Тонкая струйка дыма поднималась над холмами. Оттуда, со стороны моря, по тропе вереницей шли беглецы — испуганные, бросившие весь скарб. Они спешили в город, надеясь найти там защиту. Матери несли детей — единственное, что они взяли из разрушенных домов. Они шли и гнали от себя ужасную мысль: а вдруг чудовище не одно?
Вдруг Корабельная пристань уничтожена гигантским слизняком? Вдруг Твари атакуют остров вдоль всего берега?
Чуть успокоило этих несчастных появление стражников, которых дарнигар вел на дымовой сигнал. Старый рыбак Гарат поспешно передал жене ручонку младшего внука, догнал отряд и, поравнявшись с дарнигаром, начал рассказывать о событиях на берегу. Бронник, не сбавляя шагу, слушал старика.
Беглецы, уступая стражникам дорогу, останавливались, глядели им вслед, шептали пожелания победы.
Семилетний принц, лежа в зарослях вереска, тоже глядел вслед отряду. Левой рукой он прижимал к себе толстого Тяв-тява — только бы не залаял, не выдал! Прощай тогда надежда совершить подвиг.
Впрочем, надежда рассыпалась в прах и без глупого пса.
Кто-то остановился рядом. Вгляделся в кусты, развел руками ветви:
— Чей ты, малыш? Ты потерялся?
Литагарш молча вскочил и бросился наутек, но сильная рука ухватила его за плечо.
— Ох, да это же наш юный господин!
Принц вскинул глаза и успокоился, увидев знакомое лицо. Осталась лишь досада: ну, разве свершишь великие дела, если за тобой всю жизнь кто-нибудь приглядывает?
Мальчик попытался вырваться, но заботливая рука держала его крепко.
— Скверное место для прогулки, мой принц! Пойдем-ка лучше со мной. Пока отведу в безопасное местечко, а когда шум уляжется, можно будет тебе и во дворец вернуться. Светлая королева небось с ума сходит, государь волнуется. Пойдем, пойдем скорее, нынче по острову бродит беда.
Устроившись на краю обрыва, компания чародеев наблюдала за тем, что происходило внизу, в поселке.
Недомерок — вернее, сейчас Фолиант — замер напряженно, сосредоточенно. Лицо, обычно придурковатое, было почти зловещим. Он мысленно управлял монстром, который доламывал рыбацкие хибары.
Лейтиса сидела рядом, злая и огорченная: она опять постарела. И молодость вернется к ней не скоро, потому что сила черного зеркала нужнее Фолианту и его чудищу. К тому же бабка втайне чувствовала себя виноватой: они с Орхидеей дружно скрыли от союзников, что во время погони талисман был потерян. Теперь мужчины думают, что Фагарш не отдает волшебную вещь из жадности. Но наверняка это так и есть! Неужели слуги до сих пор не отыскали любимое украшение королевы?
Красавчик тупо таращился на занятное зрелище.
Ураган тоже внимательно приглядывал за происходящим, чтобы не упустить какую-нибудь ошибку Фолианта. Уж больно тот задается со своим вонючим слизняком!
Но самым внимательным зрителем был Айрунги. Он стоял во весь рост на краю обрыва — все равно снизу некому было его заметить — и пожирал взглядом каждое движение монстра.
И то, как он выбросил уже четыре щупальца, которые хлещут по стенам и крышам домов, цепляются за них, тянут, раскачивают.
И то, как от потери сил Тварь стала меньше, словно съежилась, слизистый купол просел внутрь, по нему сильнее побежали радужные разводы.
И то, как чудище вырастило из своего тела длинный тонкий «хвост» до самой черты прибоя… ага, тварюге нужна водичка!
— Отряд идет, — негромко предупредил Ураган.
Фолиант услышал, озабоченно откликнулся:
— Будем драться или уводим зверя?
— Уводим, — решил Ураган. — Нам ведь только припугнуть для начала.
— Уводим, — кивнула Орхидея. — Побережем силу.
Она не теряла надежды как можно скорее помолодеть.
Внизу отряд стражников осыпал чудовище арбалетными стрелами. Слизняк деловито доламывал дом, не обращая внимания на обстрел.
— Ладно, пусть уходит, — сказал Фолиант и устало откинулся на траву. Что-то изменилось в его лице: глупо захлопали глаза, рука привычно растрепала соломенную шевелюру, губы сложились в презрительную ухмылку, словно хотели сказать: «Шибко умные все стали…» Власть над телом перешла к Недомерку.
— Я письмо приготовила, — озабоченно сказала Лейтиса. — Подбросишь королю, чтоб загадочнее было… Эй, я к тебе обращаюсь!
Айрунги оторвался от созерцания монстра, который неспешно погружался в воду.
— Письмо… Ах да, конечно. А когда вы получите талисман — как покинете остров? Ни одного корабля…
— Могли бы и без корабля, — снисходительно объяснил Ураган. — Но это вряд ли понадобится. Талисман пробыл на острове девять лет. Здесь все пропитано его магией.
— Я это даже чувствую! — вмешалась в разговор Орхидея, перехватив инициативу у Лейтисы. — Прекрасное место! Когда добудем талисман у того Охотника, именно здесь соединим пластинки в единое целое.
— А тогда уже можно переведаться с глупым спящим ящером, — подхватил Фолиант, который, несмотря на усталость, не мог остаться в стороне от беседы. — Кстати, я кое-что подсчитал, и Немое Дитя подтверждает… При соединении пластин произойдет такой выброс магической энергии, что эта кучка камней уйдет под воду.
— Да? — без особого интереса переспросил Ураган. — Должно быть, грозное будет зрелище.
— А люди? — осторожно поинтересовался Айрунги. — Их, если что, как на «другой берег» переправить?
Он даже не заметил, что назвал материк на местный лад — «другой берег».
— Люди? — удивился маг. — Какие еще лю… Ах, рыбаки всякие! Да кому они нужны, думать еще про них, голову забивать.
— Нет, не «голову забивать»! — победно поймала Орхидея своего соратника на ошибке. — Ты забыл про так называемый «эффект большой резни»! Когда гибнет одновременно много человек…
— …то высвобождающаяся психическая энергия частично компенсирует потерю энергии магической! — подхватил Фолиант. — Правильно! Обязательно надо учесть при подсчетах! Это же нам огромный плюс!
Маги увлеченно пустились в обсуждение тонкостей колдовского процесса, который принесет гибель целому острову, а им поможет на шаг продвинуться к цели. Айрунги не слушал их, оглушенный внезапным воспоминанием.
Шесть лет назад…
Планы завоевания мира. Волшебный жезл, добытый… ну, будем называть вещи своими именами — украденный у чародея из Клана Ворона.
Тогда Айрунги получил возможность повелевать грозными и мерзкими тварями Подгорного Мира. И бросил их на штурм грайанской крепости.
Крепости, на стенах которой стояли люди.
«Я же не хотел крови! Я думал, что Найлигрим сдастся без боя, едва увидев, какая армия встала у его стен!»
Ну и что? Кровь все равно была. Вдовам и сиротам, потерявшим тогда близких, нет дела до душевных метаний несостоявшегося колдуна.
«Я пробовал убедить короля, я настаивал… Я пытался смягчить участь защитников крепости…»
Ну да. И гнал монстров на стену — атака за атакой.
«Мне самому было больно! Я не получал удовольствия, как эти…»
