XIII
Si alguien se hubiera cruzado en su camino, se habria sobrecogido ante la figura grotesca del Siutico prendido al volante de la Dodge como una enorme arana en el centro de su red. Su cuerpo esmirriado coronado por aquella cabeza estrafalaria, donde los ojos de poseido brillaban como dos puntos de fuego movible sobre el suelo calcinado y resquebrajado por un sol implacable, se estremecia y el temblor, transmitiendose a las manos imprimia al vehiculo algo de su locura. Por instantes derrapaba sobre la huella pedregosa y oscilaba peligrosamente, pero el instinto reflejo del experto mecanico lograba enderezarlo y la camioneta rugia embravecida devorando el camino. Nubes de tierra quedaban atras mientras rehacia el camino recorrido antes, en una madrugada en que la carga de su alma sombria se le habia hecho insoportable. Recordaba sus largas cavilaciones mientras Montoya se sumergia en la inconsciencia de la enfermedad y Maria le brindaba su abnegada devocion… ?Iria acaso la muerte premiosa a arrebatarle su triunfo?… Ahora sabia que su revancha solo habia sido demorada y que debia regresar para ejecutarla.
Paso sin detenerse frente a la casita del lago y tomo la senda que la circuia; el camino se estrechaba; la huella se retorcia y a veces se confundia hasta perderse entre las piedras y los arboles. Desde una altura contemplo la lejania verde y advirtio una densa humareda; creyo primero que serian nubes bajas descendiendo del Oeste, pues el cielo se encapotaba y el tiempo desmejoraba cada vez mas, pero un examen mas atento lo convencio de que era realmente humo. Al tomar el declive se sumergio de nuevo en la masa de arboles, hasta que estos fueron raleando y por fin la huella se torno intransitable. Cuando el vehiculo se detuvo atascado por los raigones, lo abandono, prosiguiendo su marcha guiado por el humo del incendio.
Como marchaban por los faldeos, los gendarmes de la patrulla tenian ante sus ojos casi permanentemente la amplia perspectiva del paisaje; podian observar (con aprension apenas disimulada), como las nubes se aborregaban hacia el Oeste y alli se detenian, extendiendose y preparandose para el ataque y como, en un punto impreciso del bosque, en direccion de la punta del Lolog, la columna de humo se ensanchaba, aplastandose perezosa contra el cielo, sobre las copas de los arboles, hasta semejar una niebla grisacea y pegajosa.
– Ojala me equivoque, pero por el lado del Mallin Grande se ha declarado un incendio -dijo el sargento-. ?Siempre pido anteojos de campana y como si lloviera…!
– A mi tambien me parece un incendio… ?Seran los obrajeros?
– A lo mejor… Son capaces de prender fuego al bosque para borrar las huellas. Bueno, muchachos, hay que apurarse… Vamos a cortar por el oeste del cerro Malo, vadeando el Nalca y nos metemos por la picada de la concesion de Van del Walt… ?De acuerdo?
– Vamos a llegar de noche -dijo un gendarme.
– ?Que remedio, joven! A darle entonces… Entre el fuego y el agua no podemos elegir demasiado… ?Ven esas nubes? Pronto tendremos encima la tormenta.
Apurar la marcha significaba apenas mantener el paso parejo de los caballos sin distraerse. El pequeno grupo se recorto un instante contra el cielo aplomado; el sol filtrandose entre las nubes centelleo sobre el metal de las armas y los arneses, resbalo sobre las ancas de los caballos y fue a hundirse entre el follaje del lengal.
Jamas recordarian las dos mujeres como lograron arrancar una tabla de la pared. Sin embargo lo hicieron; quizas en la desesperacion tropezarian con algun objeto de hierro; quiza todo fue obra de las manos que sangraban cuando la densa oscuridad de la noche entro en la habitacion. Salieron arrastrandose mientras arreciaban los golpes y el fulgor del fuego cercano les dibujaba en las espaldas latigazos de luz. En seguida se internaron en el bosque y avanzaron al azar. Al rato la humedad del ambiente dejo paso a la lluvia; una lluvia pesada y persistente que en el interior del bosque se convertia en un lagrimeo de los arboles. El humus del suelo se apelmazaba y los confines de la cienaga parecian extenderse rapidamente, de tal modo resultaba dificil desprender los pies de la tierra.
Montoya deliraba; la momentanea lucidez habia dado lugar muy pronto a una enorme lasitud y despues a la inconsciencia. Maria intentaba sostenerlo, pero sus fuerzas eran impotentes ante la corpulencia del coronel aumentada por su debilidad. Montoya le habia ensenado a transformar una manta en un poncho haciendole una hendidura abotonada en el centro. Maria, antes de la fuga, atino a cubrirse ella y tambien su hermana y al enfermo, pero al rato la lluvia habia empapado la lana y la humedad penetraba por los hombros y las espaldas.
La lluvia caia lenta y parsimoniosa, con un monotono golpear contra las copas de los arboles; colmaba las ramas como pequenos frutos liquidos y al menor movimiento del aire estallaban sobre sus cabezas y era inutil encogerse; minusculos arroyos corrian bajo sus pies buscando una salida hacia la cienaga. El cielo era una plancha oscura y silenciosa; no brillaba siquiera la luz de un relampago ni resonaba el trueno; unicamente la lluvia ocupaba la noche y el pensamiento de Maria. Extenuada se habia detenido apoyandose contra un tronco semicaido. Jorgelina a su lado escurria el pano con que se habia cubierto la cabeza. Montoya jadeaba sentado entre las ramas del arbol desarraigado.
– ?Marta, Marta…! -canturreo de pronto-: es el fin, ?sabes? Hace frio y llego la negra noche; paremonos ahora…, ganaste, viejo bandido… Todo el cielo te pertenece… ?Apartalo de mi, Marta!
– ?Ahi lo tenes! -senalo Jorgelina, apretando el brazo de su hermana-. Vos te estas matando por el y escucha a quien llama. Ese es tu gran hombre…
– No sabe lo que dice. Yo tambien gritaria su nombre si el pudiera escucharme -respondio Maria-. Le prometi seguirlo hasta el fin y no voy a dejarlo. Vos hace lo que quieras; abandoname o quedate, pero no vuelvas a decir nada contra el. ?Te lo prohibo! ?Esta claro?
La voz de Jorgelina se quebraba al borde de la histeria.
– ?Esta bien; vamos a morir de todos modos! Nos mataran, estoy convencida. He visto ya matar a tantos que ni me asusta.
– Entonces que nos maten; entretanto ayudame…
Reanudaron la marcha. El silencio y la oscuridad los envolvia. Una ligera brisa se levanto y lentamente Montoya empezo a recobrarse. No avanzaban mucho porque el cansancio les endurecia las piernas y la ausencia de toda senda los obligaba continuamente a rodear obstaculos y a deshacer el trayecto recorrido. El bosque se convertia en un laborioso laberinto donde ellos ensayaban salidas y donde, invariablemente, la supuesta puerta les franqueaba nuevos laberintos, nuevos obstaculos y el mismo cansancio acrecentado.
Al promediar la madrugada una tenue llovizna remplazo a la lluvia y mas tarde la niebla demoro la ligera claridad que comenzaba a insinuarse desde el Este.
– ?Adonde vamos? -pregunto de pronto Montoya, deteniendo su pesado andar.
– No lo se, Luciano -respondio Maria, feliz de oir de nuevo aquella voz recia, despojada de la incoherencia grotesca del delirio. En realidad no tenia la menor idea del trayecto ni la direccion recorrida.
– Creo que nos hemos extraviado desde el principio, ?te acordas?
Montoya continuaba detenido. Parecia querer reunir retazos de pensamientos dispersos en su memoria. Regresar al mundo concreto de la masa verde oscura, la humedad, el frio y la niebla.
– Vengan, detengamonos… No tiene sentido andar sin rumbo; solo conseguiriamos agotarnos aun mas. Pronto sera de dia, descansemos…
Se apretaron al amparo de unas rocas y se adormecieron. El amanecer trajo apenas un poco mas de claridad. El cielo era gris y la niebla esfumaba las formas de las sierras y de los arboles.
– ?Maria, Jorgelina! -llamo Montoya-. Despierten, muevanse o se helaran.
Las ayudo a ponerse de pie. Las dos estaban entumecidas, penetradas por la humedad de las ropas mojadas. Montoya afecto una animacion contagiosa.
– La situacion no es tan mala. Creo que hemos derivado algo al Oeste, pero si ascendemos por alli, ?ven?, podremos alcanzar la orilla del Lacar y llegar al pueblo. Un esfuerzo mas y esta pesadilla habra concluido. Ustedes tienen derecho a vivir seguras… y olvidarse de todas estas penurias gratuitas… e inmerecidas. Mientras se me disipaba la fiebre y caminaba apoyado en ustedes, ?dos debilidades para apuntalar a un desfallecido!, reflexionaba: ?con que derecho he permitido esta situacion absurda? Ni siquiera tu abnegacion, Maria, era argumento suficiente… Siempre lo mismo, egoismo puro disimulado detras de frases huecas. La realidad es esta: dos mujeres arrastradas a este mundo de forajidos y desesperados por culpa de un individuo tan desesperado como ellos.
