el laboratorio, en caso de que, de vez en cuando, te hiciera falta algo de ayuda. Quiero decir, te encuentras tan proximo a la culminacion del proyecto, que quiza te vendria bien tenerme alguna vez a mano… —Su voz se perdio. Ruborizandose, observo a Hawks por el rabillo del ojo.
Hawks se puso rapidamente de pie y comenzo a ajustar los controles del aire acondicionado que habia en la ventana detras del escritorio. Los mecanismos de los mandos aparecian un poco rigidos, y pasaron a sus nuevas posiciones con el correspondiente ruido mecanico de sus reguladores.
—Sam, estas al tanto de que tu ultima cinta de archivo tiene seis meses de antiguedad. Si sacaramos un duplicado de ti de ella, este ni siquiera conoceria los procedimientos que utilizamos ahora para las emisiones a la Luna. Pensaria que estaba en abril.
—Lo…, lo se, Ed —repuso Latourette en voz baja—. No dije que debieras darle mi antiguo trabajo. Pero yo sabia que en algun momento sacarian un doble mio de esa cinta. Quiero decir que yo, el duplicado, no estaria sorprendido de lo que hubiera ocurrido. Yo ya pense como iba a ser. El duplicado seria un hombre entrenado, y comprenderia la situacion. Se acomodaria con rapidez.
—?Se acomodaria a trabajar bajo las ordenes de Gersten? —Hawks se volvio, con la espalda apoyada contra el aire acondicionado—. No es una cuestion de que el comprenda o no lo que habia ocurrido. Es mucho mas que eso. Miralo desde su punto de vista. En lo que a el respecta, en un momento se encaminaba hacia el transmisor para una exploracion, con el cargo de segundo al mando de toda la operacion, y al siguiente estaria saliendo fuera del receptor no solo con seis meses transcurridos en un instante, no solo con Gersten por encima de el, sino con media docena mas de hombres en posiciones mas importantes que la suya. De acuerdo…, el seria tu, comprenderia lo que habia ocurrido, sabria que era un duplicado. Sin embargo, ?lo
Latourette, mirando el suelo, dijo con suavidad:
—Por no decir nada de que ya no seria capaz de comprender lo que le habia sucedido a Ed Hawks…, salvo por el hecho de que, de alguna forma, yo le haria las cosas mas dificiles en vez de mas faciles. —Alzo los ojos—. Por Dios, Ed, ?que me ha ocurrido? ?Que es lo que estoy haciendonos a los dos? Lo unico que siempre quise fue ayudarte, y de algun modo las cosas han terminado asi. Nunca debi haber venido a verte hoy, Ed. No debi hacerte esto ultimo.
—?Por que no? —quiso saber Hawks—. ?Es que no posees el derecho moral de trabajar en algo en lo que tanta fe pusiste? ?Un hombre moribundo no tiene ningun derecho? ?Ni siquiera el de volver a padecer los ultimos seis meses de su cancer? —Miro a Latourette—. Ya has pensado en esto. Lo has meditado durante mucho tiempo. Si pudiera esperar una respuesta de alguien, seria de ti: ?por que no puedes obtener lo que te corresponde?
Latourette le miro con una expresion de angustia.
—Ed, no debi haber venido.
—?Por que no? Lo unico que te ocurrio fue que sentiste miedo. Te diste cuenta de que las cosas se cerraban a tu alrededor, y experimentaste la necesidad de actuar. Un hombre ha de hacer algo…, no puede simplemente aguardar hasta hundirse y desaparecer de la vista.
—No, no debi venir aqui.
—?Por que no? ?Por que un hombre no puede incorporarse y protestar contra todo aquello que le aplasta y quiere destruirlo? ?Por que un hombre ha de hallarse a merced de las cosas que le ignoran por completo?
Latourette se puso de pie.
—Lo he empeorado —dijo con tono desesperado—. Te he cargado con un peso mas. No era mi intencion. Lo unico que puedo hacer ahora es marcharme de aqui. Por favor, Ed…, intenta olvidarlo. —Se dirigio a toda prisa hacia la puerta y, desde alli, miro fugazmente a Hawks con aire de incomprension—. En un principio, lo unico que desee fue lo mejor para ti. Y, cuando hoy vine a visitarte, aun pensaba que queria lo mejor para ti. Sin embargo, tambien anhelaba algo para mi, y eso lo estropeo todo. De algun modo, todo se ha venido abajo. ?Como es que la gente se mete en esto? —inquirio ciegamente—. ?Donde se planean asi las cosas?
Hawks replico con amargura:
—?Por que un hombre no puede conseguir lo que se merece?
—Ed, esto es lo peor que te he hecho…
—Quiza sea lo que me merezco. Sam, desearia…
—Adios, Ed —se despidio Latourette, con una expresion aterrada en el rostro, y salio del despacho.
Hawks se sento con los ojos cerrados, y las manos realizaron movimientos veloces y sin sentido, en un gesto como de querer asir algo de la superficie del escritorio.
Hawks atraveso el suelo del laboratorio en direccion al transmisor. Inesperadamente, Gersten le salio al paso y le dijo:
—Intente ponerme en contacto con usted hace un rato. Su secretaria me indico que Sam Latourette se hallaba en su oficina y que, salvo que se tratara de algo que no pudiera aguardar, no recibia llamadas.
Hawks le observo. El rostro de Gersten estaba palido. Le temblaban los labios. Con voz insegura, comento:
—Siento eso. A veces, Vivian olvida la importancia relativa de las cosas. —Escruto a Gersten—. ?Le trato con descortesia? —pregunto con mirada perpleja.
—Fue perfectamente educada. Ademas, en estas circunstancias, no era nada que no pudiera esperar.
Gersten comenzo a dar la vuelta para marcharse.
—Espere —pidio Hawks—. ?Que ocurre?
Gersten se volvio. Empezo a hablar, y luego cambio de idea. Aguardo un instante y pregunto con voz pausada:
—?Sigo en el trabajo?
—?Y por que no habria de ser asi? —pregunto Hawks. Relajo el ceno—. ?Que le hizo pensar que queria que Sam volviera? —inquirio despacio. Miro a Gersten a la cara—. Siempre pense que era usted un hombre con mucha confianza en si mismo. Esta realizando un trabajo muy bueno para mi. —Se llevo la palma de la mano a la nuca y permanecio alli de pie, tratando de desentumecer los rigidos musculos con las yemas de los dedos—. De hecho, tengo la sensacion de que hace rato que debi darle mas responsabilidades. Yo…, siento no haber dispuesto de tiempo para llegar a conocerle mejor antes. —Con un movimiento poco fluido, se quito la mano del cuello y se encogio de hombros—. Eso suele ocurrir. Es una pena cuando le sucede a un buen hombre. Sin embargo, no se que mas decirle.
Gersten se mordio el labio.
—?Habla en serio? Nunca se lo que hay en su cabeza.
Las cejas de Hawks se enarcaron. Su labio sufrio un tic.
—Es extrano que usted me diga eso.
Gersten sacudio la cabeza, molesto.
—Tampoco se lo que quiere decir con eso. Hawks… —alzo la vista—, este es el mejor trabajo que he tenido jamas. Es el mas importante. Casi soy cinco anos mas joven que usted. El hecho de que pueda conocer esta profesion tan bien como usted es otra cosa. Sin embargo, suponiendo que asi sea, ?que posibilidades cree que tengo de encontrarme donde esta usted dentro de cinco anos?
Hawks fruncio el ceno.
—Bueno, no lo se —repuso, pensativo—. Eso depende, por supuesto. Hace cinco anos, empece a vislumbrar todo este proyecto… —Indico con un gesto de la cabeza la maquinaria que les rodeaba—. Ocurrio que se trataba de algo que podia tener aplicaciones militares, de modo que recibio un buen empuje. Si se hubiera tratado de algo distinto, quiza no hubiera recorrido un camino tan paralelo con respecto a su utilidad. Aunque ese criterio no sirve. Lo que compra la gente no necesariamente es lo mejor…, si es que algo es lo mejor. —Se encogio de hombros—.
