— Jonathan a joue le jeu, expliqua Lucie. Il a construit tous les pieges prevus, et vous avez pu constater qu'ils fonctionnent.
— Et les cadavres? Ce sont des gens qui se sont fait prendre par les rats?
— Non. (Jonathan sourit.) Je vous assure qu'il n'y a eu aucun mort dans ce souterrain depuis qu'Edmond s'y est etabli. Les cadavres que vous avez reperes datent d'au moins cinquante ans. On ne sait quels drames se sont deroules ici a cette epoque. Une secte quelconque…
— Mais alors on ne pourra plus jamais remonter? s'inquieta Jason.
— Jamais.
— Il faudrait atteindre le trou place au-dessus du filet (a huit metres de hauteur!), franchir la nasse dans l'autre sens, ce qui est impossible, et nous n'avons aucun materiel capable de la faire fondre, et encore passer le mur (or, Jonathan n'a pas prevu de systeme d'ouverture de ce cote-ci)…
— Sans parler des rats…
— Comment as-tu fait pour amener des rats la-dessous? demanda Daniel.
— C'est une idee d'Edmond. Il avait installe un couple de rattus norvegicus specialement gros et agressifs dans une anfractuosite de la roche, avec une grande reserve de nourriture. Il savait que c'etait une bombe a retardement. Les rats lorsqu'ils sont bien nourris se reproduisent a une vitesse exponentielle. Six petits tous les mois, qui sont eux-memes prets a procreer au bout de deux semaines… Pour s'en proteger, il utilisait un spray de pheromone d'agression insupportable pour ces rongeurs.
— Alors ce sont eux qui ont tue Ouarzazate? demanda Augusta.
— Malheureusement, oui. Et Jonathan n'avait pas prevu que les rats qui passeraient de l'autre cote du «mur de la pyramide» deviendraient encore plus feroces
— L'un de nos copains, qui avait deja la phobie des rats, a completement disjoncte quand l'un de ces gros bestiaux lui a saute au visage et lui a mange un morceau de nez. Il est tout de suite remonte, le mur de la pyramide n'a meme pas eu le temps de retomber. Vous avez de ses nouvelles en surface? questionna un gendarme.
— J'ai entendu dire qu'il etait devenu fou et qu'il avait ete enferme dans un asile, repondit Augusta, mais ce sont des «on-dit».
Elle va pour prendre son verre d'eau, mais remarque qu'il y a plein de fourmis sur la table. Elle pousse un cri et, instinctivement, les balaie du revers de la main. Jonathan bondit, lui saisissant le poignet. Son regard dur contraste avec l'extreme serenite qui regnait jusque la dans le groupe; et son vieux tic de la bouche, qui semblait bien gueri, a reapparu. -Ne fais plus… jamais… ca!
Seule dans sa loge, Belo-kiu-kiuni devore distraitement une portee de ses ?ufs; sa nourriture preferee, en fin de compte. Elle sait que cette soi-disant 801e n'est pas qu'une ambassadrice de la nouvelle cite. 56e, ou plutot la reine Chli-pou-ni puisqu'elle veut se nommer ainsi, l'a envoyee pour qu'elle poursuive l'enquete. Elle n'a pas a se faire de soucis, ses guerrieres au parfum de roche doivent en venir a bout sans probleme. La boiteuse, notamment, est si douee dans l'art d'enlever le poids de la vie — une artiste! Pourtant, c'est la quatrieme fois que Chli-pou-ni lui envoie des ambassadrices un peu trop curieuses. Les premieres ont ete tuees avant meme de trouver la salle de la lomechuse. Les deuxiemes et les troisiemes ont succombe aux substances hallucinogenes du coleoptere empoisonne. Quant a cette 801e, il parait qu'elle est descendue a peine terminee l'entrevue avec Mere. Elles sont decidement de plus en plus impatientes de mourir! Mais aussi, a chaque fois, elles vont plus profond dans la Cite. Et si l'une d'entre elles parvenait malgre tout a trouver le passage? Et si elle decouvrait le secret? Et si elle en repandait l'effluve?…
La Meute ne comprendrait pas. Les guerrieres anti-stress auraient peu de chances d'etouffer a temps l'information.
Comment reagiraient ses filles?
Une guerriere au parfum de roche entre precipitamment.
L'espionne est arrivee a vaincre la lomechuse! Elle est en bas
Et voila, ca devait arriver…
Jonathan lache le poignet de sa grand-mere. Avant qu'une gene ait pu s'installer, Daniel tente une diversion.
— Et ce laboratoire a l'entree, il sert a quoi?
— C'est la Pierre de Rosette! Tous nos efforts ne sont qu'au service d'une seule ambition: communiquer avec elles!
— Elles… qui ca, elles?
— Elles: les fourmis. Suivez-moi.
Ils quittent le salon pour le laboratoire. Jonathan, visiblement tres a l'aise dans son role de continuateur d'Edmond, prend sur la paillasse une eprouvette emplie de fourmis et la leve a hauteur de regard.
— Voyez, ce sont des etres. Des etres a part entiere. Ce ne sont pas que des petits
insectes de rien du tout, et ca, mon oncle l'a tout de suite compris… Les fourmis
constituent la seconde grande civilisation terrienne. Quant a Edmond, c'est une sorte
de Christophe Colomb qui a decouvert un autre continent entre nos orteils. Il a compris le premier qu'avant de chercher des extraterrestres aux confins de l'espace, il convenait d'abord de faire la jonction avec les… intraterrestres.
Personne ne dit mot. Augusta se souvient. Il y a de cela quelques jours, elle se promenait en foret de Fontainebleau et elle a senti tout a coup des masses infimes craquer sous sa semelle. Elle venait de marcher sur un groupe de fourmis. Elle s'etait penchee. Toutes etaient mortes, mais il y avait une enigme. Elles etaient alignees comme pour former une fleche dont la pointe serait a l'envers…
Jonathan a repose l'eprouvette. Il reprend son discours:
— Lorsqu'il est rentre d'Afrique, Edmond a trouve cet immeuble, son souterrain, puis le temple. C'etait le lieu ideal, il y a installe son laboratoire… La premiere etape de ses recherches a consiste a decrypter les pheromones de dialogue des fourmis. Cette machine est un spectrometre de masse. Comme son nom l'indique, elle donne le spectre de la masse, elle decompose n'importe quelle matiere en enumerant les atomes qui la composent… J'ai lu les notes de mon oncle. Au debut, il placait ses fourmis cobayes sous une cloche de verre reliee par un tuyau aspirant au spectrometre de masse. Il mettait la fourmi en contact avec un morceau de pomme, celle-ci rencontrait une autre fourmi et lui disait fatalement: «Il y a de la pomme par la.» Enfin, c'est l'hypothese de depart. Lui, aspirait les pheromones emises, les decryptait et aboutissait a une formule chimique… «Il y a de la pomme au nord» se dit par exemple: «methyl-4 methylpyrrole-2 carboxylate». Les quantites sont infimes, de l'ordre de 2 a 3 picogrammes (10e 12 g) par phrase… Mais c'etait suffisant. On savait ainsi dire «pomme» et «au nord». Il poursuivit l'experience avec une multitude d'objets, d'aliments ou de situations. Il obtint ainsi un veritable dictionnaire francais-fourmi. Apres n'avoir compris le nom que d'une centaine de fruits, d'une trentaine de fleurs, d'une dizaine de directions, il a su apprendre les pheromones d'alerte, les pheromones de plaisir, de suggestion, de description; et il a meme rencontre des sexues qui lui ont enseigne comment exprimer les «emotions abstraites» du septieme segment antennaire… Pourtant, savoir les «ecouter» ne lui suffisait pas. Il voulait maintenant leur parler, etablir un veritable dialogue.
— Prodigieux! ne peut s'empecher de murmurer le Pr Daniel Rosenfeld.
