чащам, и сколько проселочных дорог развезло до полной непригодности, либо затопило речными разливами, либо завалило деревьями. И даже от этой магистрали общесоюзного (некогда) значения, по которой так весело катил броневичок, сохранилась лишь насыпь, просевшая и оплывшая. Венчавший ее асфальт давно был разъеден и смыт дождями, вместе с гравием, или же сметен ветрами. Если городские улицы хоть как-то защищали и ремонтировали, то здесь скоро можно будет разъезжать только на лошадях. А каково, интересно, селянам?
— «Ну вот, поели, теперь можно и поспать», — скрипучим голосом объявил Гризли — Не собьешься с пути?
Смотри-ка, удивился Вадим, еще помнит старые мультяшки! По нынешним временам это почти избыточная образованность.
— Интересно, как? — откликнулся он. — Разве только откажет борто-комп — туда ж все заложено!
— Ага, ну да, — покладисто согласился верзила. — А сам-то не заснешь?
— К твоему сведению, комп и водить умеет — подстрахует, если что.
— Во дела! — поразился Гризли. — И на кой тебя взяли, а?
Ухмыльнувшись, он вытянул толстые ноги и с наслаждением обмяк в великаньем кресле, погрузившись в него как в перину.
— Не расслабляйся, партнер, — посоветовал благодушно. — Нам еще придется попотеть, будь уверен! Это только возле города смахивает на прогулку и то — пока катим пустыми.
На землю наконец спустилась темнота, однако не настолько плотная, чтобы Вадим не смог различать дороги, — даже если забыть о его экстра-чуткости. Все же для страховки он подключил к компьютеру локатор, выискивающий на курсе помехи, а на главный экран вывел картинку с тепловых видеокамер. С таким обеспечением вполне можно было обойтись без фар, и лучше бы их не включать, учитывая возможную слежку. А интересно, прикинул он, легко ли разглядеть бэтрик с воздуха? Мало в городе было проблем с «воронами»!
Вадим снова обратился к всезнающему компу, и тот его утешил: неведомый конструктор позаботился о скрытом отводе тепла из моторов и кабины, так что ночью засечь машину можно только в движении.
— Скукотища! — проворчал Гризли, позевывая. — Может, это от нервов, как считаешь? Тебе-то хорошо: ты в первый раз.
От нечего делать он вставил в пульт кассету, и на боковом экране запестрела чистыми красками мультяшка, сразу поправив ему настроение, — из тех старых, добротных, еще советских. Вот откуда его познания в анимации, усмехнулся Вадим. Забавная все же публика — эти билдеры-хроники!..
— А хочешь позабавиться, дитятко? — предложил он и на тот же экранчик вывел подходящую компьютерную игру, которая немедленно затянула азартного Гризли с головой. От его кресла теперь доносились только приглушенные рыки и сдержанная ругань. А Вадим продолжил свой диалог с компом, торопливо и без стеснения насыщаясь полезными сведениями, то ли доверенными ему Броном, то ли оставленными здесь по недосмотру.
Как выяснилось, контрабандой броновская дружина занималась давно, и с каждым годом этот бизнес становился опасней, хотя прибыльней, — как и большинство других, впрочем. Но если внутри города угроза исходила от таких же хищных стай, алчущих лучших кусков, или от плохо предсказуемых крепостников, с которыми не всегда удавалось сговориться, — то снаружи на первый план выступала природа. Что-то происходило с окрестными местами, и затрагивало это не только климат. В лесах завелась новая живность, неведомая, опасная, подавляющая прежнюю и особенно бесчинствующая по ночам. А в болота вообще лучше было не углубляться, даже на бронекатерах. Россказней про пришлых хищников гуляло множество, причем немалая их доля отдавала мистикой; однако и проверенных фактов вполне хватало, чтобы голова пошла кругом. Откуда и почему это выперло, не знал, похоже, никто, а крутари и не слишком интересовались, больше озабоченные мерами безопасности. Большинство селений походили теперь на укрепленные заставы, окольцованные мощными стенами и чуть ли не водными рвами. Однако число жертв продолжало множиться, тем более что с оружием у селян никогда не было густо, а с боевым духом — того хуже. Представители Крепости заглядывали сюда редко, зато у крутарей хватило ума не доводить крестьян до отчаяния и наладить с ними взаимовыгодные сношения, взамен продуктов, с грехом пополам выжимаемых из уцелевших земель, поставляя городские товары и дорогие, но ужасающей силы огнестрелы, производимые за Бугром.
Кстати сказать, шкуры и головы немногих чужаков, заваленных-таки с помощью импортных убойников, «со свистом» уходили за тот же Бугор и ценились крутарями почти на вес золота. Еще бы: если некоторые из трофеев еще обнаруживали отдаленное сходство с нашими волками и большими кошками, то остальные смахивали на порождения бреда. Проглядев цветные фотки, запечатлевшие бронированные туши убитых чудищ, их устрашающие пасти и серповидные когти, Вадим озадаченно покачал головой. Если вдобавок они и впрямь столь стремительны, как о них говорят, то подспудная нервозность Гризли становится понятной. Одно дело сцепиться с привычным противником: тигром, к примеру, или медведем. Но если тебя стравливают с палеозойским ракоскорпионом или средних размеров звероящером, щелкающим этих самых тигров, как орехи… н-да. Все же странно, что эти твари не наведываются в город. Уж там бы они накуролесили! Или все-таки… Конечно, следы утверждают иное, но кто знает, скольких пришельцев еще не удалось подстрелить?
Вадим вздрогнул, в сумраке кабины явственно различив хруст костей, перемалываемых мощными челюстями, резко повернулся на звук. И хмыкнул: ни на секунду не отрываясь от игры, Гризли смачно уплетал индюшачью ножку.
— Как раз по теме, — брезгливо сказал Вадим. — Слышишь, трупоед? И не жаль тебе бедной птички!
— Че? — не врубился тот, ошалело поведя на него глазами, и тут же снова погрузился в игру, забыв о Вадиме. — Мать твою, ну куда ты? — горестно рокотал он в запале. — Ч-черт!..
А Вадим вернулся к своим проблемам. Больше прочего, даже больше приблудного и жуткого этого зверья, его заботила тайна губернской границы, до сих пор обозначившая себя только туманными намеками и странными неувязками. Что еще за удивительная завеса, пропускающая сквозь себя лишь неживое? Вообще, как такое можно устроить? Конечно, если сгенерировать вдоль границы электромагнитное поле чудовищной мощи, забивающее сигналы нейронов… Но и тогда, проскочив поле на контрабандистской тележке, человек не успеет умереть безвозвратно: судя по всему, пограничная полоса не широкая. Чтобы за секунды произошло необратимое расстройство функций!.. И откуда взять столько энергии в нашей нищей губернии?
— Эй, ты бы прерывался иногда, — окликнул Вадим напарника. — Для слабых голов это ведь гроб!
— Небось, небось, — пробормотал тот, уже вполне освоясь с нехитрыми приемами.
— Я серьезно, толстый, — не отставал Вадим. — Либо делай паузы, либо научись разделяться по объектам. Ты ведь не хочешь заделаться маньяком?
— Почему нет? — пожал плечами Гризли.
— Потому хотя бы, что в драке не сможешь видеть нескольких, и тогда к чему тебе сила?
— А ведь знаешь, чем уесть! — Верзила вздохнул. — Ну чего тебе, Лось?
— Спросить хочу.
— Спрашивайте — отвечаем.
Однако игры, из упрямства, крутарь прерывать не стал: он и раньше любил себя испытать.
— Во-первых, почему тебя, человека заслуженного и прославленного, можно сказать, правую руку князя, вообще отправили в эту поездку? Не только же, чтобы за мной приглядеть?
— А кого, по-твоему, следовало запрячь, — удивился Гризли, — кого-нибудь из желторотиков? Ты не понимаешь, старый: от каждой такой ходки зависит слишком много! Даже странно, что тебя-то в нее допустили, — для других странно, не для меня.
— Просвети меня, Михей: какой у тебя статус в здешней пирамиде? К примеру, как зовет тебя Брон?
— «Витязь по особым поручениям», — ухмыльнулся крутарь. — А еще: «богатырь Круглого
