eine tiefschurfende Erkenntnis, Dan?«
»Spar dir deine tiefschurfenden Erkenntnisse fur spater auf — sie kommen sicher noch zu Ehren.«
»Ich konnte mir denken, dass Sie sich ziemlich unbedeutend fuhlen«, sagte Sajaki in diesem Moment, als habe er das Gesprach belauscht. »Und das hat durchaus seine Berechtigung. Sie
Sylveste sah den mit geometrischen Trummern ubersaten Boden auf sich zu rasen. Der Annaherungsalarm des Anzugs schlug an. Noch knapp einen Kilometer bis zum Aufprall, dabei glaubte man den Boden beruhren zu konnen. Sylveste spurte, wie sich sein Anzug veranderte und auf Fahrbetrieb einstellte. Noch hundert Meter. Jetzt sah er eine flache Kristallplatte genau unter sich: vermutlich ein Stuck Decke von der Gro?e eines kleineren Ballsaals, das sich gelost hatte und abgesturzt war. Der grelle Schein seiner Anzugtriebwerke spiegelte sich in der blanken Oberflache.
»Schalten Sie funf Sekunden vor Aufprall den Antrieb ab«, sagte Sajaki. »Wir wollen schlie?lich nicht, dass die Hitze einen Verteidigungsmechanismus auslost.«
»Nein«, sagte Sylveste. »Das wollen wir ganz bestimmt nicht.«
Er ging davon aus, dass der Anzug den Sturz abfangen wurde, trotzdem kostete es ihn Uberwindung, Sajakis Anweisungen zu befolgen und funf Sekunden, bevor seine Fu?e das Kristall beruhrten, in den freien Fall zu gehen. Der Anzug blahte sich leicht und fuhr dampfende Panzerplatten aus. Das Luftgel verdichtete sich, und fur einen Moment drohten Sylveste die Sinne zu schwinden. Doch dann setzte er so sanft auf, dass er es kaum wahrnahm.
Blinzelnd stellte er fest, dass er auf den Rucken gefallen war. Gro?artig, dachte er — sehr wurdevoll. Der Anzug richtete sich auf. Sylveste stand wieder auf den Beinen.
Im Innern von Cerberus.
Funfunddrei?ig
»Wie lange noch?«
»Wir sind erst seit einem Tag unterwegs.« Sajakis Stimme drang dunn und wie aus weiter Ferne zu Sylveste, obwohl sein Anzug nur zwanzig oder drei?ig Meter entfernt war. »Wir haben noch Zeit genug, keine Sorge.«
»Ich glaube Ihnen«, sagte Sylveste. »Jedenfalls glaubt Ihnen ein Teil von mir. Der andere Teil ist sich nicht so sicher.«
»Dieser andere Teil konnte ich sein«, sagte Calvin leise. »Und ich glaube nicht, dass wir genug Zeit haben. Es ist nicht ausgeschlossen, aber wir sollten uns lieber nicht darauf verlassen. Nicht, wenn man so wenig wei? wie wir.«
»Soll das Vertrauen erwecken…«
»Ganz und gar nicht.«
»Dann halt den Mund, bis du etwas Konstruktives beizutragen hast.«
Sie waren mehrere Kilometer tief in Cerberus’ zweite Schicht vorgedrungen. In gewisser Beziehung ein guter Fortschritt, hatten sie doch mehr an Hohe verloren, als die hochsten Berge der Erde aufzubieten hatten — aber immer noch zu langsam. Bei diesem Tempo kamen sie niemals rechtzeitig zuruck, selbst wenn sie ihr wie auch immer geartetes Ziel erreichen sollten. Der Bruckenkopf wurde vor den Energien, die von den Verteidigungssystemen in der Kruste unermudlich abgegeben wurden, schon lange vorher kapitulieren und verdaut oder wie ein Obstkern ins All gespuckt werden.
Die zweite Schicht — das Grundgestein, auf dem die Schlangen lagen und in das die Dachstutzen ihre Wurzeln geschlagen hatten — war von kristalliner Beschaffenheit und unterschied sich deutlich von den quasi- organischen Strukturen daruber. Sylveste und Sajaki hatten sich durch die schmalen Zwischenraume zwischen den dicht gepackten Kristallgebilden nach unten gearbeitet wie Ameisen, die sich ihren Weg durch die Fugen einer Ziegelmauer suchten. Es war ein muhsamer Abstieg, der an den Reaktionsmassespeichern in den Anzugen zehrte, denn jeder Schritt musste sofort durch Schubsto?e abgebremst werden. Anfangs hatte Sylveste vorgeschlagen, die Monofil-Greifer zu verwenden, die von den Anzugen ausgeschleudert werden konnten (vielleicht wurden sie auch erzeugt oder extrudiert, die Einzelheiten interessierten ihn nicht); aber das hatte ihm Sajaki ausgeredet: sie hatten damit zwar Reaktionsmasse gespart, waren aber auch viel langsamer gewesen, und sie hatten noch Hunderte von Kilometern unter sich. Davon abgesehen hatten sie sich auf streng vertikale Bewegungen beschranken mussen und damit potenziellen Abwehrsystemen ein leichtes Ziel geboten. Also bewaltigten sie den Abstieg meistens im Flug und hielten so oft wie notig an, um in kleinen Mengen Cerberus-Materie aufzunehmen. Bisher hatte sich Cerberus gegen diesen Vampirismus nicht gewehrt, und die Kristalle enthielten genugend Schwermetalle in Spurenelementen, um die Triebwerksreservoire wieder aufzufullen.
»Es scheint fast, als wusste der Planet nicht, dass wir hier sind«, sagte Sylveste.
Calvin antwortete ihm. »Schon moglich. So tief ist wohl seit undenklicher Zeit niemand mehr gekommen. Vielleicht sind die Systeme zur Entdeckung und Abwehr von Eindringlingen langst nicht mehr funktionsfahig — vorausgesetzt, sie haben jemals existiert.«
»Wieso habe ich plotzlich den Eindruck, du wolltest mich aufmuntern?«
»Nehmen wir an, ich handle nur in deinem Interesse.«
Sylveste sah formlich, wie Calvin lachelte, obwohl die Simulation keine visuelle Komponente hatte. »Immerhin glaube ich, was ich eben sagte. Je tiefer wir hinabsteigen, desto geringer wird die Wahrscheinlichkeit, als unerwunschte Eindringlinge erkannt zu werden. Es ist wie im menschlichen Korper — in der Haut ist die Dichte der Schmerzrezeptoren am hochsten.«
Sylveste erinnerte sich, wie er einmal in Chasm City nach einer Wanderung zu viel kaltes Wasser getrunken und davon Magenkrampfe bekommen hatte, und fragte sich, ob Calvins Behauptungen auch nur ein Funkchen Wahrheit enthielten. Sie waren ohne Zweifel beruhigend, aber lie? sich daraus auch wirklich ableiten, dass sich alles, was tiefer lag, im Halbschlaf befand? Waren die hochwirksamen Verteidigungseinrichtungen der Kruste sinnlos geworden, weil unterhalb davon nichts mehr so arbeitete, wie die Amarantin es einst vorgesehen hatten? War Cerberus eine fest verschlossene und blank polierte Schatztruhe, die nur verrostetes Alteisen enthielt — oder womoglich gar nichts?
Solche Uberlegungen fuhrten auf Abwege. Wenn er in den letzten funfzig (oder noch mehr) Jahren seines Lebens nicht nur zwanghaft irgendwelchen Wahnvorstellungen nachgejagt war, dann musste es hier etwas geben, das die Suche lohnte. Es war ein Gefuhl, das er nicht in Worte fassen konnte, aber er war sich so sicher wie nie zuvor.
Der Abstieg dauerte einen weiteren Tag. Sylveste schlief immer wieder ein. Sein Anzug weckte ihn nur, wenn etwas Wichtiges passierte oder sich in der Umgebung Veranderungen abspielten, die irgendwelche voreingestellten Toleranzen uberschritten, und der Mechanismus fand, dass er sie miterleben sollte. Ob Sajaki ebenfalls schlief, konnte Sylveste nicht feststellen, aber wenn nicht, dann hatte das wohl mit der ungewohnlichen physiologischen Konstitution des Mannes zu tun; mit seinem selbstreinigenden, mit Nanomaschinen angereicherten Blut und seinem schieberkonfigurierten Bewusstsein, das keine Ruhephasen notig hatte, um Bilanz zu ziehen. In weniger problematischem Gelande, zumeist dann, wenn ein unergrundlich tiefer Schacht in Sicht kam, legten sie maximal einen Kilometer pro Minute zuruck. Auf dem Ruckweg waren sie naturlich schneller, denn falls sich Cerberus’ Struktur nicht veranderte, kannten die Anzuge dann den Weg. Jetzt kam es immer wieder vor, dass sie nach mehreren Kilometern erst bemerkten, in eine Sackgasse geraten zu sein oder der Schacht zu eng wurde fur ein Durchkommen. Dann mussten sie an die letzte Weggabelung zuruckkehren und es mit einem anderen Ast versuchen. Sie konnten nur experimentell vorgehen, denn die Anzugsensoren sahen allenfalls ein paar hundert Meter nach vorne, bevor ihnen massive Kristallblocke die Sicht versperrten. Dennoch schwebten sie, stets begleitet von ihrem grunlich fahlen Schein, langsam, aber unaufhaltsam Kilometer um Kilometer weiter in die Tiefe.
Die Formationen hatten sich kaum merklich verandert; hier fanden sich Blocke von mehreren Kilometern
