удрал, — пока Артур высвобождал секиру, увязшую в теле противника, не с первого удара, но все же сбитого наземь, и забирался в седло.
— Все-таки они уязвимы, — заметил король, укротив своего шестинога. — Но сколько их тут?
— Поспешим, — угрюмо откликнулся Светлан. — Иначе спасать будет некого.
— Вперед! — кивнул Артур.
Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, — хотя друг друга старались из виду не терять, время от времени устремляясь на помощь. Черные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооруженный кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога — точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, — пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жесткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе — пока не изрубишь в крошево… Если они смертные, то живучи на удивление.
Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного черного всадника. Затем опустился в самом центре поселка, на вытоптанный до каменной твердости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Артуром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего, и доложил, что в поселке больше не осталось Пропащих Душ.
— Сколько на твоем счету? — спросил Светлан, с трудом переводя дух.
Все же он устал, несмотря на свое богатырство.
— Девять, — ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран — на этот раз.
— У тебя? — повернулся Светлан к дракону.
— Шесть, — доложил тот. — Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый…
— И у меня — тринадцать, — не стал дослушивать Светлан. — Итого двадцать восемь — неслабая стая!.. Но где ж все-таки люди? Неужто мы опоздали?
В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть — во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все — безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?
— Я слышу их, — внезапно сказал Георг. — По-моему, они заперлись в церкви.
И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костер разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?
— Фашистские штучки, — проворчал Светлан. — Ну-ка!..
На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из ее волос, он погнал свое чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в нее, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, — подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец..
Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, — сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Еще пару минут спустя обвалилась вся крыша — слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.
Уцелели в поселке многие — хотя погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слез. Оказывается, и от церквей бывает польза.
Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Все же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, — неудивительно, что спасенные косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.
— Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождемся, — сверкнул Артур улыбкой, словно негр. — Похоже, нам уже намекают, что загостились.
— Начхать, — буркнул Светлан. — Успели — и слава богу.
Развернувшись, он подошел к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот еще шевелился, хотя под конец боя Светлан вошел в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам — вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.
Кстати, рифленые доспехи черных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков — вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причем в обилии, густо пронизывая жесткую плоть, подпирая оболочку, — что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.
Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел — действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашел, что искал, — округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?
Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал ее в костяной шар, и страшное тело прекратило дергаться. Ну наконец!
— Ладно, поспешим, — сказал он затем. — Теперь и без нас управятся.
Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, — и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.
Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними все разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не по бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, — эдакий боевой сокол размером с самолет.
— Куда теперь? — спросил Артур. — Что наказала тебе Анджелла?
— По ее данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, — ответил Светлан. — С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса ее перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
— Пф-ф! — с пренебрежением фыркнул Артур. Действительно, из столичных щеголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.
— На турнирах они насобачились ворочать копья, — возразил Светлан. — А куда целить, им объяснят. К тому ж у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону…
Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
— И потом, с ними Анджелла, — прибавил он. — Волшебница как-никак. Уж с парой десятков
