caparazon, anadiendo su peso por un momento a la fuerza de la corriente, para luego apartarse rapidamente, Drake comprendio que el portasonido estaba ciego. Su equipo emisor de sonidos estaba sumergido, y su empapado equipo receptor no tenia senales que recibir.
Pero, aun asi, el animal todavia podia matar todo lo que se pusiera a su alcance. Las multiples patas atacaban violentamente en todas direcciones, en tanto los anillos constrictores, en un violento reflejo, se dilataban y cerraban de golpe cada pocos segundos.
A continuacion desaparecio la parte superior de las correosas patas. La cupula del caparazon asomaba menos sobre la superficie. La corriente habia arrastrado al portasonido hasta una de las pozas mas profundas.
Una vez el grueso escudo del exoesqueleto hubo desaparecido por completo bajo las aguas, Carpa tenso el cable para evitar que el cuerpo hundido llegara a zonas menos profundas. Luego se levanto y espero.
Las ondas de la superficie revelaban la desesperada actividad sumergida. En cuatro ocasiones se enderezo el portasonido y pudo verse el filo del caparazon. Antes de que apareciera la cabeza, Carpa desequilibraba el cuerpo. A la cuarta ocasion, el portasonido cayo de espaldas antes de volver a desaparecer. Se produjo una ultima explosion de furiosos chapoteos, que fueron remitiendo gradualmente. Por ultimo, la superficie del remanso dejo de hacer olas.
Carpa espero otro par de minutos antes de anadear finalmente hasta la orilla y auparse. Se quedo sentado un momento, encorvado y con las piernas en el arroyo. Seguia sosteniendo el cable que sujetaba al portasonido en su lazo.
Parecia extenuado. No era de extranar. Se habia enfrentado a una criatura que Drake consideraba invulnerable; habia combatido en un lugar que el no habia elegido, y se habia enfrentado a su enemigo sin armas.
Fue entonces cuando Drake reparo en lo mas asombroso de todo. Milton y el habian asistido a la lucha con la ayuda de los sensores de imagenes de microondas y de alta frecuencia. Podian verlo todo. El portasonido, hasta que el caudal ahogo sus organos sensoriales, tambien habia visto perfectamente; pero Carpa no podia ver nada. Estaba demasiado oscuro.
Se habia enfrentado al portasonido completamente a ciegas. Y aun asi habia vencido. Resultaba tentador preguntarse cuales eran los limites de las habilidades de combate de Carpa. ?Hasta donde podria llegar, antes de perder?
Era una pregunta inmoral. Drake habia tomado su decision previamente, antes de que empezara el combate. No podia cambiar de parecer ahora.
—Se acabo —hablo a Milton, que miraba fijamente el monitor donde Carpa por fin se habia puesto de pie y estaba sacando el cadaver del portasonido a la orilla—. Esperaremos al amanecer. Lo primero que haremos por la manana sera ir en busca del deslizador.
—?Y Carpa?
—Quedara en libertad. ?No crees que se lo haya ganado?
—De sobra. Pero ?y el Shiva?
—Tendremos que encontrar otra manera. —Drake echo un ultimo vistazo a Carpa, que ahora tenia al portasonido de espaldas y estaba abriendo el caparazon ventral. Todo parecia indicar que la ultima comida del portasonido seria como plato y no como comensal. ?Que sentidos utilizaba Carpa para orientarse? Solo podian ser el olfato y el tacto. Si se trataba de otra cosa, de algo insospechado para los humanos, Drake no lo descubriria jamas. Del mismo modo que nunca sabria que pensamientos habitaban en la mente de aquel craneo cubierto de largos cabellos.
»Lo primero que haremos por la manana —repitio—. Luego diremos adios a Carpa. Hay medios que nunca podran justificarse, no importa cual sea el fin.
Parecia natural que Drake sintiera una suerte de lazo con Carpa, dadas las raices geneticas de este. Lo mas sorprendente era que Milton albergara sentimientos similares.
Aunque, ?por que no? Milton se habia ocupado del diseno genetico, amen de la delicada separacion del codigo nucleotido humano y snark. Asimismo, Milton habia cultivado el cuerpo de Carpa y habia descargado en su cerebro un conjunto de datos que iba mas alla del instinto de conservacion basico. Si Drake era el padre y uno de los snarks era la madre de Carpa, sin duda el Servidor podia afirmar que habia sido la matrona del parto.
Milton no comento nada de esto con Drake. Simplemente, el Servidor se ofrecio inusitadamente voluntario para regresar al calvero y recuperar el deslizador. Milton habia confirmado que el vehiculo habia dejado de funcionar por control remoto, y sugirio que podria resultar ilustrativo averiguar lo que habia pasado con el.
—Puedes ir, con dos condiciones. —Drake tambien tenia trabajo por delante. Se habia propuesto que Carpa tuviera un grupo de congeneres, lo antes posible. Con la plantilla de Carpa sobre la que trabajar, la tarea seria breve y rutinaria. La simiente del laboratorio necesario habia caido de su orbita, el laboratorio habia crecido y su linea de manufacturacion ya estaba funcionando a pleno rendimiento.
»Para empezar —continuo Drake— deberas realizar todas las operaciones con un vehiculo de remolque pesado que estara en el aire en todo momento. Iza el deslizador con eso y no dejes nada en la superficie… tampoco tu. Segundo, asegurate de que Carpa no este cerca cuando lo hagas. Registra el deslizador, por dentro y por fuera. Si ves rastros de Carpa, abandona la operacion de remolque inmediatamente y regresa a la base.
—Que es precisamente lo que habria hecho, sin necesidad de instrucciones. —El Servidor se mostraba susceptible con muy pocos temas, pero la fiabilidad y el buen juicio eran dos de ellos. Milton se alejo rodando, dejando que Drake continuara el desarrollo de los duplicados de Carpa. Las celulas originales estaban en un bano de nutrientes de flujo constante y mantenian una tasa de duplicacion constante de 820 segundos. El crecimiento de celula base a organismo adulto, listo para pisar la superficie de Graybill, era una operacion de doce horas. Faltaban menos de cuatro horas para terminar.
Drake dividio su atencion entre tres asuntos mientras continuaba el proceso de crecimiento. Estaba concentrado principalmente en el desarrollo de los clones de Carpa, pero al mismo tiempo hacia planes para concluir las operaciones en Graybill. La nave nodriza orbital ya habia recibido instrucciones. Estaba preparada para enviar a Drake y Milton de regreso al cuartel general via enlace de ondas-S, en cuanto se cargaran en el.
Cada pocos minutos, Drake comprobaba las evoluciones de Milton. Igual que el deslizador abatido, el vehiculo aereo de remolque pesado habia sido cultivado en Graybill. Los dos aparatos se quedarian en el planeta cuando Drake y Milton fueran cargados en la orbita. Los vehiculos no durarian mucho tiempo. Con un tiempo de deterioro estimado de menos de un mes, quedarian reducidos a polvo cuando se debilitaran las fuerzas intermoleculares.
Los vehiculos habian sido construidos asimismo con la vista puesta en la simplicidad, mas que en el rendimiento. Eso quedaba claro durante el transcurso de las operaciones. El vehiculo de remolque pesado podia planear, pero tenia una ligera tendencia a vencerse hacia delante. Drake se quedo mirando hasta que, en la segunda pasada, las pinzas magneticas del remolque agarraron el deslizador y lo levantaron limpiamente de la superficie; despues volvio a concentrarse en sus otras tareas. No habia visto senales de Carpa en tierra, y confirmo que las observaciones de Milton no habian descubierto ni rastro de el. El cuerpo del portasonido habia sido abierto y devorado en parte. Sin aterrizar para inspeccionar mas de cerca, resultaba complicado estimar que papel habia desempenado Carpa en esa operacion. Probablemente habia multitud de formas de vida nativas que se habian mostrado encantadas de desayunar a costa del portasonido.
Drake comprobo el estado de cada uno de los biotanques. Segun su diseno, cada copia de Carpa habia recibido un plan de desarrollo ligeramente distinto, y todos los resultados serian un poco diferentes entre si. Drake dedico la hora siguiente a controlar y aprobar el progreso de cada variante.
Por ultimo, levanto la cabeza y se pregunto que estaria retrasando al remolcador. El vehiculo no habia sido disenado pensando en la velocidad, pero el viaje de vuelta de trescientos kilometros no deberia durar mas de una hora. Debia de frenarlo la presencia del deslizador bajo el, y la resistencia de la densa atmosfera de Graybill. No podia haberse producido ningun problema de consideracion o de lo contrario se habria activado la baliza de emergencia del remolque.
Drake volvio a concentrarse en los monitores de los biotanques. Se vio interrumpido casi inmediatamente. El vehiculo de remolque pesado habia llegado por fin. Bajo la aeronave danada y la solto en la pista de la estacion, antes de posarse a su vez. Drake, asomado a la ventana, vio como se abria la puerta del remolcador. Milton salio rodando y se dirigio al deslizador. La cabeza de escoba se giro hacia la estacion. Drake saludo con la mano y fue respondido por un asentimiento de alambres revueltos.
