освободить меня от службы, если служба мешает идиотским семейным сборищам! Так что мне уже никто не поможет... Хорошо, что год заканчивается не каждую дюжину дней!
- Возьми чашечку камры, - предложил я, - посиди со мной полчаса... Не самое занимательное приключение в твоей жизни, но... Во всяком случае, отдохнешь. И может быть у тебя появятся силы, чтобы причесаться.
Меламори уставилась на свое комичное отражение, порожденное выпуклым боком стеклянной кружки.
- Фу, как стыдно! Ты прав, Макс, мне действительно не помешает полчаса нормальной жизни! - Она налила себе камры, сняла маленький лиловый тюрбан и принялась собирать растрепаные волосы. - Ничего, еще три дня - и все!
- Предлагаю отметить твое возвращение к нормальной жизни самой утомительной из прогулок, - я решил, что неного назойливости не повредит, - людные места, освещенные улицы, и никаких безобразий!
- Не обязательно! - Неожиданно улыбнулась Меламори. - Я имею в виду, что людные места - не обязательно... Кто, интересно, сможет меня защитить от сэра Макса, запугавшего весь Ехо? Бубутины подчиненные?... Но это дурной тон - обещать что-либо в самом конце года! Так что я ничего не обещаю. Вот кончится этот грешный год...
- Мне все ясно, - заявил я, - в следующем году постараюсь наобещать как можно больше всяких глупостей самым разным людям. Чтобы не чувствовать себя внезапно излечившимся обитателем Приюта Безумных. Буду как все!
- Спасибо за камру, Макс! Мне надо уходить. Мои родители выхлопотали для меня три Дня Свободы... Если они узнают, что я пришла сюда только для того, чтобы сказать вам... тебе 'хорошего утра', вместо того, чтобы выполнять свой 'сыновний долг'...
- Дочерний, - машинально поправил я.
- Что? Нет, я не ошиблась. Именно сыновний. Мой сумасшедший папа Корва Блимм очень хотел мальчика. И до сих пор уверен, что я родилась девочкой исключительно из соображений собственного ослиного упрямства... Сбегу я когда-нибудь в ваши Дикие земли, клянусь Миром! - И помрачневшая Меламори покинула мой кабинет, а затем и Дом у Моста.
Я зевнул, скорее от растерянности, чем от усталости. Мир явно катился в тартарары!
Даже несокрушимого сэра Лонли-Локли не миновала сия горькая чаша. Ну, положим, работа над отчетом, сваленная на него Джуффином, была Шурфу только в радость, поскольку потакала его низменным бюрократическим инстинктам! Но дома парня тоже поджидали какие-нибудь скопившиеся за год заботы, а ведь любому человеку нужно спать, даже Лонли-Локли! Педантично, чашка за чашкой, допив мою камру, сэр Шурф героически приступил к последней части очета. Грешные Магистры! Впервые в жизни я заметил на его бесстрастном лице вполне человеческое выражение. Оно свидетельствовало о том, что беднягу все достало!
Впрочем я был не единственным нормальным человеком в этом предновогоднем бедламе. Жизнь нашего Мастера Хранителя Знаний, сэра Луукфи Пэнца, похоже, не претерпела никаких существенных изменений. Он появился еще до полудня и зашел ко мне поболтать. 'Ну, если у парня нашлось на это время, значит с ним все в порядке!' - Решил я.
- Вы, кажется, тоже не обременены ни беспечными обещаниями, ни счетами, ни родней? - Я с удовольствием созерцал жизнерадостную мальчишескую физиономию сэра Луукфи.
- А почему вы так решили, сэр Макс? - Удивленно спросил он.
- Потому что вы - единственный человек, на чьем лице нет следов утомительных проводов уходящего года!
- А что, год уже заканчивается?
- Через три дня! - Ошеломленно подтвердил я.
- Грешные Магистры! Совсем запамятовал! Надо будет спросить у Вариши, может быть я что-то должен сделать... Спасибо, что напомнили, сэр Макс! - Луукфи опрометью выскочил из кабинета, опрокинув чашку и уронив кресло. Недопитая им камра унылым восклицательным знаком расползлась по зеленому меху ковра. Мне оставалось только пожать плечами и вызвать курьера. Должен же был кто-то навести порядок!
После полудня я начал клевать носом и потихоньку проклинать засоню Мелифаро. Я конечно все понимаю, но своя рубашка ближе... ну и так далее!
Мелифаро все-таки пришел раньше, чем я исчерпал безграничный запас известных мне ругательств. И выглядел так здорово, что я почувствовал себя святым. Это было еще приятнее, чем запугивать население Ехо своей Мантией Смерти.
- Хвала сэру Ночному Кошмару, дарующему сладкие сны! - С порога воскликнул Мелифаро. Он мог бы продолжать свою тираду до бесконечности, но меня это не устраивало.
- Я пошел дарить сладкие сны самому себе. Если кто-то попробует меня разбудить, начну плеваться, так и знайте! Грозно заявил я и потребовал служебный амобилер. Сейчас десятиминутная прогулка не казалась мне наилучшим способом добраться домой. Я так хотел спать, что раздеваться начал еще в амобилере. Но кого этим удивишь в конце года?!
Следующие два дня прошли соответственно. Всеобщее напряжение нарастало. Но утром Последнего Дня Года я внезапно понял, что все закончилось.
Сэр Джуффин Халли появился в положеное время, уселся в кресло и некоторое время мечтательно молчал.
- Ты так и не научился варить камру, Макс? - Внезапно спросил он.
- Не думаю, что у меня есть хоть какой-то талант к этому делу. Помните мои первые опыты? Их результаты были так ужасны, что...
- Ладно, парень. Сейчас я тебя научу это делать. Раз и навсегда!
Я настолько изумился, что рискнул сказать 'да'. И мы принялись колдовать над крошечной жаровней, которая обнаружилась в бездонном столе Джуффина. Наше совместное произведение было вполне сносным, хотя не могло соревноваться с шедеврами из 'Обжоры'. Но после дегустации мне предстояло повторить тот же подвиг в полном одиночестве.
- Дырку в небе над твоим домом, Макс, - проворчал Джуффин, попробовав творение моих рук, - ты этому никогда не научишься! Безнадежно!
- Я - пришелец, - гордо заявил я, - варвар, дикарь и невежа. Меня надо жалеть и воспитывать, а не критиковать. К тому же, если бы меня предупредили, что вам нужен парень, умеющий варить камру, я бы сразу честно сказал, что вы пришли не по адресу.
- Невежество - не грех! - Вздохнул Джуффин. - Но я не могу понять: почему у тебя не получается? Ты же с легкостью проделываешь куда более головокружительные вещи!
- Талант! - Авторитетно заявил я. - На все нужен талант! И именно в этой области я - жуткая бездарь. Ваше счастье, Джуффин, что вы никогда не пробовали яичницу моего приготовления! Не говорю уже о прочем... Бутерброды - это мой потолок.
- Правда? Ужасно... Ладно, пошли в 'Обжору'. А если без нас кто-то придет, Куруш с ним разберется, - Джуффин погладил своего буривуха по мягким перьям, - да, моя умница?
Куруш выглядел очень довольным.
Разумеется в 'Обжоре' мы засиделись, двумя чашками камры дело не обошлось. Это был продолжительный солидный завтрак, окончательно убедивший меня, что предпраздничный кошмар остался в прошлом.
- Не вздумай сразу улизнуть домой, Макс! - Напомнил сэр Джуффин. - В полдень состоится торжественное всучивание Королевских даров. Насколько я знаю, тебе тоже причитается какая-то хреновина!
- А сэр Кумбра Курмак не может расстаться с моим сувениром на час раньше?
- Какой хитрый! Хочешь испустить газы, не надувшись? Нет уж! Да и Кумбра все равно не припрется раньше полудня.
- Может ну ее, эту награду? Я два дня кряду спасал жизнь Мелифаро. И единственное, о чем я теперь мечтаю - оказаться в постели.
- Обойдешься! Да не дуйся ты, Макс! Я приготовил тебе отличный подарок. Похлеще Королевского! - И
