Души кинулись к перевозчику с криками и плачем, на ходу протягивали что-то мелкое, блестящее, Томас догадался, зачем покойникам кладут на глаза медные монеты. Тех, кто не платил, лодочник свирепо бил веслом. Несчастные кричали, падали, многие скрывались в смрадных волнах.
Томас проговорил дрогнувшим голосом:
– Это что ж… все на этой лодке?
– Дурость, да? – предложил Олег, но Томас проигнорировал предложение язычника охаять христианство, и Олег добавил: – Нет, есть и другие дороги… Какие-то забыты, какие-то исчезли, но здесь ты не увидишь ни славян, ни германцев… Англ, может быть, разве что…
Томас вздрогнул, когда косматый лодочник повернул к ним лохматую голову, грязную и смрадную. Лицо, как старая груша, что побывала в костре, багровые веки с лиловыми жилками, как раздутые слизни, а белки пожелтели и стерли радужную оболочку, так что глаза лодочника выглядели слепыми. Томас ощутил, как холод пробрал до мозга костей.
– Смертные? – проговорил лодочник хрипло, и от его скребущего голоса сердце Томаса остановилось вовсе. – Давно такого не было!.. Но вам не пройти… И даже не уйти!
Он медленно и обрекающе начал поднимать костлявую длань. Рука была темной, с мозолями, язвами от частых брызг зловонной воды. Длинный темный палец, весь в наростах, нацелился в грудь Олега. Томас выхватил меч, готовый обрубить эту руку, раз уж калика снова впал в глубокие раздумья о смысле жизни, но Олег лишь брезгливо отодвинулся:
– Да тихо ты, бес.
– Кто? – грозно вопросил лодочник.
– Бес, – повторил Олег с отвращением. – Был богом, демоном, духом, а стал теперь бесом… Кому служишь? Томас, это Херон, он же Ур-Шанаби, Исто Биз, Остап Синяя Рука… Знаю и другие имена, что и произносить неловко… Впрочем, здесь не храм богини Лады, здесь все ловко.
Херон всмотрелся, Томас видел, как лицо страшного лодочника дрогнуло.
– Кто ты?
– Разуй глаза, – посоветовал Олег. – Или поплюй и протри.
Херон прорычал люто:
– Кто ты, осмелившийся не пасть ниц?
Олег посмотрел под ноги, они стояли по щиколотку в зловонной жиже, покачал головой:
– Херон, да будет тебе. Ну служил одним, теперь служишь другим. Чего стыдиться? Лодочники везде и всем нужны. Христиане, если присмотреться, тоже вроде бы в чем-то люди… местами.
Херон посмотрел на Томаса, перевел взор недобрых глаз на Олега. Томас уже начал дышать чаще, готовый броситься на помощь другу. Однако лодочник отшатнулся. В нехороших глазах мелькнули гнев, изумление и, как показалось Томасу, искорки страха.
– Опять ты? И опять за бабами?
– Да ладно тебе, – сказал Олег с неудовольствием. Он покосился на Томаса. – Откуда только эти слухи берутся!
Херон смотрел с отвращением:
– Я еще понимаю того троянца, ему никак не обойти было наш мир, или, скажем, храбрый шумер, что спускался сюда ради своего дикого друга, но ты? Опять ради какой-то ерунды! Либо как в прошлый раз, когда зашел, потому что по дороге было. Или позапрошлый, когда хотел куда-то там дорогу сократить… как ты говорил, срезать…
– Да ладно тебе, – возразил Олег. – Разве я один такой? Вон сладкоголосый эллин ради жены спускался, два могучана тоже ради бабы… помнишь, хотели жену подземного царя увести? Разве не ради ерунды? А один вовсе ради собаки!
– И что? – возразил Херон. – Жену вывести не удалось, из богатырей один сам там остался, собаку тоже пришлось вернуть, а тебе все как с гуся вода! Ну уж на этот раз не минется, не минется…
Мороз побежал по спине Томаса. В словах страшного лодочника звучала уверенность. Он что-то знал такое, о чем пока не догадывался калика.
А Олег морщил нос, кривился, с отвращением смотрел на неподвижные воды. Волны желто-коричневого гноя уходили далеко, терялись в нездоровом тумане. Томас ощутил, как от смрада кружится голова.
– Какая мерзость!
Херон огрызнулся:
– А ты чего хотел?
– Будто не помнишь, – напомнил Олег невесело, – какая река была! Скалы срывала, вековые дубы выдирала, как траву, и несла в преисподнюю… гм… а в самом деле, куда несла? Кто рисковал переправиться вплавь, того уносило на сто верст по течению! А то и вовсе… уносило.
– Вспомнил, – протянул Херон с насмешкой, в которой Томас уловил горькое сожаление. – Это когда было?.. Простые реки за это время не только в болота превратились, но и высохли, а потом на их местах вырос лес, который сожгли и пустили под пашни… Да и пашни за века выдуло ветром. Теперь там один песок горячий… А эта все еще течет. Хоть и медленно. Правда течет! Стигийское болото придвинулось, но здесь еще река, не болото.
– По запаху так болото, – сказал Олег с отвращением. – Неужто и здесь высохнет?
Херон зевнул, отмахнулся с пренебрежением:
– Это будет не скоро. Придут другие боги, другие обычаи. А я привыкну… И к этому запаху притерпелся. Он же не сразу так взялся! А сейчас мне его как и нету.
