завораживающие глаза… впрочем, когда уверишься в своей безопасности, привыкнуть можно. В виртуальных бойнях Светлану встречались твари куда более жуткие, а иные и вовсе смахивали на порождения горячечного бреда. (Да он сам мог придумать не хуже.) И антураж там вроде убедительный, и озвучение, даже запахи… однако эффект не тот. Веры, что ли, недостает? Всерьез-то все равно не принимаешь, за жизнь не трясешься. Не то что сейчас.
— Может, ты тоже выдуманный? — спросил Светлан призрака. — Эдакий морок. Вот и профессор говорил… А пока держишь тебя за виртуала, вреда — никакого.
Тот продолжал отмалчиваться, но на согласие это не походило. Да и Светлану вовсе не хотелось подпускать это страшило к лицу. Проверять на себе свою гипотезу — уж настолько он с ума не съехал. Хотя…
Не отводя руки, Светлан шагнул вперед, и Пауку пришлось отступить. Что-то не пускало его за богатырскую ладонь. Ну и слава богу — воистину. Что хорошо, то хорошо.
— Вот и ловушка, — объявил король, ловким маневром заходя призраку в тыл и подпирая того обеими руками. — Разберемся хотя бы с ним, а?
Ага, щас!.. Не пробовали ловить клок тумана? Без видимых затруднений Паук просочился между их ладоней в сторону и заскользил прочь, явно торопясь убраться от таких психов. И конечно, Светлану сразу захотелось его поймать, хотя минуту назад он не помышлял об этом. Ну натура!..
Но тут снаружи донеслось предостерегающее ржание Буяна. Даже Артур понял, что дело нешуточное, — судя по тому, как обернулся на голос жеребца. И кто пожаловал, интересно?
— Не до охоты, твое величество, — сказал Светлан с сожалением. — Давай-ка поживей!..
Оставив в покое Паука, уже вползавшего в укромную щель, они бегом пересекли комнату, по той же лесенке взлетели наверх. Здесь на пару секунд задержались, чтобы поставить на место крышку и завалить люк обломками. Лишь затем выбрались из ямы, явственно слыша топот многих копыт, приближавшийся с каждой секундой.
С этого возвышения дорога просматривалась на сотни метров, и поглядеть сейчас было на что. Во весь опор по ней мчал отряд в пару сотен всадников, большинство из которых латы покрывали от макушки до пят. Мерцала на солнце сталь, развевались плюмажи и плащи, наездники восседали на боевых конях, будто родились в седлах. Скакали-то они красиво, одно плохо: сюда.
— Эскадрон рейтар вонючих, — пробормотал Светлан не слишком радушно. — С чего их занесло к Дому? Ведь проклятое место!..
Среди местных жителей такие слухи действительно курсировали, чему немало способствовали сами ведьмы, оберегая здешний выход Канала от чужаков. Хотя последнее время это его ответвление использовали не часто — в отличие от того, которое выходило к лесному озеру и где теперь, взамен прежнего шалаша, раскинулся чуть ли не дворец с балконами и оградой.
— Не узнал разве? — сказал Артур. — Это войско нашего приятеля, барона де Бройля. Да вон и он сам.
— Ой, и вправду, — умилился Светлан. — Ну как живой!.. Сколько ж мы не виделись с ним?
Кстати, не горевали. И остаток жизни прожили бы без него запросто. Но у дерьма есть такая особенность: всплывать.
Спешащая банда Бройля уже миновала раскрытые ворота и сразу раздалась вширь, охватывая развалины Дома с боков, — наверное, чтобы отсечь пути отхода. Светлан коротко свистнул, призывая Буяна к осторожности, но тот и сам уже отступал вместе с гаремом в глубь двора, к подходящему проему в заборе, бывшему некогда тайной калиткой.
— Сколько глыб перебросали без пользы, — заметил Артур, усаживаясь на колонну. — Нет бы спустить на наших гостей.
— Все же многовато их, — пробормотал Светлан, опускаясь рядом. — Нет?
— Даже если придется биться в окружении, больше десятка вблизи не встанет. А это разве число?
— В том и дело, что не хочу рубиться. Разве нельзя договориться без поножовщины?
— С ними-то? Божьи ж люди — им только дай кого-нибудь порешить!..
В самом деле, среди всадников, успевших уже окружить здание, многие были облачены в мантии ордена чистильщиков. Тоже ведь… не тонут.
— Вот и меня давно удивляло: почему самые идейные обычно и самые злобные?
Прищурясь, Светлан вгляделся в гостей, но лишь у нескольких заметил пристегнутые к луке арбалеты. Ну, это они недодумали!.. Вот массовый залп мог бы создать проблемы.
— По-моему, самое время подкрепиться, — сказал он, снимая с камня пухлый рюкзачок. — Пока еще они себя разогреют!..
— Да, времени хватит, — согласился Артур.
Несколько субъектов весьма неприглядной наружности, в сутанах и с тонзурами, выдвинулись вперед и принялись выкрикивать что-то по латыни, время от времени тыча массивными крестами в сторону мирно закусывающих рыцарей, даже брызгая на стены из мутных склянок — видимо, святой водой. К счастью, ветер дул в сторону гостей, а потому ароматы субъектов сюда не доносились. Вот шум досаждал.
— Это что за придурки? — спросил Светлан. — Чего они трындят?
— Дьявола изгоняют, — посмеиваясь, объяснил король. — Господина Тьмы.
— Надо же!.. А где он тут?
— Положим, здесь лишь его посланник — Антихрист.
— Я, что ли?
— Ага, — с удовольствием подтвердил Артур. — Ведь это ты взял здешних ведьм под свою защиту, а многих даже спрятал в Преисподней от Божьего гнева. И твоими же стараниями чистильщиков выдворили из королевства.
— А ты, значит, ни при чем? Ловко!
— Мои деяния тускнеют в сиянии твоей славы. Не я же оставил Карла без могущественного союзника? А после бегства герцога церковникам оказалось не к кому прислониться. Зато теперь они посчитаются с тобой!..
— Смелые ребята, — заметил Светлан. — У нас бы таких прозвали верными христовцами. Вот не знаю, как бы их окрестил сам Христос.
Снизу в него сыпалась латынь. Или восходила? Этаким мутным потоком.
— Хоть бы на живой язык перевели, — сказал Светлан. — Не понять же ни черта!.. Ругаются не по-нашему — а толку?
Примерясь, он угодил косточкой от сливы в сверкающую лысину ближнего обличителя, чем прибавил пыла выдыхающимся говорунам. По крайней мере, пока они кричат, остальные не станут мешать трапезе.
Наконец монахи иссякли, и выехавший им на смену де Бройль проревел вызов, надсаживаясь так, будто орал из своего замка. Вот он излагал понятными фразами. К сожалению.
— Ну что, граф де Монтен, — спросил Артур, протирая руки ароматизированной салфеткой, — покажем этим бахвалам, какая им цена на самом деле?
— Ага, — откликнулся тот. — Знаю этих бла-ародных!.. Низойдешь разбираться с одним, а сотня навалится со спины. В борьбе-то с Антихристом все средства хороши!
— За спину не волнуйся, — молвил король. — Пока мы вместе, сзади — стена.
— За это и люблю сказки, — проворчал Светлан. — В них все ясно насквозь: где хорошие парни, где — наоборот. И уж зло ни с чем не спутаешь.
Де Бройль ждал, приготовив любимый топор, огромный по меркам заурядов. Трусом барон, понятно, не был, но в избытке благородства тоже не замечен. Рыцарство тут и рядом не лежало — тем более, эти строгие ребята даже не признают нынешних противников за людей.
С ухмылкой Артур поднял секиру, в иные моменты служившую ему лучше меча. Одной стали на нее ушло пуда три, а ведь король-рыцарь управлялся с оружием одной рукой. Причем разгонял настолько, что, когда лезвие обрушивалось на врага, у редкого коня не подкашивались ноги — что уж говорить про беднягу-всадника. Конечно, при таком численном перевесе его величество не задумается пустить свой
