'стихийное бедствие', к которому я привык. Он даже слегка подпрыгнул в кресле - жалкое подобие его обычных стремительных движений, но лучше, чем ничего!
- Ерунда какая! - Отмахнулся я. - Можешь дрыхнуть, сколько влезет, я заменю тебя с утра, пока не оклемаешься!
- Заменишь?! Обижаешь, Макс, меня заменить невозможно! Хотя... может быть и возможно... Ох, спасибо, парень!
- Для себя стараюсь. Я - человек привычки. И когда вижу тебя в таком состоянии, мне кажется, что Мир может рухнуть. Мое предложение остается в силе, пока твоя родня не снимется с места.
- Послезавтра! Они отправятся в поместье, чтобы немного помучать папу с мамой, но это уже не мои проблемы! Грешные Магистры, Макс! Я сейчас заплачу!
- Заплачешь утром, когда захочешь принять ванну. Не забывай: у меня всего четыре бассейна для омовения, на один больше, чем в тюрьме...
- Хочешь узнать страшную тайну, Макс? У меня их девять, этих лоханок. Но обычно я заканчиваю на второй! Я - ужасный грязнуля! Я пошел... Спать, дырку над всем в небе, спать!
И я остался наедине с дремлющим Курушем, ошеломленный собственным великодушием.
Через час мне пришлось оставить нашу мудрую птицу в полном одиночестве и спешно отправиться на окраину Правого берега в трактир с трагическим названием 'Могила Куконина', поскольку сэр Кофа Йох призывал меня на помощь.
Дело было скорее забавным, чем серьезным. И показалось мне своего рода 'предпраздничным феерверком'. Для некоего господина Плосса, одного из постоянных клиентов 'Могилы', наступил неприятный момент оплаты счетов. За весь год сразу, разумеется! Денег у него при себе не оказалось. Господину Плоссу надо было всего-то дождаться завтрашнего дня, получить жалование на службе и...
Если бы он просто сказал об этом хозяину 'Могилы', все было бы в полном порядке: народ здесь, в Ехо, миролюбивый и понятливый. Но парень хорошо выпил, расхрабрился и решил сэкономить... или ему было неловко просить об отсрочке в присутствиии дюжины соседей... Господин Плосс был настолько безумен, что рсикнул проделать фокус, для которого требовалась магия двадцать первой ступени, а это - большой перебор! Он заставил беднягу трактирщика 'вспомнить', что уже расплатился с ним вчера. Обманутый хозяин даже начал извиняться за свою рассеянность, объясняя ее все тем же грешным 'окончанием года'...
В предпраздничной суете эта проделка вполне могла бы сойти Плоссу с рук, если бы в 'Могилу Куконина' лихим ветром не занесло сэра Кофу Йоха. Наш Мастер Слышащий имеет удивительный талант появляться именно там, где его присутствие может максимально испортить жизнь людям! Индикатор, вмонтированный в миниатюрную табакерку, тут же 'доложил' сэру Кофе, что кто-то балуется с запретной магией. Обнаружить новоиспеченного колдуна было делом техники...
Но что началось потом! Когда до несчастного господина Плосса дошло, что 'невинный розыгрыш' и сэкономленные двадцать корон чреваты десятком лет в Холоми, парень подумал, что терять ему нечего и решил не сдаваться! До сих пор не пойму: мужество, или слабоумие руководило его решением...
Скрывшись в уборной, Плосс принялся шантжировать окружающих заявлениями, что дескать его эзотерических познаний хватит, чтобы превратить всех присутствующих в свиней и продать их в соседний трактир за хорошие деньги.
Посетители на всякий случай молниеносно покинули заведение, а трактирщик начал слезно умолять сэра Кофу не губить его семейство, да еще и перед Последним Днем Года. И тогда 'по многочисленным просьбам публики' сэр Кофа Йох вызвал меня. Наш Мастер Слышащий мог бы справиться с дюжиной таких 'Магистров-любителей', как господин Плосс, но не с толпой рыдающих от страха поварят!
Запахнувшись в черно-золотую Мантию Смерти, ужасающий и неумолимый, я ворвался в злосчастный трактир... Смеху-то! Но хозяин вздохнул с облегчением, а его подопечные смотрели на меня, как умственно отсталые подростки на Арнольда Шварценегера. Остановившись на лестнице, ведущей в уборную, я послал зов несчастному преступнику: 'Здесь сэр Макс, парень, так что лучше выходи сам! Не дразни Смерть: в Холоми отлично кормят!'
К моему неописуемому изумлению господин Плосс действительно сразу же покинул спасительный сортир. Он был настолько перепуган, что нам же с сэром Кофой пришлось приводить его в чувство. Я даже разорился на одну горсть: поставил парню стакан 'Дубатыкской пьяни' за свой счет: в каком-то смысле он доставил мне огромное удовольствие! (Думаю, что хозяин 'Могилы Куконина' до сих пор хранит полученную от меня монетку, поскольку уверен, что это - наилучший 'охранный амулет'!)
К этому времени подоспели ребята из Холоми, заблаговременно вызванные сэром Кофой Йохом. Мы сдали им на руки свою добычу, которая к этому времени находилась в самом что ни на есть сумеречном состоянии ума. Кстати, я впервые лично присутствовал при церемонии взятия под стражу. Так что получил массу впечатлений!
Один из вновь прибывших, дежурный Мастер Свершения, вознес над головой обалдевшего от страха Плосса маленький, но увесистый жезл. Честное слово, я был уверен, что сейчас он просто угробит беднягу преступника: бац! - и все тут! Но обошлось. На моих глазах вершилась магия, а не пошлая физическая расправа! Жезл вспыхнул, над головой осужденного на миг проявились огненные цифры '21'. Все правильно, именно эту ступень магии и применил несчастный! На свет был извлечен увесистый том Кодекса Хрембера в белоснежном переплете. На этой 'Библии' Соединенного Королевства мы с сэром Кофой, хозяин 'Могилы' и трое поварят торжественно поклялись, что действительно лицезрели вышеупомянутый феерверк... Вообще-то достаточно и одного свидетеля, но когда их много, служащие Канцелярии Скорой Расправы проявляют сильную тягу к излишествам. А почему бы и нет!
Бедолагу Плосса, вконец ошалевшего после вышеописанной юридической процедуры, наконец увезли. Мне было приятно лишний раз увидеть сэра Кофу, и я с удовольствием остановил бы это чудесное мгновение, но...
- В конце года так много работы, Макс! Сам знаешь! Печально ответил наш 'Мастер Кушающий- Слушающий' на мое легкомысленное предложение вместе отправиться в Дом у Моста на предмет задушевных сплетен за кувшином камры. - Что-то говрит мне: 'Зайди в 'Пьяную бутылку', Кофа!' Так что...
- Ясно! Идите, сэр Кофа, что с вами делать! Спасибо, что вспоминаете меня, кошмарного!... Это было смешно? Я имею в виду мое появление...
- Что ты, мальчик! Это действительно было ужасно!
И я вернулся на службу. Через час сэр Кофа прислал мне зов: 'Макс, я был прав! Магия седьмой ступени, леди пыталась выдать монету в одну корону за целую дюжину! Тоже расплачивалась за истекший год, будь он неладен! Иду развлекаться в 'Горбуна Итуло'. Чует мое сердце...'
Я удивился: 'Но это же самое приличное заведение в Ехо! Туда ходят только респектабельные чревоугодники, не знающие, куда девать деньги! Вы полагаете?...'
'Конец года - есть конец года, Макс! На всякий случай будь наготове. Отбой!' - Все Тайные сыщики подцепили мое дурацкое словечко, превращающее Безмолвную речь в какое-то подобие переговоров по рации. Хотя это была не та шутка, которую могли оценить люди, ни разу в жизни не смотревшие криминального сериала...
Моя помощь сэру Кофе больше не понадобилась. Но не потому что жители Ехо образумились. Просто они не буянили при аресте.
Сэр Джуффин Халли зашел в Управление чуть ли не затемно и только на минутку. Он даже не стал пить камру: событие почти столь же нетривиальное, как конец света! Джуффин только достал из ящика нашего стола какие-то многочисленные свертки, доверительно сообщил мне, что собирается скоро сойти с ума и умчался с такой скоростью, какая не снилась даже Мелифаро в его лучшие дни.
Потом появилась леди Меламори, что само по себе не могло не радовать!
- Макс, - сказала она, - вы не представляете... ты не представляешь, - бедняга до сих пор спотыкалась, пытаясь обращаться ко мне на 'ты', - как это ужасно: иметь большую семью!
- Представляю! - Вздохнул я. - В данный момент у меня дома дрыхнет еще одна несчастная жертва родственных связей. В то время, как его три миллиона семь тысяч сто девяносто четыре родственника считают, что он спасает Соединенное Королевство...
- Ты имеешь в виду Мелифаро? Счастливчик! Мне хуже: моя родня достаточно влиятельна, чтобы
