perteneciera, y la gente empezaba a especular sobre la posibilidad de que se hubiera hallado en la orbita de la Tierra una aeronave extraterrestre.
A medida que se aproximaba el Milenio, habia comenzado a resurgir el culto de los OVNI.
— La interferometria haria descartar una orbita del tipo Molniya, doctora.
— Mejor que mejor. Examinemos con mas detenimiento esos impulsos moviles.
Suponiendo que se tratara de aritmetica binaria, ?alguien lo convirtio en base diez?
?Sabemos cual es la secuencia de numeros? Bueno, podemos hacerlo mentalmente…
cincuenta y nueve, sesenta y uno, sesenta y siete… setenta y uno… ?No son todos numeros primos?
Un murmullo de excitacion corrio por la sala de control. En el rostro de Ellie se pinto por un instante una emocion profunda, que rapidamente ella reemplazo por sobriedad, el temor de dejarse transportar, el miedo de parecer tonta, poco cientifica.
— Bueno, veamos si logro resumir todo con el lenguaje mas sencillo. Por favor, controlen si se me escapa algo. Recibimos una senal muy potente, no muy monocromatica. Inmediatamente a continuacion del paso de banda de esta senal no hay otras frecuencias que informen haber detectado algo mas que ruido. La senal es de polarizacion lineal y la emite un radiotelescopio, aproximadamente a nueve gigahertz, casi el minimo del ruido de fondo galactico. La frecuencia es la mas indicada para alguien que pretenda ser oido desde una larga distancia. Hemos confirmado movimiento sideral de la fuente, y esto parecia indicar que la senal proviene de algun punto entre las estrellas, no de un transmisor local. El MORAD nos informa que no han detectado ningun satelite (nuestro ni de nadie mas) cuya posicion coincida con esta fuente. La interferometria de todos modos excluye que la fuente pueda originarse en la orbita de la Tierra.
«Steve ha revisado todos los datos que se han introducido en la computadora, con lo cual sabemos que no se trata de un programa insertado clandestinamente por alguien que tuviera un humor retorcido. El sector del firmamento que estamos observando incluye a Vega, que es una estrella enana AO. No es exactamente como el Sol, pero se halla a solo veintiseis anos luz, y posee el tipico anillo estelar. No esta rodeada por planetas conocidos, pero ciertamente podria haberlos. Hemos iniciado un estudio de movimiento propio para determinar si la fuente se halla detras de nuestra linea de mira hacia Vega, y deberiamos tener la respuesta dentro de… ?cuanto…? unas semanas si lo hacemos por nuestra cuenta, unas pocas horas con la ayuda de la interferometria.
«Por ultimo, lo que estamos recibiendo pareceria ser una larga secuencia de numeros primos, numeros enteros solo divisibles por si mismos y por uno. Como ningun proceso astrofisico genera numeros primos, me atreveria a suponer que, de acuerdo con todos los criterios que conocemos, esto tiene visos de ser autentico.
«Sin embargo, hay un problema con esta idea de que se trata de un mensaje enviado por seres que evolucionan en algun planeta cercano a Vega porque hubieran tenido que evolucionar muy rapido. La estrella tiene una existencia de apenas cuatrocientos millones de anos, por lo cual es un sitio improbable para que alli se asiente la civilizacion mas proxima. Por eso va a ser muy importante el estudio sobre movimiento propio. Tambien me gustaria indagar lo necesario como para descartar que se trate de alguna broma.
— Miren — dijo uno de los astronomos que exploraban los cuasar. Levanto el menton hacia el horizonte del oeste, donde un aura rosada indicaba claramente el sitio donde se habia puesto el sol —. Vega se pone dentro de dos horas. Probablemente ya haya asomado en Australia. ?Por que no llamamos a Sydney para que ellos tambien observen mientras nosotros todavia la vemos?
— Buena idea. Es apenas media tarde alla. Y entre ellos y nosotros vamos a tener datos suficientes como para el estudio sobre movimiento propio. Deme el impreso de la computadora, y yo lo transmitire a Australia por telefax desde mi oficina.
Con afectada serenidad, Ellie se alejo del grupo que se habia reunido alrededor de los paneles y regreso a su despacho. Entro y cerro la puerta con mucho cuidado.
— ?Mierda! — murmuro.
— Con Ian Broderick, por favor. Si. Habla Eleanor Arroway, del proyecto Argos. Se trata de una emergencia. Si, gracias, espero… Hola, Ian. Probablemente no sea nada, pero recibimos un fantasma y queria pedirte que nos ayudaras a determinar su origen. Es de alrededor de nueve gigahertz, con banda de varios cientos de hertz. Ya mismo te mando los parametros por telefax… Si, Vega esta justo en el centro del campo visual. Lo que nos llega parece ser impulsos de numeros primos… Si, de veras. Bueno, espero.
Una vez mas penso en lo atrasada que era la comunidad cientifica del mundo, que todavia no contaba con un sistema integrado de base de datos de computacion.
— Ian, mientras el telescopio termina de girar, ?podrias mirar un grafico de amplitudtiempo?
Tomemos solo los impulsos de baja amplitud y las rayas de alta amplitud.
Nosotros recibimos… Si, ese es exactamente el esquema que nos esta llegando desde hace media hora… Bueno, es la posibilidad mas factible de los ultimos cinco anos, pero no me olvido de como resultaron enganados los sovieticos en 1974 con el incidente del satelite Big Bird. Segun tengo entendido, se trataba de un reconocimiento de altimetria por radar que los Estados Unidos realizaban sobre la Union Sovietica, para guiar misiles.
Y los sovieticos lo recibian por medio de antenas omnidireccionales. Lo unico que sabian era que obtenian la misma secuencia de impulsos del cielo todas las mananas, aproximadamente a la misma hora. Su gente les aseguraba que no era una transmision militar, de modo que naturalmente pensaron que era extraterrestre… No, ya hemos descartado una posible transmision por satelite.
«Ian, ?puedo pedirte que lo rastrees todo el tiempo que permanezca en vuestro cielo?
Voy a ver si consigo que tambien lo hagan otros radioobservadores distribuidos en la misma longitud, hasta que reaparezca aqui… Si, pero no se si es facil hacer una llamada directa a China. Pensaba enviarles un telegrama… Bien, muchas gracias, Ian.
Ellie se detuvo un instante en la puerta de la sala de control — la llamaban asi ironicamente, ya que el control lo efectuaban las computadoras, en una habitacion contigua — para admirar al pequeno grupo de cientificos que conversaba animadamente, examinaba los datos de las pantallas e intercambiaba algunas bromas al respecto del origen de la senal. Penso que no eran hombres elegantes ni apuestos en un sentido convencional; sin embargo, tenian cierto atractivo muy especial. Eran excelentes en su campo y sobre todo en el proceso de descubrimiento se dejaban absorber totalmente por el trabajo. Cuando ella se acerco guardaron silencio y la miraron, expectantes. Los numeros se iban convirtiendo automaticamente de base 2 a base 10…881, 883, 887, 907… y todos eran numeros primos.
— Willie, consigame un planisferio y llame, por favor, a Mark Auerbach en Cambridge (Massachusetts). Probablemente lo encontrara en la casa. Dele este mensaje para enviar por telegrama a todos los observatorios, en especial a los mas grandes. Despues comuniqueme con el asesor cientifico presidencial.
— ?Va a pasar por encima de la Fundacion Nacional para la Ciencia?
— Cuando termine de hablar con Auerbach, comuniqueme con el asesor presidencial.
Dentro de su mente le parecio oir un grito unanime de algarabia en medio del clamor de otras voces.
Bicicletas, camioncitos, carteros a pie y telefonos hicieron llegar el parrafo a centros astronomicos del mundo entero. A algunos de los mas importantes radioobservatorios — de la China, la India, la Union Sovietica y Holanda, por ejemplo — les llego por teletipo. Lo leyo un funcionario de seguridad o algun astronomo que acertaba a pasar por ahi, lo arranco de la maquina y, con cierta expresion de curiosidad en el rostro lo llevo a la oficina contigua. El texto decia:
LA EXPLORACION SISTEMATICA DEL CIELO REALIZADA POR ARGOS DETECTO ANOMALA FUENTE DE RADIOONDAS INTERMITENTES ASCENSO 18h 34m, DECLINACION + 38 GRADOS 41 MINUTOS, FRECUENCIA 9,24176684 GIGAHERTZ, PASO DE BANDA APROXIMADAMENTE 430 HERTZ. AMPLITUDES BIMODALES APROXIMADAMENTE 174 Y 179 JANKYS. INDICIOS DE QUE LAS AMPLITUDES CODIFICAN SECUENCIA DE NUMEROS PRIMOS. URGENTE NECESIDAD DE AMPLIA EXPLORACION DE LONGITUD. TENGA A BIEN LLAMAR CON CARGO REVERTIDO PARA MAYOR INFORMACION SOBRE FORMA DE COORDINAR OBSERVACIONES.
E. ARROWAY, DIRECTORA PROYECTO ARGOS, SOCORRO, NUEVO MEXICO, U.S.A.
Capitulo cinco — Algoritmo de descifrado
