dialogue mal a si grande distance.
Elle fait demi-tour, et c'est alors que se declenchent a nouveau le tremblement et le bruit enormes. Le retour des Gardiens! Elle galope de toutes ses forces pour rejoindre ses compagnes.
Celles-ci restent petrifiees durant la breve fraction de temps ou une stupefiante masse traverse leur ciel dans un vrombissement enorme. Les Gardiens sont passes, exaltant les odeurs d'huiles minerales. Et 4000e a disparu.
Les fourmis se rapprochent un peu du bord et comprennent. 4000e a ete ecrasee si densement que son corps ne fait plus qu'un dixieme de tete d'epaisseur, comme incruste dans le sol noir!
Il ne reste plus rien de la vieille exploratrice belokanienne. Le supplice des ?ufs d'ichneumon prend fin par la meme occasion. On voit d'ailleurs qu'une larve de cette guepe venait de lui transpercer le dos, a peine un point blanc au milieu du corps roux aplati…
C'est donc ainsi que frappent les Gardiens du bout du monde. On entend juste un vacarme, on percoit un souffle et instantanement tout est detruit, pulverise, ecrase. 103 683e n'a pas fini d'analyser le phenomene qu'une autre deflagration se fait entendre. La mort frappe meme lorsque personne ne traverse son seuil. La poussiere retombe.
103 683e voudrait neanmoins tenter la traversee. Elle repense a Satei. Le probleme est similaire. Si ca ne marche pas pardessus, alors il faut y aller par-dessous… Il faut considerer cette terre noire comme un fleuve, et le meilleur moyen de passer les fleuves c'est de percer un tunnel en dessous: Elle en parle aux six moissonneuses, immediatement enthousiasmees. C'est tellement evident qu'elles ne comprennent pas pourquoi elles n'y ont pas pense plus tot! Alors tout le monde se met a creuser a pleines mandibules.
Jason Bragel et le Pr Rosenfeld n'avaient jamais ete des fanatiques de verveine, mais etaient en train de le devenir. Augusta leur raconta tout par le menu. Elle leur expliqua qu'apres elle, ils avaient ete designes par son fils pour heriter de l'appartement. Probablement, chacun aurait-il un jour envie d'explorer la-dessous, comme elle- meme en etait tentee. Aussi preferait-elle reunir toutes les energies pour frapper avec un maximum d'efficacite.
Une fois qu'Augusta eut fourni ces indispensables donnees preliminaires, tous trois parlerent peu. Ils n'en avaient pas besoin pour se comprendre. Un regard, un sourire… Aucun des trois n'avait jamais ressenti osmose intellectuelle aussi immediate. Cela depassait d'ailleurs le seul intellect; on aurait dit qu'ils etaient nes pour se completer, que leurs programmes genetiques s'emboitaient et fusionnaient. C'etait magique. Augusta etait tres vieille, et pourtant les deux autres la trouvaient extraordinairement belle… Ils evoquerent Edmond; depourvue de la plus petite arriere-pensee, leur affection pour le defunt les etonnait eux-memes. Jason Bragel ne parla pas de sa famille, Daniel Rosenfeld ne parla pas de son travail, Augusta ne parla pas de sa maladie. Ils deciderent de descendre le soir meme. Ils le savaient, c'etait la seule chose qu'il y eut a faire, ici et maintenant.
Chli-pou-kan grandit en taille et en intelligence, c'est maintenant une cite «adolescente». En poursuivant dans la voie des technologies aquatiques, on a installe tout un reseau de canaux sous l'etage — 12. Ces bras d'eau permettent le transport rapide d'aliments d'un bout a l'autre de la ville. Les Chlipoukaniennes ont eu tout loisir de mettre au point leurs techniques de transport aquatique. Le nec plus ultra est une feuille d'airelle flottante. Il suffit de prendre le courant dans le bon sens et on peut voyager sur plusieurs centaines de tetes de voie fluviale. Des champignonnieres de l'est aux etables de l'ouest, par exemple. Les fourmis esperent reussir un jour a dresser les dytiques. Ces gros coleopteres subaquatiques, pourvus de poches d'air sous leurs elytres, nagent en effet tres vite. Si on pouvait les convaincre de pousser les feuilles d'airelle, les radeaux disposeraient d'un mode de propulsion moins aleatoire que les courants.
Chli-pou-ni elle-meme lance une autre idee futuriste. Elle se souvient du coleoptere rhinoceros qui l'a liberee de la toile d'araignee. Quelle machine de guerre parfaite! Non seulement les rhinoceros ont une grande corne frontale, non seulement ils ont une carapace blindee, mais ils volent aussi a vive allure. Mere imagine carrement une legion de ces betes, avec dix artilleuses posees sur la tete de chacune d'entre elles. Elle voit deja ces equipages fondre, quasi invulnerables, sur les troupes ennemies qu'elles inondent d'acide… Seul ecueil: tout comme les dytiques, les rhinoceros se montrent d'autant plus difficiles a apprivoiser qu'on n'arrive meme pas a comprendre leur langue! Alors plusieurs dizaines d'ouvrieres passent leur temps a decrypter leurs emissions olfactives et a essayer de leur faire comprendre le langage pheromonal fourmi.
Si les resultats restent pour l'instant mediocres, les Chlipoukaniennes parviennent quand meme a se les concilier en les gavant de miellat. La nourriture est finalement le langage insecte le mieux partage.
En depit de ce dynamisme collectif, Chli-pou-ni est soucieuse. Trois escouades d'ambassadrices ont ete envoyees en direction de la Federation pour se faire reconnaitre comme soixante-cinquieme cite et il n'y a toujours pas de reponse. Belo-kiu-kiuni rejette-t-elle l'alliance? Plus elle y reflechit, plus Chli-pou-ni se dit que ses ambassadrices espionnes ont du commettre des maladresses, se faire intercepter par les guerrieres au parfum de roche. A moins qu'elles ne se soient simplement laisse charmer par les effluves hallucinogenes de la lomechuse de l'etage -50… Ou quoi d'autre encore? Elle veut en avoir le c?ur net. Elle n'a pas l'intention de renoncer ni a sa reconnaissance par la Federation ni a la poursuite de l'enquete! Elle decide d'envoyer 801e, sa meilleure et plus subtile guerriere. Pour lui donner tous les atouts, la reine opere une CA avec la jeune soldate, qui en saura de la sorte autant qu'elle sur ce mystere. Elle deviendra L'?il qui voit L'antenne qui sent La griffe qui frappe de Chli- pou-kan.
La vieille dame avait prepare un plein sac a dos de victuailles et de boissons, parmi lesquelles trois Thermos de verveine chaude. Surtout, ne pas faire comme cet antipathique de Leduc, contraint de remonter vite pour avoir neglige le facteur alimentation… Mais de toute facon, aurait-il jamais trouve le mot code? Augusta se permettait d'en douter. Entre autres accessoires, Jason Bragel s'etait muni d'une bombe lacrymogene grand modele et de trois masques a gaz; Daniel Rosenfeld, lui, avait pris un appareil photo avec flash, un modele dernier cri. Maintenant, ils tournaient a l'interieur du manege de pierres. Comme cela avait ete le cas pour tous ceux qui les avaient precedes, la descente faisait resurgir des souvenirs, des pensees enfouis. La petite enfance, les parents, les premieres souffrances, les fautes commises, l'amour frustre, l'egoisme, l'orgueil, les remords… Leurs corps se mouvaient machinalement, au-dela, toute possibilite de fatigue. Ils s'enfoncaient dans la chair de la planete, ils s'enfoncaient dans leur vie passee. Ah! combien etait longue une vie, et comme elle pouvait etre destructrice, bien plus facilement destructrice que creatrice… Ils parvinrent finalement devant une porte. Un texte s'y trouvait inscrit.
Daniel prit une photo.
— Je connais ce texte, affirma Jason. C'est de Plutarque.
— Joli texte en verite.
– Ca ne vous fait pas peur? demanda Augusta.
