savez la suite, c'est lui qui a ete chasse.
— Et les freres Leduc?
— Marc Leduc a ete bien puni! Les larves d'ichneumon le devoraient de l'interieur. Cela a dure tres longtemps, plusieurs annees a ce qu'il parait. Comme les larves n'arrivaient pas a sortir de cet immense corps pour se metamorphoser en guepes, elles creusaient dans tous les sens pour chercher une issue. A la fin, la douleur etait tellement insupportable qu'il s'est jete sous une rame de metro. J'ai lu ca par hasard dans les journaux.
— Et Laurent Leduc?
— Il a tout tente pour essayer de retrouver la machine.
— Vous disiez que cela avait redonne envie a Edmond de s'y remettre. Quel rapport entre ces affaires assez anciennes et ses recherches?
— Par la suite, Laurent Leduc a contacte directement Edmond. Il lui a avoue etre au courant de sa machine a «discuter avec les fourmis». Il pretendait etre interesse et vouloir travailler avec lui. Edmond n'etait pas forcement hostile a cette idee, de toute facon il pietinait, et il se demandait si une aide exterieure ne serait pas la bienvenue. «Vient un moment ou l'on ne peut continuer seul», dit la Bible. Edmond etait pret a guider Leduc dans son antre, mais il voulait d'abord mieux le connaitre. Ils ont discute tant et plus. Lorsque Laurent a commence a vanter l'ordre et la discipline des fourmis, en appuyant sur le fait que parler avec elles permettrait surement a l'homme de les imiter, Edmond a vu rouge. Il a pique une crise et l'a prie de ne plus jamais remettre les pieds chez lui.
— Pfff, ca ne m'etonne pas, soupire Daniel. Leduc fait partie d'une clique d'ethologistes, ce qu'il y a de pire au sein de l'ecole allemande, qui veut modifier l'humanite en copiant sous un certain angle les m?urs des animaux. Le sens du territoire, la discipline des fourmilieres… ca fait toujours fantasmer.
— Du coup, Edmond tenait un pretexte pour se mettre a l'?uvre. Il allait dialoguer avec
les fourmis dans une perspective… politique; il pensait qu'elles vivaient selon un systeme anarchiste et voulait leur en demander confirmation.
– Evidemment! murmura Bilsheim.
— Cela devenait un defi d'homme. Mon oncle reflechit encore longtemps et se dit que le meilleur moyen de communiquer etait de fabriquer une «fourmi robot».
Jonathan brandit des feuillets charges de dessins.
— En voici les plans. Edmond l'a baptise «Docteur Livingstone». Il est en plastique. Je
ne vous dis pas le travail d'horloger qui a ete necessaire a la fabrication de ce petit chef-
d'?uvre! Non seulement toutes les articulations sont reconstituees et animees par de microscopiques moteurs electriques branches sur une pile placee dans l'abdomen, mais l'antenne comporte reellement onze segments capables d'emettre simultanement onze pheromones differentes!.. Seule difference entre Docteur Livingstone et une vraie fourmi: il est branche sur onze tuyaux, chacun de la taille d'un cheveu, eux-memes reunis en une sorte de cordon ombilical de la taille d'une ficelle.
— Prodigieux! Tout simplement prodigieux! s'enthousiasme Jason. Mais ou est le Docteur Livingstone? demande Augusta. Des guerrieres au parfum de roche la poursuivent. 801e, en train de detaler, repere soudain une tres large galerie et s'y precipite. Elle parvient ainsi dans une salle enorme, au centre de laquelle se tient une drole de fourmi, d'une taille nettement au-dessus de la moyenne.
801e s'en approche prudemment. Les odeurs de l'etrange fourmi solitaire ne sont qu'a moitie vraies. Ses yeux ne brillent pas, sa peau a l'air recouverte d'une teinture noire… La jeune Chlipoukanienne aimerait comprendre. Comment peut-on etre aussi peu fourmi?
Mais deja les soldates l'ont debusquee. La boiteuse s'avance, seule, pour un duel. Elle lui saute aux antennes et se met a les mordre. Toutes deux roulent au sol. 801e se souvient des conseils de sa Mere: Regarde ou l'adversaire te frappe avec predilection, c'est souvent son propre point faible… De fait, des qu'elle s'empare des antennes de la boiteuse, celle-ci se tord furieusement. Elle doit avoir les antennes hypersensibles, la pauvre! 801e les lui tranche net et parvient a s'enfuir. Mais c'est maintenant une meute de plus de cinquante tueuses qui se ruent a sa suite.
— Vous voulez savoir ou se trouve le Docteur Livingstone? Suivez les, fils qui partent du spectrometre de masse… Ils remarquent en effet une sorte de tube transparent qui, longeant la paillasse, rejoint le mur, monte jusqu'au plafond, pour enfin aller s'enfoncer dans une sorte de grosse caisse en bois, suspendue au centre du temple, a l'aplomb de l'orgue. Cette caisse est vraisemblablement remplie de terre. Les nouveaux arrivants se demanchent le cou pour mieux l'examiner.
— Mais vous aviez dit qu'il y avait un rocher indestructible au-dessus de nos tetes, remarque Augusta.
— Oui, mais je vous ai aussi signale qu'il existe une cheminee de ventilation que nous n'utilisons plus…
— Et si on ne l'utilise plus, continue l'inspecteur Galin, ce n'est pas parce que nous l'avons bouchee!
— Alors si ce n'est pas vous… — … Ce sont elles!
— Les fourmis?
— Tout juste! Une gigantesque cite de fourmis rousses est implantee au-dessus de cette dalle rocheuse, vous savez, ces insectes qui construisent de grands domes de branchettes dans les forets…
— Selon les evaluations d'Edmond, il y en a plus de dix millions!
— Dix millions? Mais elles pourraient nous tuer tous!
— Non, pas de panique, il n'y a rien a craindre. D'abord, parce qu'elles nous parlent et nous connaissent. Et aussi parce que toutes les fourmis de la Cite ne sont pas au courant de notre existence.
Comme Jonathan dit cela, une fourmi tombe de la caisse du plafond et atterrit sur le front de Lucie. Celle-ci tente de la recueillir, mais 801e s'affole et va se perdre dans sa rousse chevelure, glisse sur le lobe de son oreille, devale ensuite la nuque, s'enfonce dans le chemisier, contourne les seins et le nombril, galope sur la fine peau des cuisses, tombe jusqu'a la cheville et, de la, plonge vers le sol. Elle cherche un instant sa direction… et fonce vers l'une des bouches de ventilation laterale.
— Qu'est-ce qu'il lui prend?
— Va savoir. En tout cas, le courant d'air frais de la cheminee l'a attiree, elle n'aura aucun probleme pour ressortir.
• Mais la, elle ne retrouve pas sa Cite, elle va deboucher completement a l'est de la Federation, non? L'espionne a reussi a filer! Si cela continue nous devrons attaquer la pretendue soixante-cinquieme cite…
Des soldates au parfum de roche ont fait leur rapport, les antennes basses. Apres qu'elles se sont retirees, Belo-kiu-kiuni remache un instant ce grave echec de sa politique du secret. Puis, tres lasse, elle se rememore la facon dont tout a commence. Toute jeune, elle aussi avait ete confrontee a l'un de ces phenomenes terrifiants qui laissent presumer l'existence d'entites geantes. C'etait juste apres son essaimage; elle avait vu une plaque noire ecraser plusieurs reines fecondes, sans meme les manger. Plus tard, apres avoir engendre sa cite, elle etait parvenue a organiser une rencontre a ce sujet, ou la plupart des reines — meres ou filles — etaient presentes.
Elle se souvenait. C'etait Zoubi-zoubi-ni qui avait parle la premiere. Elle avait raconte que plusieurs de ses expeditions avaient subi des pluies de boules roses causant plus d'une centaine de morts.
Les autres s?urs avaient surencheri.
Chacune dressait sa liste de morts et d'estropies dus aux boules roses et aux plaques noires.
Cholb-gahi-ni, une vieille mere, remarque que selon les temoignages les boules roses avaient l'air de ne se deplacer que par troupeaux de cinq.
Une autre s?ur, Roubg-fayli-ni, avait trouve une boule rose immobile a peu pres a trois cents tetes sous le sol. La boule rose etait prolongee par une substance molle a l'odeur assez forte. On avait alors perce a la mandibule et fini par deboucher sur des tiges dures et blanches… comme si ces animaux avaient une carapace a l'interieur du corps au lieu de l'avoir a l'exterieur. Au terme de la reunion, chacune des reines etant tombee d'accord sur le fait que de tels phenomenes passaient l'entendement, elles avaient decide d'observer un secret absolu afin d'eviter la panique dans les fourmilieres. Belo-kiu-kiuni, de son cote, pensa tres vite a monter sa propre «police secrete», une cellule de travail formee a l'epoque d'une cinquantaine de soldates. Leur mission: eliminer les temoins des phenomenes de boules roses ou de plaques noires afin d'eviter toute crise de folie panique dans la Cite. Seulement, un jour, il s'etait passe quelque chose d'incroyable.
Une ouvriere d'une cite inconnue avait ete capturee par ses guerrieres au parfum de roche. Mere l'avait
