rodea la Tierra, y no de una emision de radio enviada por una civilizacion habitante del recondito espacio. Casi con certeza esa seria igual.
Habia introducido los dedos de la mano derecha en cinco casilleros de una caja que tenia sobre el escritorio. Desde que invento ese sistema, podia ahorrarse media hora por semana aunque en realidad no tenia mucho que hacer en esos treinta minutos de sobra.
— Y yo le conte todo a la senora de Yarborough, la mujer que ocupa la cama de al lado ahora que se murio la senora de Wertheimer. No es que desee echarme incienso, pero yo me atribuyo gran parte del merito por tus exitos.
— Si, mama.
Controlo el brillo de sus unas y decidio que todavia les hacia falta un minuto mas.
— Me estaba acordando de aquella vez, cuando ibas a cuarto grado. ?Recuerdas?
Llovia a cantaros, y como no querias ir a la escuela, me pediste que escribiera al dia siguiente un justificativo que habias caido enferma. Yo me negue. Te dije: «Ellie, aparte de ser bella, lo mas importante de la vida es la educacion. No es mucho lo que puedes hacer para ser bonita, pero si puedes preocuparte por tu educacion. Ve a clase. Nunca se sabe lo que se puede aprender un dia». ?Verdad?
— Si, mama.
— ?No fue eso lo que te dije en esa ocasion?
— Si, recuerdo que si.
El brillo de cuatro dedos era perfecto, pero el pulgar presentaba aun un aspecto opaco.
— Entonces te busque las botas de goma y el impermeable — que era amarillo y te quedaba precioso —, y te despache al colegio. Ese fue el dia en que no pudiste responder una pregunta en la clase de matematicas del senor Weisbrod. Te pusiste tan furiosa que en seguida marchaste a la biblioteca de la universidad e investigaste ese tema, hasta que llegaste a saber mas sobre el que el propio profesor. Weisbrod se quedo impresionado y me lo dijo.
— ?Te lo dijo? Nunca me entere. ?Cuando hablaste con el?
— En una reunion de padres. «Su hija es muy emprendedora», me comento. «Se enojo tanto conmigo, que se convirtio en una verdadera experta en la cuestion.» «Experta» fue el termino que empleo. Pense que te lo habia contado.
Estaba recostada contra el respaldo de su sillon, con los pies en alto, apoyados sobre un cajon del escritorio y los dedos introducidos en la maquina para pintar unas. Presintio la alarma casi antes de oirla, y se incorporo bruscamente.
— Mama, tengo que irme.
— Estoy segura de que esta historia ya te la habia contado. Lo que pasa es que nunca atiendes cuando te hablo. El senor Weisbrod era un hombre muy agradable. Tu nunca le viste el lado bueno.
— Mama, de veras que tengo que irme. Recibimos una especie de fantasma.
— ?Fantasma?
— Si, algo que podria ser una senal. Ya te lo he comentado.
— Que casualidad: las dos pensamos que la otra no nos presta atencion. De tal palo tal astilla.
— Adios, mama.
— Te dejo ir si me prometes llamarme en seguida.
— De acuerdo. Prometido.
Durante todo el dialogo, la sensacion de soledad de la madre habia despertado en Ellie el deseo de dar por terminada la conversacion, de huir. Y se lo reprochaba a si misma.
Entro con paso agil en el sector de control y se acerco a la consola principal.
— Hola, Willie, Steve. A ver los datos. Bien. ?Donde me escondieron el grafico de amplitud? ?Tienen la posicion interferometrica? Bien. Veamos si hay alguna estrella cercana en el campo visual. Caramba, es Vega. Practicamente una vecina de al lado.
Con los dedos iba oprimiendo teclas del tablero a medida que hablaba.
— Miren, esta a solo veintiseis anos luz. Ya se la ha observado antes, siempre con resultado negativo. Yo la explore el primer ano que estuve en Arecibo. ?Cual es la intensidad absoluta? Bajisima. Casi se podria recibir la senal con una radio comun de FM.
«Muy bien. Tenemos un espectro muy proximo a Vega en el plano del cielo, en una frecuencia de alrededor de 9,2 gigahertz, no muy monocromatica. El ancho de banda es de unos centenares de hertz. Esta polarizado en forma lineal y transmite un conjunto de pulsos moviles en dos amplitudes diferentes.
Como respuesta a las ordenes que impartio en el tablero, aparecio en la pantalla la ubicacion de todos los radiotelescopios.
— La senal llega a ciento dieciseis telescopios. Obviamente no se trata de un desperfecto de alguno de ellos. Bien. ?Se mueve con las estrellas? ?No podria ser algun avion o satelite electronico de inteligencia?
— Yo puedo confirmar que hay movimiento sideral, doctora.
— Me suena bastante convincente. No proviene de la Tierra ni de un satelite artificial, aunque esto habria que verificarlo. Cuando tenga tiempo, Willie, llame al NORAD, el comando de defensa antiaerea, a ver que dicen ellos sobre la posibilidad de que sea un satelite artificial. Si podemos excluir los satelites, quedarian dos posibilidades: o se trata de una broma, o bien alguien por fin ha logrado enviarnos un mensaje. Steve, haga un control manual. Revise algunos de los radiotelescopios (la potencia de la senal es considerable) para comprobar si no podria tratarse de un truco, una broma pesada de alguien que quisiera hacernos notar algun error nuestro.
Un punado de cientificos y tecnicos, alertado por la computadora de Argos, se habia reunido alrededor de la consola de mando. Habia sonrisas en sus rostros. Todavia ninguno pensaba seriamente en un mensaje de otro mundo, pero el episodio representaba para todos un cambio en la rutina a la que se habian acostumbrado, y se notaba en ellos una especie de expectativa.
— Si a alguno se le ocurre cualquier explicacion que no sea la inteligencia extraterrestre, digamela — expreso Ellie.
— Es imposible que se trate de Vega, doctora. El sistema tiene apenas unos cientos de millones de anos de antiguedad. Sus planetas se hallan aun en formacion. No ha habido tiempo para que se desarrollara alli ninguna vida inteligente. Debe de ser alguna estrella o galaxia de segundo plano.
— Entonces la potencia del transmisor deberia ser enorme — respondio uno de los expertos en cuasar, que habia regresado a ver que sucedia —. Es preciso que realicemos de inmediato un estudio de movimiento propio para ver si la fuente de radioondas se mueve junto con Vega.
— Tiene razon en cuanto al movimiento propio, Jack — acoto ella —. Sin embargo, tambien cabe otra alternativa: tal vez no crecieron en el sistema de Vega sino que solo estan de visita.
— No lo creo. El sistema esta lleno de deyecciones. Es un sistema solar fallado, o un sistema solar que aun se halla en su primera etapa de desarrollo. Si se quedan demasiado tiempo se les destruiria la astronave.
— Digamos que arribaron hace poco. O que vaporizan los meteoritos entrantes. O que esquivan cualquier residuo que hubiera en una trayectoria de colision. O que no se encuentran en el ring plane sino en la orbita polar, y asi reducen al minimo el choque con deyecciones. Hay millones de posibilidades. Pero usted tiene toda la razon del mundo: no hay por que adivinar si la fuente emisora pertenece al sistema de Vega ya que podemos averiguarlo directamente. ?Cuanto demoraria el estudio del movimiento propio? A proposito, Steve, usted ya termino su turno; por lo menos avisele a Consuelo que va a llegar tarde a cenar.
Willie, que habia estado hablando por telefono desde una consola contigua, esbozo una sonrisita.
— Acabo de hablar con uno de los funcionarios de defensa antiaerea. El jura y perjura que no tienen ningun objeto que haya emitido esta senal, maxime a nueve gigahertz.
Aunque claro, lo mismo nos dicen cada vez que los llamamos. Ademas, asegura que no ha detectado ninguna nave espacial en el ascenso ni declinacion de Vega.
— ?Tampoco ningun oscuro?
Existian muchos satelites «oscuros» de baja seccion transversal radar, que tenian por fin girar alrededor de la Tierra en forma imperceptible hasta que hubiera necesidad de hacer uso de ellos. En tal supuesto, servirian de apoyo para detectar lanzamientos o para comunicaciones en una guerra nuclear, en caso de que los satelites militares disenados al efecto quedaran inutilizados a consecuencia de la contienda. En ocasiones, los principales sistemas de radares astronomicos captaban algun «oscuro». Todos los paises negaban que el objeto les
