. Ich will hier keine sinnlosen Ruhmestaten vollbringen.“
Der Raupenbohrer ruckelte, und einen Augenblick lang hatte Conway ein in dieser Umgebung eigentlich fur unmoglich gehaltenes Gefuhl — namlich das des freien Falls. Dann krachte es gewaltig, als das Fahrzeug auf steinigem Boden aufschlug. Es landete auf der Seite, uberschlug sich zweimal und bewegte sich wieder vorwarts, schleuderte und schlingerte und blieb schlie?lich auf einer Seite liegen. Der Larm der Werkzeuge, die gegen den Rumpf schlugen, war ohrenbetaubend.
Auf der Stirn des Geschwaderkommandanten erschienen zwei senkrechte Falten. Er fragte: „Haben Sie irgendwelche Probleme, Doktor?“
Wegen des standigen Knallens der Werkzeuge war es schwer zu denken. Conway nickte und antwortete: „Ich hatte nicht mit Angriffen auf die Dichtungen gerechnet, aber jetzt ist mir klar, da? der Patient nur versucht, sich dort zu verteidigen, wo er glaubt, den schwersten Attacken ausgesetzt zu sein. Mir ist jetzt auch klar, da? sein Tastsinn nicht nur auf die Korperoberflache beschrankt ist. Sehen Sie, er ist zwar blind, taub und stumm, scheint aber in der Lage zu sein, in drei Dimensionen zu tasten. Die Augenpflanzen und die Wurzelnetze unter der Oberflache ermoglichen ihm zu spuren, wo ortlich begrenzter Druck ausgeubt wird, wenn auch nur vage und ohne Details. Um die feinen Einzelheiten zu ertasten, schickt er Werkzeuge, die au?erst empfindlich sind — und zwar empfindlich genug, um in der Gestalt eines Gleiters die Luftstromung auf den Flugeln zu spuren und die Form nach Belieben selbst zu reproduzieren. Unser Patient lernt sehr schnell. Und dieser Gleiter, als den ich mir damals das Werkzeug vorgestellt hab, hat eine Menge Leben gekostet. Ich wollte.“
„Doktor Conway“, unterbrach ihn der Geschwaderkommandant barsch. „Entweder versuchen Sie jetzt, Ausfluchte zu machen, oder mir einen sehr elementaren Vortrag uber Dinge zu halten, die mir langst bekannt sind. Ich hab fur keins von beidem Zeit. Wir stehen vor einer operativen und taktischen Notlage. Ich brauche Anweisungen.“
Conway schuttelte heftig den Kopf Er hatte das Gefuhl, gerade etwas Wichtiges gesagt oder gedacht zu haben, aber er wu?te nicht, was es war. Er mu?te bei seinem gegenwartigen Gedankengang bleiben, wenn er ihn wieder ans Tageslicht ziehen wollte.
Er fuhr fort: „Der Patient sieht und spurt alles durch das Tastgefuhl. Bisher sind die Werkzeuge der einzige gemeinsame Verbindungspunkt. Sie sind durch Gedanken gesteuerte Ausdehnungen des Tastsinnes, die sich uber den gesamten Korper des Patienten und ein kurzes Stuck daruber erstrecken. Unsere eigene geistige Strahlung und Steuerung ist enger konzentriert und besitzt eine stark begrenzte Reichweite. Die Situation ist wie die von zwei Fechtern gewesen, die versucht haben, sich nur mit den Spitzen ihrer Florette zu verstandigen.“
Conway brach unvermittelt ab, weil er zu einem leeren Bildschirm sprach — bei allen drei Repeaterschirmen brannten zwar noch die Kontrollampen,
sie hatten aber weder Bild noch Ton.
Harrison brullte: „Das hatte ich befurchtet, Doktor. Wir haben zwar die Panzerung des Rumpfs verstarkt, konnten das Antennengehause jedoch lediglich mit einer Radarkuppel aus Kunststoff abdecken, um den Sprechverkehr in beide Richtungen aufrechtzuerhalten. Die Werkzeuge haben unseren wunden Punkt gefunden. Jetzt sind wir ebenfalls taub, stumm und blind. Und uns fehlt ein Bein, weil die Backbordraupenkette nicht funktioniert.“
Der Raupenbohrer war auf einem flachen Felsvorsprung in einer riesigen Hohle liegengeblieben, die steil in die Planetenoberflache hinein verlief. Uber und hinter ihnen hing eine gro?e Masse von der Korpersubstanz der Kreatur, aus der Tausende von Wurzelfasern herauskamen, die zusammenliefen und sich vereinigten, bis sie zu dicken silbrigen Strangen wurden, die sich reglos uber den Boden, die Wande und die Decke der Hohle schlangelten, bevor sie in den Tiefen des Planeten verschwanden. Jeder Strang besa? mindestens eine Knospe, die wie ein Blatt aus zerknittertem Stanniolpapier aus ihm hervorspro?. Die besser entwickelten Knospen zuckten und versuchten, die Form der Werkzeuge anzunehmen, die den Raupenbohrer angriffen.
„Das ist einer der Orte, an dem die Kreatur die Werkzeuge herstellt“, sagte Murchison, wobei sie einen Scheinwerfer als Zeiger benutzte. „Oder sollte ich lieber sagen, wachsen la?t? Ich kann immer noch nicht entscheiden, ob das hier hauptsachlich eine tierische oder eine pflanzliche Lebensform ist. In dieser Gegend scheint das Zentrum des Nervensystems zu liegen, deshalb ist es ziemlich sicher auch ein Teil des Gehirns. Und es ist empfindlich; seht ihr, wie vorsichtig die Werkzeuge beim Angriff auf uns diesen silbernen Strangen aus dem Weg gehen?“
„Dann machen wir es denen nach“, entgegnete Conway und sagte dann an Harrison gewandt: „Das hei?t, wenn Sie den Raupenbohrer mit einer Kette dort zu der uberhangenden Wand mit den Strangen, die darauf verlaufen, fahren konnen, ohne die beiden Strange auf dem Boden zu zerquetschen.“
