Elles apercoivent leurs premieres moissonneuses au milieu des champs jaunes. En verite, il faudrait plutot parler de bucheronnes; leurs cereales sont bien plus grandes qu'elles et elles doivent cisailler la base de la tige pour que tombent les grains nourriciers.
En dehors de la cueillette, leur principale activite consiste a eliminer toutes les autres plantes poussant autour de leurs cultures.
Elles utilisent pour cela un herbicide de leur fabrication: l'acide indole-acetique, qu'elles pulverisent avec une glande abdominale. A l'arrivee de 103 683e et de 4000e, les moissonneuses leur pretent a peine attention. Elles n'ont jamais vu de fourmis rousses, et pour elles ces deux insectes sont au mieux deux esclaves en fugue ou deux fourmis a la recherche de secretion de lomechuse. Bref, des clochardes ou des droguees. Une moissonneuse finit pourtant par deceler une molecule aux odeurs de fourmi rouge. Suivie d'une compagne, elle quitte son travail et s'approche.
Vous avez rencontre des rouges? Ou sont-elles?
En discutant, les Belokaniennes apprennent que les rouges ont attaque le nid des moissonneuses il y a plusieurs semaines. Elles ont tue avec leur dard venimeux plus d'une centaine d'ouvrieres et de sexues, puis ont derobe toute la reserve de farine de cereales. A son retour d'une campagne menee au sud, a la recherche de nouvelles graines, l'armee des moissonneuses n'avait pu que constater les degats. Les rousses reconnaissent qu'elles ont en effet rencontre des rouges. Elles indiquent la direction a prendre pour les retrouver. On les questionne, et elles narrent leur propre odyssee.
Vous etes a la recherche du bout du monde? Elles acquiescent. Les autres eclatent alors de pheromones de rire aux odeurs petillantes. Pourquoi s'esclaffent-elles? Le bout du monde n'existerait-il pas? Si, il existe et vous y etes arrivees! Outre les moissons notre principale activite est de tenter le franchissement du bout du monde. Les moissonneuses se proposent de guider des le lendemain matin les deux «touristes» vers ce lieu metaphysique. La soiree se passe en discussions, a l'abri du petit nid que les moissonneuses ont creuse dans l'ecorce d'un hetre.
Et les gardiens du bout du monde? demande
103 683e.
Ne vous en faites pas, vous les verrez bien assez tot.
Est-il vrai qu'ils ont une arme capable d'ecraser d'un coup toute une armee?
Les moissonneuses sont surprises que ces etrangeres connaissent de tels details.
C'est exact.
103 683e va donc enfin connaitre la solution de l'enigme de l'arme secrete!
Cette nuit-la, elle a un reve. Elle voit la Terre qui s'arrete a angle droit, un mur d'eau vertical qui envahit le Ciel et, sortant de ce mur d'eau, des fourmis bleues tenant des branches d'acacia tres destructrices. Il suffit qu'un bout de ces branches magiques touche quoi que ce soit pour que tout soit pulverise.
4 Le bout du chemin
AUGUSTA passa toute la journee devant six allumettes. Le mur etait plus psychologique que reel, ca elle l'avait compris. Le fameux «Il faut penser differemment!» d'Edmond… Son fils avait decouvert quelque chose, c'etait certain, et il le cachait avec son intelligence.
Elle se rememora ses nids d'enfance, ses «tanieres». C'est peut-etre parce qu'on les lui avait toutes detruites qu'il avait cherche a s'en fabriquer une qui serait inaccessible, un endroit ou nul ne viendrait jamais le deranger… Comme un lieu interieur, qui trouverait a projeter au-dehors sa paix… et son invisibilite.
Augusta secoua l'engourdissement qui la gagnait. Un souvenir de sa propre jeunesse emergea. C'etait une nuit d'hiver, elle etait toute petite, et elle avait compris qu'il pouvait exister des nombres en dessous de zero… 3, 2, 1, 0 et puis — 1, -2, - 3… Des nombres a l'envers! Comme si on retournait le gant des chiffres. Zero n'etait donc pas la fin ou le commencement de tout. Il existait un autre monde infini de l'autre cote. C'etait comme si on avait fait eclater le mur du «zero».
Elle devait avoir sept ou huit ans, mais sa decouverte l'avait bouleversee et elle n'avait pas dormi de la nuit.
Les chiffres a l'envers… C'etait l'ouverture d'une autre dimension. La troisieme dimension. Le relief!
Seigneur!
Ses mains tremblent d'emotion, elle pleure, mais elle a la force de saisir les allumettes.
Elle en pose trois en triangle puis place a chaque coin une allumette qu'elle dresse pour que toutes convergent en un point superieur.
Cela forme une pyramide. Une pyramide et quatre triangles equilateraux.
Voici la limite est de la Terre. Un lieu siderant. Cela n'a plus rien de naturel, plus rien de terrien. Ce n'est pas comme 103 683 e se l'imaginait. Le bord du monde est noir, jamais elle n'a rien vu d'aussi noir! C'est dur, lisse, tiede et ca sent les huiles minerales. A defaut d'ocean vertical, on trouve ici des courants aeriens d'une violence inouie. Elles restent longtemps a essayer de comprendre ce qui se passe. De temps en temps une vibration se fait sentir. Son intensite augmente de maniere exponentielle. Puis soudain le sol tremble, un grand vent souleve les antennes, un bruit infernal fait claquer les tympans des tibias. On dirait un violent orage, mais a peine le phenomene se manifeste-t-il qu'il a deja cesse, laissant juste retomber quelques volutes de poussieres.
Beaucoup d'exploratrices moissonneuses ont voulu franchir cette frontiere, mais les Gardiens veillent. Car ce bruit, ce vent, cette vibration, ce sont eux: les Gardiens du bord du monde, frappant tout ce qui essaie d'avancer sur la terre noire. Ont-elles deja vu ces Gardiens? Avant que les rousses aient pu obtenir une reponse, un nouveau fracas eclate, puis s'efface. L'une des six moissonneuses qui les accompagne affirme que personne n'est jamais arrive a marcher sur la «terre maudite» et a en revenir vivant. Les Gardiens ecrasent tout. Les Gardiens… ce doit etre eux qui ont attaque La-chola-kan et l'expedition du 327e male. Mais pourquoi ont-ils quitte le bout du monde pour s'avancer vers l'ouest? Veulent-ils envahir le monde?
Les moissonneuses n'en savent pas plus que les rousses. Peuvent-elles au moins les decrire? Tout ce qu'elles savent, c'est que celles qui ont approche les Gardiens en sont mortes ecrasees. On ignore meme dans quelle categorie d'etres vivants ranger ceux-ci: sont-ils des insectes geants? des oiseaux? des plantes? Tout ce que les moissonneuses savent, c'est qu'ils sont tres rapides, tres puissants. C'est une force qui les depasse et qui ne ressemble a rien de connu…
A ce moment-la 4000e prend une initiative aussi soudaine qu'imprevue. Elle quitte le groupe et se risque en territoire tabou. Mourir pour mourir, elle veut tenter de franchir le bout du monde comme ca, au culot. Les autres la regardent, atterrees. Elle progresse lentement, guettant la moindre vibration, la moindre fragrance annonciatrice de mort dans l'extremite sensible de ses pattes. Voila… cinquante tetes, cent tetes, deux cents tetes, quatre cents, six cents, huit cents tetes de franchies. Rien. Saine et sauve! En face on l'acclame. D'ou elle se trouve, elle voit des bandes blanches intermittentes filer a gauche et a droite. Sur la terre noire tout est mort; pas le moindre insecte, pas la moindre plante. Et le sol est si noir… ca n'est pas une vraie terre. Elle percoit la presence de vegetaux, loin devant.
Serait-il possible qu'il existe un monde apres le bord du monde?
Elle lance quelques pheromones a ses collegues restees sur la berge pour leur raconter tout ca, mais on
