Lo que habia era un lento goteo de trozos y pedazos aislados, una imagen por aqui, una paradoja por alla; la confirmacion de una hipotesis, la medicion de tamanos, tasas y masas, calculos de geometria galactica, la correlacion de hechos acontecidos en un millon de mundos mientras se sumian en la Zona Silenciosa.
Drake no podia llevar a cabo ese analisis. Era algo que escapaba a sus conocimientos y requeria la potencia de analisis combinada de un billon de compuestos. Lo unico que podia hacer era quedarse sentado en el cuartel general y grabar la desaparicion de cada una de sus copias. Siempre existia la posibilidad de que alguna cesura llevara una copia de Drake de vuelta al cuartel general, junto con los conjuntos de datos obtenidos; pero eso nunca ocurria.
La recogida de informacion y los analisis continuaban; el arco de la Zona Silenciosa seguia extendiendo su oscuridad por la faz de la galaxia; parecia que nada habia cambiado. Pero un buen dia, un dia que Drake no consideraba distinto de los mil millones que lo habian precedido, sus ayudantes se presentaron sin previo aviso en el chale que hacia las veces de cuartel general.
—Drake, tenemos que hablar. —Milton habia sido designado portavoz. La forma fisica del Servidor era la acostumbrada, pero ahora Drake detectaba en ella una cierta fatiga e incomodidad, un traslumbramiento de su presencia. La marana de alambres de la escobilla metalica estaba en constante agitacion.
—Te escucho. —Drake los miro a todos, a Cass, Milton y Tom; a Melissa, Par Leon y Mel Bradley. Todos hacian gala del mismo nerviosismo—. ?Malas noticias?
—Si —respondio Milton—. Pero no las que te imaginas. Hasta el ultimo compuesto de la galaxia ha estado en contacto superluminico pleno durante los ultimos dias. Por fin tenemos una imagen integrada de las actividades del Shiva. Es una inferencia derivada de muchos billones de motas de informacion, pero estamos convencidos de que es correcta.
—No parece que eso sea una mala noticia. Al contrario.
—En mas de un sentido tienes razon, pero plantea… complicaciones. Antes de nada, permiteme que te resuma lo que sabemos de la naturaleza y los actos del Shiva. Muchas de estas cosas ya las sabras o las habras deducido. Algunas de tus conclusiones originales, si se me permite el atrevimiento, eran erroneas.
Milton hizo una pausa y Drake se rio.
—No tengas miedo de herir mis sentimientos. Me he equivocado mas veces de las que te imaginas.
—Pero tambien has acertado en mas ocasiones que ningun otro ser de la galaxia. Permiteme continuar. Los Shiva son organismos vivientes, distintos a todo lo que conociamos. Su ciclo vital consta de cuatro etapas. En dos de ellas son posibles dos formas distintas de reproduccion. La primera etapa, que llamamos el Shiva adulto, es inmovil y enorme… un ejemplar completamente desarrollado puede llegar a medir doscientos kilometros de diametro en su base, y su altura llega a rebasar la atmosfera de muchos planetas. El adulto es invulnerable a los ataques de depredadores normales, debido a su tamano y a que lo protege una segunda forma. Llamaremos a esta segunda forma guerrero, aunque solo da muestras de agresividad para defender al adulto. Los guerreros son una forma de progenie de los adultos.
»Es importante destacar que el adulto, pese a su tamano, solo puede sobrevivir en determinados entornos. El oxigeno y el vapor de agua de la atmosfera deben cumplir con unos parametros muy estrictos. La mayoria de mundos de la galaxia no satisfacen ese requisito. Volveremos sobre esto mas adelante.
»Y otro detalle, puede que obvio: el adulto, debido a su tamano, crece, vive y muere en un mismo planeta. Ningun Shiva adulto puede viajar a otro mundo.
»Pero cuando alcanzan todo su tamano, los adultos pueden enviar otro tipo de progenie al espacio. Esto es un misterio…, el mecanismo de propagacion no es algo tan simple como la dehiscencia, una proyeccion explosiva de semillas. No obstante, emplearemos esa analogia y llamaremos a esta etapa semilla de Shiva. La semilla es diminuta y ligera, en nada parecida al guerrero, y una vez en el espacio su movimiento se ve asistido por dos factores: la presion de la radiacion, que la impulsa lejos del planeta original, y el campo magnetico galactico. En principio, las semillas podrian haberse propagado tan solo a otras partes de su mundo natal; pero hace miles de millones de anos se convirtieron en viajeras interplanetarias e interestelares; con el tiempo, en intergalacticas. No sabemos donde se origino el Shiva, pero no fue en nuestra galaxia.
»La semilla de Shiva es increiblemente resistente y longeva, capaz de sobrevivir en entornos extremos y a varios millones de anos de viaje espacial. Este es otro misterio aun sin explicacion: el movimiento de la semilla no es aleatorio, sino que apunta preferentemente hacia otros sistemas estelares. En las etapas finales, eso implica movimiento contra la presion de la radiacion.
»Muchas semillas de Shiva deben acabar sus vidas en planetas esteriles, o quemarse al caer en estrellas; pero hay un gigantesco numero de ellas. Una pequena fraccion encontrara un mundo y traspasara su atmosfera hasta llegar a una superficie donde poder transformarse en la siguiente etapa del ciclo vital.
»Esta fase es la que llamamos obrero, aunque la analogia con los insectos gregarios de la Tierra no deberia ir demasiado lejos. Lo mismo podriamos llamarlo cambiador o preparador. El obrero, igual que el adulto, es una forma sesil incapaz de moverse. Es la entidad parecida a una planta que vimos hace tiempo en Lukoris. Al igual que las semillas, es resistente y robusta. Los obreros medran en mundos que acabarian rapidamente con un adulto. Tambien se propagan como las plantas, y lo hacen muy deprisa.
»Hemos discutido sobre si deberia considerarse que la forma madura del Shiva es el obrero o el adulto, para decidir al final que la cuestion es irrelevante. Como ocurre con los criptogamos, los helechos de la Tierra, estas dos formas, son fases maduras alternas de un complejo ciclo vital.
»Mucho mas importante, desde el punto de vista humano, es la otra funcion del obrero. Es capaz, mediante una combinacion de campos generados y difusion quimica, de afectar a la conducta de los animales nativos de un planeta. Segun tu, solo los seres inteligentes podian verse afectados por el Shiva, puesto que solo ellos pueden considerar una realidad alternativa. Por consiguiente, era natural concluir que la forma obrera del Shiva debia de ser inteligente.
»Ahora creemos que esas deducciones son falsas. En nuestra galaxia, antes de la difusion de la humanidad, se desarrollo la vida en mil millones de mundos. Solo cinco de esa inmensa multitud de formas alcanzaron conciencia de si mismas. Una forma de vida que dependiera de la presencia de inteligencia en cada planeta al que llegara estaria sin duda condenada al fracaso. Es mas, el obrero no es inteligente de por si, de modo que desconoce el concepto de inteligencia. Incapaz de moverse, debe lograr su objetivo como sea sin abandonar su sitio. Dicho objetivo es sencillo: el planeta debe cambiar de su estado inicial a uno en el que se pueda desarrollar un Shiva adulto. Entonces, y no antes, avanzara el obrero a su segunda forma de reproduccion para generar, no mas obreros, sino nuevos adultos. Estos, a su vez creceran, maduraran y permitiran que el Shiva llegue a nuevos mundos.
»Los obreros utilizan las formas de vida nativas de un mundo como agentes inconscientes del cambio planetario. Su reproduccion, su numero y sus pautas de conducta se alteran bajo el control de los obreros, para adecuar el mundo al Shiva adulto. Algunas especies nativas se extinguiran. Otras medraran, otras evolucionaran a otras formas. Cuando el planeta este preparado, los adultos empezaran a crecer. Los obreros desaparecen. El ciclo vital comienza de nuevo.
Milton se quedo callado. La cabeza de alambre empezo a temblar mas violentamente que nunca.
—Eso es estupendo. —Drake se pregunto que era lo que no le habian contado—. Una vez se comprende algo, resulta mucho mas facil detenerlo. Los Shiva son vulnerables. Podemos destruir sus semillas cuando lleguen a un planeta, o eliminar a los obreros en cuanto aparezcan las plantas. Si te he entendido bien, los humanos no sufren ningun cambio en su percepcion de la realidad hasta que comienzan a actuar los obreros.
—Correcto.
—Entonces, en marcha. Tenemos mucho trabajo por delante.
Milton siguio callado. Por fin, fue Tom Lambert el que dijo:
—Un monton de trabajo. Pero antes tenemos que tratar otros asuntos. Para empezar, hemos pensado siempre que el Shiva era malvado… un destructor premeditado y calculador. Eso no es cierto. En sus actos no hay malicia implicita, ningun plan orientado hacia la destruccion. El cambio de las percepciones humanas, incluso hacer que las colonias emplearan contra nosotros las defensas que instalamos, fue un accidente. Creemos que la forma adulta del Shiva posee algun tipo de inteligencia y conciencia de si, pero los obreros no. Simplemente hacian lo que hacen todas las formas de vida, intentar asegurar su propia supervivencia y propagacion. En el caso de los humanos, la propagacion del Shiva requeria la aceptacion de una realidad falsa que justificara nuestras acciones.
—Y que, tarde o temprano, condujera a la muerte de la humanidad.
