— C'est marrant, dit Augusta, j'ai l'impression d'avoir deja vecu ce genre d'experience.
— Vous avez deja ete dans une nasse qui compresse et qui vous empeche de revenir en arriere?
— Oui. C'etait il y a tres longtemps.
— Qu'est-ce que vous appelez tres longtemps?…
— Oh! j'etais jeune, je devais avoir… une ou deux secondes.
Les moissonneuses racontent dams leur cite leurs aventures de l'autre cote du monde, pays de monstres et de phenomenes incomprehensibles. Les blattes, les plaques noires, le monolithe geant, le puits, les boules blanches… C'est trop! Aucune possibilite de creer un village dans un univers aussi grotesque. 103 683e reste dans un coin a reprendre des forces. Elle reflechit. Lorsque ses s?urs entendront son recit, elles devront refaire toutes les cartes et reconsiderer les principes de base de leur planetologie. Elle se dit qu'il est temps pour elle de rentrer a la Federation.
Depuis la nasse, ils avaient bien du faire une dizaine de kilometres… Enfin, comment savoir, et puis la fatigue devait quand meme commencer a se faire sentir. Ils parvinrent a un mince ruisseau qui coupait le tunnel et dont l'eau etait specialement chaude et chargee de soufre. Daniel s'arreta net. Il lui avait semble apercevoir des fourmis sur un radeau de feuille au fil de l'eau! Il se reprit; sans doute les emanations de poussiere soufree qui «lui filaient des hallus»… Quelques centaines de metres plus loin, Jason mit le pied sur un materiau craquant. Il eclaira. La cage thoracique d'un squelette! Il poussa un cri sonore. Daniel et Augusta balayerent de leur torche les alentours et decouvrirent deux nouveaux squelettes, dont un de la taille d'un enfant. Etait-ce possible que ce fut Jonathan et sa famille? Ils se remirent en chemin, et durent bientot courir: un froissement massif annoncait l'arrivee des rats. Le jaune des parois virait au blanc. De la chaux. Epuises, ils furent enfin au bout du tunnel. Au pied d'un escalier en colimacon qui remontait! Augusta tira ses deux dernieres balles dans la direction des rats, puis ils se lancerent dans l'escalier. Jason eut encore l'esprit assez vif pour noter qu'il etait a l'inverse du premier, c'est-a-dire que montee comme descente se faisaient en tournant dans le sens des aiguilles d'une montre.
La nouvelle fait sensation. Une Belokanienne vient de debarquer dans la Cite. On dit a la ronde que ce doit etre une ambassadrice de la Federation, venue annoncer le rattachement officiel de, Chli-pou-kan comme soixante-cinquieme cite. Chli-pou-ni est moins optimiste que ses filles. Elle se mefie de cette arrivante. Et si c'etait une guerriere au parfum de roche envoyee de Bel-o-kan pour infiltrer la cite de la reine subversive? Comment est-elle?
Elle est surtout tres fatiguee! Elle a du courir depuis Bel-o-kan pour faire le trajet en quelques jours.
Ce sont des bergeres qui l'avaient apercue, fourbue, errant aux environs. Elle n'avait pour l'instant rien emis, on l'avait directement amenee dans la salle des fourmis citernes pour qu'elle se ressource. Faites-la venir ici, je veux lui parler seule a seule, mais je veux que des gardes restent a l'entree de la loge royale pretes a intervenir a mon signal.
Chli-pou-ni a toujours souhaite avoir des nouvelles de sa cite natale, mais maintenant qu'une representante en debarque, la premiere idee qui lui traverse l'esprit est de la considerer comme une espionne et de la tuer. Elle attendra de la voir, mais si elle decele la moindre molecule d'odeur de roche, elle la fera executer sans moindre hesitation.
On amene la Belokanienne. Des qu'elles se reconnaissent, les deux fourmis bondissent l'une sur l'autre, mandibules grandes ouvertes, et se livrent… a la plus onctueuse des trophallaxies. L'emotion est si forte qu'elles n'arrivent pas tout de suite a emettre. Chli-pou-ni lance la premiere pheromone. Ou en est l'enquete? Est-ce que ce sont les termites?
103683e raconte qu'elle a traverse le fleuve de l'Est et visite la cite termite; que celle-ci a ete aneantie et qu'il n'y a pas un seul survivant.
Alors qui est derriere tout ca?
Les vrais responsables de tous ces evenements incomprehensibles, selon la guerriere, sont les Gardiens du bord oriental du monde. Des animaux tellement bizarres qu'on ne les voit pas, on ne les sent pas.
Tout d'un coup, ils surgissent du ciel et tout le monde meurt!
Chli-pou-ni ecoute avec attention.
Cependant, il reste un element inexplique, ajoute 103 683e, comment les Gardiens du bout du monde ont-ils pu utiliser les soldates aux odeurs de roche?
Chli-pou-ni a son idee la-dessus. Elle raconte que les soldates aux odeurs de roche ne sont ni des espionnes ni des mercenaires, mais une force clandestine chargee de surveiller le niveau de stress de l'organisme Cite. Elles etouffent toutes les informations qui seraient susceptibles d'angoisser la Cite… Elle narre comment ces tueuses ont assassine 327e et comment elles ont tente de l'assassiner elle-meme. Et les reserves de nourriture sous la roche plancher? Et le couloir dans le granit? Pour cela, Chli-pou-ni n'a aucune reponse. Elle ajustement envoye des ambassadrices espionnes qui vont essayer de resoudre cette double enigme.
La jeune reine propose de faire visiter la Cite a son amie. Elle lui explique en chemin les formidables possibilites qu'offre l'eau. Le fleuve de l'Est, par exemple, a toujours ete considere comme mortel, mais ce n'est que de l'eau, la reine y est tombee et n'en est point morte. Peut-etre qu'un jour on pourra descendre ce fleuve sur des radeaux de feuilles et decouvrir le bord septentrional du monde… Chli-pou-ni s'exalte: des Gardiens du bord du nord existent sans doute, que l'on pourrait inciter a lutter contre ceux du bord oriental.
103683e n'est pas sans remarquer que Chli-pou-ni deborde de projets audacieux. Tous ne sont pas realisables, mais ce qui a deja ete mis en ?uvre est impressionnant: jamais la soldate n'avait vu de champignonnieres ou d'etables aussi vastes, jamais elle n'avait vu de radeaux flottants sur les canaux souterrains…
Mais ce qui la surprend le plus, c'est la derniere pheromone de la reine. Elle affirme que si ses ambassadrices ne sont pas rentrees dans quinze jours, elle declarera la guerre a Bel-o-kan. Selon elle, la cite natale n'est plus adaptee a ce monde. La simple existence des guerrieres au parfum de roche montre que c'est une ville qui n'aborde pas de front les realites. C'est une ville frileuse comme un escargot. Jadis elle etait revolutionnaire, maintenant elle est depassee. Il faut une releve. Ici, a Chli-pou-kan, les fourmis progressent bien plus vite. Chli-pou-ni estime que, si elle prend la tete de la Federation, elle pourrait la faire evoluer rapidement. Avec les 65 cites federees, ses initiatives verraient leurs resultats decuples. Elle pense deja a conquerir les cours d'eau et a mettre au point une legion volante utilisant des coleopteres rhinoceros. 103 683e hesite. Elle avait l'intention de rejoindre Bel-o-kan pour y raconter son odyssee, mais Chli-pou-ni lui demande de renoncer a ce dessein. Bel-o-kan a mis au point une armee «pour ne pas savoir», ne l'oblige pas a connaitre ce qu'elle ne veut pas connaitre.
La cime de l'escalier en colimacon se trouve prolongee par des marches en aluminium. Elles ne datent pas de la Renaissance, celles-la! Ils aboutissent a une porte blanche. Encore une inscription:
Ils poussent la porte, remontent un couloir tres en pente. Le sol s'enfonce tout a coup sous leurs pas — un plancher pivotant! Leur chute est si longue… que le temps d'avoir peur est deja passe, ils ont l'impression de voler. Ils volent!
Leur chute est amortie par un filet de trapeziste, un filet gigantesque aux mailles serrees. A quatre pattes, ils tatonnent dans le noir. Jason Bragel identifie une nouvelle porte… avec non pas un nouveau code, mais une simple poignee. Il appelle ses compagnons, a voix basse. Puis il ouvre.
