Unendlichkeit

konnte.«

»Das ist vorbei«, sagte Sonnendieb. »Sylveste hat Cerberus betreten.«

Schlechte Nachrichten; sehr schlechte Nachrichten — auch wenn sie bei nuchterner Betrachtung seit einigen Stunden damit hatte rechnen mussen.

»Dann muss es einen anderen Grund geben«, sagte sie. »Einen anderen Grund, warum du den Bruckenkopf offen halten willst. Es geht dir sicher nicht darum, Sylveste eine Moglichkeit zur Ruckkehr zu sichern. Aber wenn der Bruckenkopf zusammenbrache, wurdest du vielleicht nicht mehr erfahren, wie weit er vorgedrungen ist. Und das willst du doch unbedingt wissen, nicht wahr? Du willst wissen, wie weit er kommt; ob er erreicht, was du immer von ihm wolltest.«

Sie entnahm Sonnendiebs Schweigen, dass sie nicht weit von der Wahrheit entfernt war. Vielleicht wusste das Alien noch nicht, wie man sich aus der Affare zog, vielleicht waren Ausfluchte eine typisch menschliche Strategie, die ihm unbekannt war.

»Uberlass mir das Shuttle«, sagte sie.

»Ein Schiff dieser Konfiguration ist zu gro?. Es kann nicht ins Innere von Cerberus vordringen, auch wenn du Sylveste damit verfolgen willst.«

Traute er ihr wirklich nicht zu, das selbst zu erkennen?

Fur einen Moment hatte sie fast Mitleid mit Sonnendieb. Er konnte einfach nicht begreifen, wie der menschliche Verstand funktionierte. Er kam nur so lange zurecht, wie er mit Angst oder mit Belohnungen arbeiten konnte; mit Kodern also, die auf Emotionen beruhten. Seine Schlussfolgerungen waren in sich durchaus logisch — er uberschatzte wohl nur die Bedeutung von Emotionen bei menschlichen Entscheidungen. Er bildete sich doch tatsachlich ein, er brauche Volyova nur klar zu machen, dass ihre Mission im Grunde selbstmorderisch sei, und schon wurde sie davon Abstand nehmen und bereitwillig zu ihm uberlaufen. Armes, bedauernswertes Monstrum, dachte sie.

»Ich habe ein Wort fur dich«, sagte sie und ging auf die Luftschleuse zu, ohne sich von der Drohne beirren zu lassen. Und dann sprach sie das Wort aus. Die Beschworungen, mit denen es eingeleitet werden musste, um seine Wirkung zu tun, hatte sie bereits vorweggenommen. Sie hatte nicht erwartet, das Wort in diesem Kontext jemals gebrauchen zu mussen. Aber sie hatte es schon einmal verwendet, und auch damals hatte sie nicht damit gerechnet; noch uberraschender war, dass sie sich uberhaupt daran erinnerte. Doch die Zeit des Berechenbaren war fur Volyova endgultig vorbei.

Das Wort hie? Palsy.

Die Reaktion des Servomaten war interessant. Er machte keine Anstalten, sie aufzuhalten. Ungehindert erreichte sie die Luftschleuse und ging an Bord der Melancholie. Der Servomat schwebte sekundenlang untatig im Raum, dann schoss er plotzlich auf eine Wand zu. Die Verbindung zum Schiff war abgerissen, nun musste er auf sein begrenztes Reservoir an eigenstandigen Verhaltensweisen zuruckgreifen. Schaden hatte er nicht genommen, denn der Palsy-Befehl wirkte nur auf Schiffssysteme. Doch von denen war wohl als erstes das radio-optische Befehlsnetz zusammengebrochen, uber das alle Drohnen gesteuert wurden. Nur die autonomen Drohnen funktionierten nun noch ohne Einschrankungen — und die hatten noch nie unter Sonnendiebs Einfluss gestanden. Uberall auf dem Schiff hasteten jetzt Tausende von uberwachten Drohnen an die Terminals, um direkten Kontakt zum Kontrollsystem aufzunehmen. Sogar die Ratten waren verwirrt, denn die Aerosole zur Verteilung der biochemischen Anweisungen gehorten zu den betroffenen Systemen. Befreit von der unerbittlichen Kontrolle ihres Maschinen-Ichs wurden die Nager allmahlich in einen Zustand zuruckfallen, in dem sie wieder mehr Ahnlichkeit mit ihren wilden Vorfahren hatten.

Volyova schloss die Luftschleuse und spurte mit Genugtuung, wie das Shuttle ihre Anwesenheit zur Kenntnis nahm und zum Leben erwachte. Wahrend sie sich Hand uber Hand in die Kabine zog, waren die leuchtenden Navigationsanzeigen schon dabei, sich nach ihren Wunschen zu konfigurieren: die Flussigkristalle ordneten sich nach ihren Idealvorstellungen.

Jetzt brauchte sie nur noch das Raumschiff zu verlassen.

»Hast du das eben gespurt?«, fragte Khouri im Spinnenraum mit seinen Messingarmaturen und Pluschwanden. »Das ganze Schiff hat gezittert wie bei einem Erdbeben.«

»Glaubst du, das war Ilia?«

»Sie sagte, wir sollten ablegen, wenn wir ein Signal bekamen. Es wurde verdammt auffallig sein. Das war ziemlich auffallig, oder?«

Wenn sie noch lange wartete, wurde sie ihren eigenen Sinnen nicht mehr trauen; sie wurde zu zweifeln anfangen, ob sie das Zittern wirklich gespurt hatte, und irgendwann ware es zu spat. Volyova hatte eines ganz deutlich gemacht: wenn das Signal kame, musse Khouri schnell handeln. Viel Zeit hatte sie nicht.

Also legte sie ab.

Sie drehte zwei gleich aussehende Messingschalter bis zum Anschlag; nicht weil sie es bei Volyova so gesehen hatte, sondern einfach, weil sie hoffte, dass eine so drastische und zugleich willkurliche und womoglich sinnlose Aktion zwangslaufig Folgen haben musste, die man normalerweise zu vermeiden wunschte. Zum Beispiel, dass sich der Spinnenraum vom Rumpf loste. Und genau das wollte sie im Moment erreichen.

Der Spinnenraum loste sich vom Rumpf.

Sie waren so plotzlich im freien Fall, dass sich Khouri der Magen umdrehte. »Die nachsten Sekunden«, sagte sie, »entscheiden uber Leben und Tod. Wenn das Ilias Signal war, konnen wir den Rumpf unbehelligt verlassen. Wenn nicht, nehmen uns die schiffseigenen Geschutze ins Visier.«

Khouri sah, wie sich das Schiff entfernte und immer kleiner wurde. Bald musste sie die Augen zusammenkneifen, weil sie vom grellen Schein der Synthetiker-Triebwerke geblendet wurde, die selbst im Leerlauf strahlten wie eine Sonne. Irgendwo gab es im Spinnenraum zwar eine Vorrichtung, um die Jalousien an den Fenstern zu schlie?en, aber uber solche Details wusste Khouri nicht Bescheid.

»Warum feuern sie nicht sofort?«

»Weil die Gefahr zu gro? ware, dass sie das Schiff beschadigen. Ilia sagte, die Grenzwerte seien fest eingestellt — Sonnendieb muss damit leben, denn andern kann er sie nicht. Meiner Schatzung nach nahern wir uns jetzt der kritischen Distanz.«

»Was mag das wohl fur ein Signal gewesen sein?« Pascale wollte das Gesprach offensichtlich fortsetzen.

»Ein Programm«, antwortete Khouri. »Ganz tief in den Speichern vergraben, wo Sonnendieb es niemals finden kann, aber mit Tausenden von Unterbrecherschaltkreisen auf dem ganzen Schiff verbunden. Wenn — falls — sie es ausgelost hat, wurden Tausende von Systemen gleichzeitig abgeschaltet. Ein Rundumschlag. Das muss die Erschutterung gewesen sein.«

»Und damit werden auch die Waffen deaktiviert?«

»Nein… nicht unbedingt, wenn ich mich recht erinnere. Einige der Sensoren und vielleicht ein Teil der Zielsuchsysteme, der Leitstand ist jedenfalls nicht betroffen; so viel wei? ich noch. Aber im ubrigen Schiff herrscht wahrscheinlich ein solches Durcheinander, dass Sonnendieb einige Zeit braucht, um sich davon zu erholen, sich zu koordinieren und neu zu orientieren. Erst dann kann er zu schie?en anfangen.«

»Aber die Waffen konnten schneller so weit sein?«

»Deshalb mussen wir uns beeilen.«

»Wir reden immer noch miteinander. Hei?t das…?«

»Ich denke schon.« Khouri grinste verzerrt. »Ich habe das Signal wohl doch richtig interpretiert, und wir sind — wenigstens bis auf Weiteres — in Sicherheit.«

Pascale seufzte tief auf. »Was jetzt?«

»Jetzt mussen wir Ilia finden.«

»Das sollte uns nicht schwer fallen. Sie sagte, wir brauchten nichts zu tun, als auf dieses Signal zu warten. Dann wurde sie…« Khouri verstummte und schaute zum Lichtschiff zuruck. Es hing uber ihnen wie ein schwebender Kirchturm, aber irgendetwas stimmte nicht damit.

Etwas storte die Symmetrie.

Etwas brach daraus hervor.

Zuerst war da nur eine winzige Offnung; als wolle sich ein Kuken mit der Schnabelspitze durch die Eierschale bohren. Dann ein wei?er Blitz, eine Reihe von Explosionen. Teile der Hulle flogen davon, die Hand der Schwerkraft fing sie auf und riss den Schleier der Zerstorung beiseite. Der Schaden wurde sichtbar. Ein winziges