estaba la tarde cuando desperto; hacia frio y Maria vigilaba inquieta su largo sueno. Extendio la mano y aprisiono la de la muchacha; le sonrio largamente aunque sus ojos conservaban una pesada tristeza. Habia vislumbrado la senal y jamas volveria a perderla.
Debia enfrentarse al Siutico y destruirlo; solo entonces se haria patente la senal y ganaria la paz.
– Esta sera la ultima jugada, amigo -murmuro con ironia antes de erguirse en la cama-, alli donde voy he de enfrentarte, estoy seguro.
No se le ocurrio en ningun momento desistir de su viaje ni siquiera para regresar a su casa en busca de dinero o descanso. El impulso impreciso que lo condujera hasta el Lolog constituia ahora para el la unica salida posible. El resto habia quedado atras, desechado para siempre como un lastre inutil.
Una semana mas tarde puso a prueba sus energias realizando una pausada caminata por las riberas del lago. Queria ademas estar solo. Camino entre los arboles, pisando las hojas secas que crujian como papeles aplastados. El silencio hubiera resultado excesivo si no estuviera poblado, en si mismo, con las palabras de Maria y de las suyas. Aquella manana y por primera vez desde que la conociera en Coyhayque, hablaron largamente. Maria le relato, pretendiendo sin exito restar importancia a su sacrificio, los pormenores de su enfermedad y despues la traicion de su asistente. Luego le toco el turno a el y le reitero, con serenos razonamientos, su voluntad de internarse al oeste de Lolog. Queria ir solo y afrontar en soledad las consecuencias de sus actos, pero Maria no cedio.
– ?Por que tiene que hacerlo, senor? ?Es acaso necesario? -lo interrogo, incapaz de entender cuestiones tan elusivas.
– Es necesario -repuso el-. Al comienzo no lo sabia yo tampoco con certeza. Creia huir de la ley y estaba equivocado. Despues, cuando desaparecio la fiebre y supe lo que hizo el Siutico, todo se aclaro en mi mente. Tal vez usted no pueda comprenderme Maria y es logico que asi sea, porque la sucia carga que acumule estos ultimos anos ha sido… ?como podria explicarselo?; un ir paso a paso al encuentro de mi destino. Por algun motivo la contrafigura aparentemente grotesca de mi asistente, se ha convertido en el testimonio ruin de todos mis excesos. No me pregunte como lo se…
– ?Oh, senor! En vano trataria de entenderlo; eso es cosa de brujeria… ?Vuelvase a su casa…, arranquese de nosotras, que unicamente le causaremos disgustos! No piense mas en Suquia. Pero si a pesar de todo, insiste en esta locura, ire con usted.
– No, Maria; ustedes no me causan disgustos. Ustedes, usted particularmente, ha conseguido que me volviera hacia mi mismo, revelandome verdades que trataba, cobardemente, de callar o ignorar. No hay ninguna brujeria. Ninguna bruja lleno mi copa de whisky ni me incita a ir hacia el Oeste sino la conciencia de mi culpa… ?Con que derecho voy a arrastrarla conmigo?
Se detuvo: salio de la cabana y con el brazo extendido senalo a Maria la picada que bordeaba el lago y se internaba en el bosque.
– Alli estara el, mi testigo, mi demonio, tal vez el juez de mi conciencia. Quienquiera que afirme que Artemio Suquia ha escapado, se equivoca, alli espera… Creame, Maria, alli lo encontrare; esa es la mejor justificacion para la muerte…
– ?Usted no debe decir eso! -exclamo Maria, asustada ante tanta vehemencia.
Montoya la contemplo. Su gesto era de nuevo duro y resuelto.
– ?Acaso hay otra alternativa? ?Pretende que vuelva entre toda la gente que he insultado y despreciado? ?Entre los que sufrieron por mi y me odian? Me degradarian de nuevo recordandome mis crimenes… Ellos estan hinchados de virtudes, las proclaman como si realmente las tuvieran en propiedad perpetua y todos los «siuticos» se enroscarian entre mis piernas, reiterandome mis atropellos. No les dare esa satisfaccion… Manana me marcho.
Recordaba como su antigua indole colerica lo fue invadiendo. Habia avanzado unos pasos y vueltose hacia ella.
– Examinemos ahora la situacion desde un angulo menos metafisico… Imaginese que aparezco en San Martin de los Andes y me anuncio tranquilamente: coronel Montoya, apaleado, a pie y sin un peso; en Chile mate a un hombre, me buscan por eso ?o no me buscan? Bueno, es igual, aqui estoy… Haganme llegar una remesa de mi Banco en Comodoro. ?No, Maria! Piense en la carcajada general: “?Asi que le robaron todo? ?Que me cuenta, amigo?…, ?muy interesante!»
– ?Usted sabe por ventura como puede aniquilarse hoy en dia a un hombre envolviendolo en un escandalo bien explotado? En veinticuatro horas me colgarian un sambenito tal que todo lo malo que pude realmente haber cometido quedaria reducido a una travesura de chiquilines. Prefiero reventar a verme difamado. No es nada facil, se lo garantizo, vivir pisoteando los convencionalismos y humillando a los hipocritas. Es necesario demasiado coraje y de todas maneras, tarde o temprano, hay que pagar por ello…
De pronto su empecinada resistencia se derrumbo.
– Olvide todo lo que le dije, Maria; la verdad es que no tengo otra salida. A mi enemigo lo llevo conmigo, dia y noche me acompana… Son demasiados recuerdos atosigandome continuamente. Eramos dos en el circulo de hierro. No quisiera que usted entrara tambien en el…
Pero Maria ya habia penetrado en el circulo infernal y con ella, pasivamente, la desconcertante Jorgelina.
Regreso lentamente. En la casita brillaba una luz desfalleciente. A pesar de que todavia el sol caia, oblicuo, atravesando el follaje, el lugar donde yaciera tantos dias devorado por la fiebre se le antojo un paisaje devastado y vacio, apenas sustituido por una lasitud crepuscular y opresiva. Su espiritu desolado asumia el panorama y a el le transferia su propio drama. Maria esperaba y al verlo inicio un gesto de saludo. Un timido esbozo pronto borrado por el respeto instintivo que la presencia del coronel le inspiraba.
Aquella noche Jorgelina durmio sola y Montoya, que no amaba a Maria, tuvo para ella, sin embargo, ternuras de amante. La poseyo como un acto irremediable y, junto a ella, en la negra noche poblada por los murmullos de las aves y animales del cercano bosque, durmio por unas horas en una paz plena y absoluta.
La manana que partieron prometia una jornada calida y llena de sol. Bordearon el lago por senderos de carretas, marchando tan agiles y serenos como si cruzaran un parque. Un aire de juego acompasaba el ritmo de sus pasos. Los musculos parecian templarse y el esfuerzo de cargar sobre las espaldas el atado de prendas y enseres, los obligaba a ahorrar palabras y aspirar profundamente el aire algo humedo todavia, impregnado de aromas resinosos. Picaba en el fondo de la nariz, como si las finas agujas de los pinos penetrasen en sus pulmones.
La involuntaria desintoxicacion alcoholica soportada por el coronel Montoya durante su enfermedad y convalescencia, prolongada despues a causa de la falta de dinero, no le habia aparejado otras consecuencias que una mayor excitabilidad fisica. Era esta misma excitacion la que le devolvia un renovado vigor, al que no le importaba duplicar su carga llevando la de Maria o Jorgelina, cuando cualesquiera de ellas mostraba senales de fatiga.
A pesar de la precariedad de los elementos y la impropiedad de sus componentes, Montoya apelo ingeniosamente a su profesionalidad, consiguiendo que los tres formaran un grupo ordenado. Las muchachas fueron instruidas en el compas de la marcha y andaban con pasos firmes y parejos, aspirando pausadamente, haciendo jugar las piernas y los brazos con movimientos precisos, flexionando los musculos sin violencias inutiles. A intervalos regulares se detenian y Montoya ajustaba los bultos, corregia alguna atadura floja, las animaba con frases breves o con ocurrencias amables y luego proseguian, tan decididos los tres como si el fin de la jornada les hubiese de deparar un bien cierto y conocido. Pero el fin era incierto y desconocido y ninguno de ellos podia realmente vislumbrar, en la radiante manana, el perfil de la incertidumbre ni el contorno de lo desconocido.
Solamente vivian el instante, la alegria de caminar juntos, sintiendose penetrados por aquella atmosfera casi animada, donde los arboles y los filamentos que colgaban de sus ramas parecian estremecerse al sentir las calidas oleadas del sol. Ningun pensamiento amargo podia turbarlos mientras el bosque los rodeara separandolos de las regiones del miedo.
Jorgelina, en particular, era incapaz de reprimir su entusiasmo. Descubrir entre los arboles a los incansables pajaros carpinteros de copete colorado, constituia para ella un acontecimiento que solo podia expresarse con agudos gritos de admiracion. Continuamente reclamaba la atencion de sus companeros, aguardando un asombro raramente compartido. Cuando, cerca del mediodia, hicieron un alto para comer, se las habia ingeniado para colgarse del pelo una extrana orquidea. La lucia con orgullo, como si hubiera alcanzado un tesoro inaccesible.
– Pues si que estas engalanada, jovencita -comento Montoya, sentandose sobre un tronco quebrado-. Por esa
