– Todo lo que hice -protesto Maria-, todo lo que pude hacer fue por mi propia voluntad, hasta en contra de tu opinion, eso lo sabes bien… No tenes nada de que reprocharte. Lo volveria a hacer una y cien veces… Ahora ruego por tu bien que tu voluntad te mande regresar al lugar que te corresponde.
– Claro que si, mi buena Maria; pero igual es mia la responsabilidad. Aunque algo tarde, empiezo a entender todo el significado de la palabra responsabilidad. Antes la confundi con el orgullo, con la vanidad de ser el jefe; ?y con tantos estupidos prejuicios! Pero la responsabilidad es otra cosa; tal vez sea el ultimo termino del amor… Quiza regrese; quiza ya sea demasiado tarde, o demasiado inutil… Pero lo intentare.
De subito se hundio en la sima de su secreto tormento.
– Algo falla, sin embargo; intuyo la omision de una presencia ineludible… En fin: ahora es preciso moverse, salir de esta situacion; en estos momentos vagaran por el bosque, tan perdidos como nosotros, todos esos peones enloquecidos… Preferiria no tropezarme con ellos, ?estoy tan cansado!
Jorgelina lanzo un grito de alarma: frente a ellos, en un claro donde raleaban las lengas y el terreno en ascenso se poblaba de rocas desnudas, se alzaban las figuras de dos hombres. Mojados, con las ropas desgarradas, las caras barbudas y los ojos inyectados de embriaguez, miedo y rabia, los contemplaban con recelosa ansiedad. No llevaban armas de fuego, pero si machetes, y en los hombros, atados de cualquier manera, cargaban gruesos bultos, compuestos de los mas heterogeneos objetos, muchos de ellos producto del vandalico saqueo al campamento.
– ?Quieta, Jorgelina! -la insto Montoya, reteniendola con energia, pues la muchacha se lanzaba ya a la carrera. Maria, en cambio, se paralizo al lado del coronel-. Ellos estan tan asustados como nosotros…, desconfian. Esperen…
»?Eh, ustedes! ?Sigan su camino; la frontera esta por alli!… Eso buscan, ?no?
Los individuos seguian escrutandolos. Pero no mostraban intenciones de moverse. Lentamente uno de ellos comenzo a despojarse del bulto que estorbaba sus movimientos. El otro lo imito. La niebla que se espesaba a ras de suelo desdibujaba sus piernas hasta la altura de las rodillas, haciendolos aparecer como suspendidos del aire.
Distraida por un reflejo impreciso, Maria elevo su mirada por encima de los hombres. En una altura distante, donde la claridad indecisa del sol se extinguia, dejando en sombras una quebrada libre de la nieve, alcanzo a percibir fugazmente las siluetas de dos hombres a caballo. Sobre los hombros de los jinetes se reflejo un instante la luz del sol. Centelleo contra el canon de los fusiles de los gendarmes. Maria se mordio los labios para no delatarse.
– ?Luciano! -balbuceo-; alla arriba pasan soldados.
Montoya observo la lejania. Los jinetes se perdian ya detras de un monte.
– ?Soldados?… Si; gendarmes o carabineros… Escuchame, Maria: no podemos desperdiciar esta oportunidad. Tengo que ganar tiempo, ?entiendes? Cuando yo te haga senas, traten de llegar alla, y que Dios les de fuerzas para encontrarlos… No; no digas nada ahora… Ya no queda tiempo, querida.
El sargento condujo a la patrulla por senderos que apenas conocian los baqueanos y los indios viejos; el los habia recorrido un par de veces, pero tenia una prodigiosa memoria topografica para grabarse y retener en su cerebro los accidentes mas insignificantes del terreno. Era un don casi magico del cual el primer admirado era el mismo. Gracias a aquella seguridad superlativa, al anochecer habian alcanzado el campamento del obraje eludiendo el mallin; el humo se aplastaba sobre las copas de los arboles y se confundia con el gris de las nubes bajas.
– Ojala se decida a llover de una vez…, porque si no el fuego nos va a rodear y otra que buscar aserraderos clandestinos… ?De cabeza al lago, eso digo! -aclaro el sargento, dominando a los azorados gendarmes desde la altura de sus galones y su instinto de rabdomante huellero.
Tardaron todavia en acercarse al campamento. Para tranquilidad de los gendarmes la lluvia ahogaba el fuego que venia arrastrandose por el soto-bosque y encendia las canas colihues como si fueran altos y flexibles cirios anillados.
– ?Nos vamos a meter ahi? -pregunto Araujo, el mas joven de los gendarmes y tambien el mas novato.
En otras circunstancias el acerbo sargento no hubiera admitido objeciones ni siquiera implicitas en una pregunta, pero la decision a tomar ahora requeria la plena aceptacion de sus subordinados.
– Si usted tiene una idea mejor, digala en seguida… ?Y usted? -el segundo gendarme se encogio de hombros-. De acuerdo; usted nunca pregunta ni contesta nada; eso facilita el trabajo. Bien, mocito: estoy esperando su opinion, ?que sugiere?
Araujo junto coraje y respondio:
– Si yo tuviera que decidir, aguardaria a que la lluvia apague el incendio. Ademas, tendria la ventaja de actuar a la luz del dia.
– No esta mal -afirmo el sargento-; pero analicemos no solamente las ventajas sino tambien los inconvenientes. Es decir, apliquemos la logica. Primero este fuego es o no un incendio de bosques; personalmente afirmo que no. Para serlo le falta impetu y extension. Segundo: la lluvia podra o no apagar el fuego; si despues de aceptar su consejo lo apaga, habremos perdido una noche y quiza no encontremos luego a nadie. Tercera y ultima: si hago lo que usted propone, ?donde pasaremos la noche?; el fuego es un vecino peligroso…, ?o no dormimos? Conclusion: ojos bien abiertos, seguir adelante y rogar para que esta lluvia dure y aumente bastante, y si falla la logica, pues, ?a correr se ha dicho!
– Como usted mande -subrayo Araujo, como quien lanza un amen. En el fondo agradecia la transferencia de responsabilidad que implicaba su sugerencia. Imitando a sus companeros, se cubrio con la negra capa de caballeria.
Avanzaron, cruzaron el arroyo de agua helada, mientras la noche era iluminada confusamente por el resplandor del fuego que amenguaba y la lluvia tornaba a caer despaciosa, pero persistente. Desembocaron a la altura del aserradero y a la escasa claridad pudieron contemplar las estibas de tablas listas para ser transportadas; los troncos cortados y la sierra montada sobre una rustica plataforma. Un poco mas adelante dieron con la casa de Videla.
Por los intersticios de las tablas culebreaban lenguas de fuego, pero la madera verde y la humedad del agua demoraban la destruccion. Los ranchos cercanos, semiquemados, no denunciaban ninguna presencia humana. En el escenario solitario y abandonado reinaba el silencio. De la hojarasca acumulada se escapaban columnas de humo y los arboles proximos eran apenas munones ennegrecidos y humeantes. Al fin se apearon.
El sargento y sus dos honores entraron en la casa y todo el horror de la muerte alcanzo sus ojos y sus narices. Olor de la sangre y de la carne quemada. Vision de la hecatombe en honor de un idolo sanguinario.
– ?Mi madre, que carniceria! -exclamo el sargento deteniendo a su gente. Araujo sentia como las piernas se negaban a sostenerlo y se iba al suelo.
Para ser la primera vez que contemplaba un muerto, estos se le ofrecian multiplicados. El cuerpo chamuscado de Videla en su lecho, con aquella zanja en el pecho; el del decapitado Ramon desplomado a su costado; el del gales contra la pared con la cara negra por la accion del fuego y el de Camperutti, en el centro, de espaldas, todavia fluyendole la sangre por el vientre abierto; el acido olor de las ropas convertidas en jirones, por donde asomaba la piel carbonizada, formando arrugas y protuberancias asquerosas. Toda una escenografia infernal, inmovil y nauseabunda. Pero sobrepasando y dominando el macabro conjunto, se destacaba la horrible cabeza de Ramon, con la cabellera calcinada por las llamas, la boca torcida y las cuencas negras de los ojos, mirandolos desde un universo de sombras y silencio. La cabeza parecia interrogar al vacio formulando una pregunta que jamas seria contestada.
– ?No se queden ahi, vengan! -urgio el sargento por decir algo que le desatase el nudo de espanto que lo atosigaba-. ?Pateen esas tablas, ahoguen el fuego con trapos!… ?No, no se acerquen! Traten de no mirarlos… ?Uff, que olor!… Esta bien asi; vengan, vamos a ver si encontramos a los que hicieron esto.
Salieron tosiendo y apretandose las narices. Afuera bendijeron en silencio a la lluvia y al aire mojado; a las gotas de lluvia que caian sobre sus rostros y a los belfos calientes de sus caballos.
– Araujo, traiga de mi mochila la linterna -ordeno el sargento-. Habra que rastrear con cuidado los alrededores. Por suerte el fuego no podra continuar con tanta agua. Usted, Silencioso, venga conmigo, y usted, Araujo, cuide los caballos y… cuidese usted tambien. Trate de ordenar un poco ese techado; hay lena y eso parece un fogon. Arreglelo como para pasar la noche. Y acuerdese de que tiene un arma para usarla…
– Esta bien, mi sargento…
