превосходно. Лучшие бойцы восьми королевств, непревзойденные поединщики, победители драконов и колдунов, а вдобавок, близкие друзья самой королевы — шутка ли?
Впрочем, и не более — если говорить о Светлане. Это там, на своей горе, он король. И супруг королевы-волшебницы — если не на бумаге, то по факту, признанному всеми ведьмами и разношерстной командой, сплотившейся вокруг них. А здесь его статус так и не поднялся выше фаворита.
Не рискнув запускать шестиногов в конюшню, друзья оставили их во дворе, ненадежнее привязав к колоннам, чтобы не схрумкали кого-нибудь ненароком. Затем велели своей нечаянной рабыне не покидать седла, больше походившего на кабинку, и вступили во дворец.
С прошлого года тут поменялось многое, но дворцовый распорядитель остался прежним, даже выглядел столь же импозантным и приветливым, а симпатией к дорогим гостям прямо лучился. Плечом к плечу они пересекли тронный зал, не особенно большой, но казавшийся длинным из-за выстроившихся вдоль стен придворных, и остановились перед королевой. Артур поклонился со всей учтивостью, Светлан ограничился кивком. В сравнении с нарядной толпой и прекрасной хозяйкой дворца, выряженной действительно по-королевски, оба смотрелись, как пахари на балу.
— Вот и наши герои, — произнесла она радушно, — вдвоем свершившие у Провала то, что мы едва осилили целым войском. А вдобавок спасшие от истребления жителей Амбры.
Голос ее звучал ровно, и теплота не хлестала через край, выверенная строго по этикету, — зато глаза сияли изумрудами, упираясь в лицо Светлана. А он едва удерживался от дурацкой ухмылки, настолько рад был видеть Анджеллу. И почему нельзя послать все дела подальше? Вот прямо сейчас… вместе с роскошным ее облачением.
— Втроем, — все же уточнил Светлан. — Нам крепко помог Георг. И погибло там столько, что гордиться особо нечем. Еще бы чуть…
— Слава богу, вы не пострадали! — с прорвавшимся волнением сказала девушка. — У нас ведь тоже потери. И в королевской гвардии открылось немало вакансий.
— Может, и к лучшему, — пробормотал Артур так тихо, что расслышали только Светлан да Анджелла. — Уж теперь их займут достойные.
— Из грязи, да? — фыркнул Светлан чуть слышно. — Эх, король, король… Конечно, не мне поминать об этом, но резкий подъем вскружил голову не одному. Иногда верность важнее силы.
— После обговорим, — шепнула королева, а громче добавила: — Итак, чем же одарить вас, судари мои?
— Сама знаешь, — буркнул Светлан. Действительно, нашла о чем спрашивать!..
Зато Артур, недолго подумав, предложил:
— А пожалуйте мне, сестра, замок Отгона с прилегающими землями. Все равно ж они без хозяина? Уж я постараюсь, чтобы ваши тамошние подданные не оставались без защиты.
— Охотно, брат мой, — с улыбкой кивнула Анджелла. — Более того, буду признательна, если вы примете на себя часть королевского груза.
— И кто ж тут кого везет, интересно? — снова пробурчал Светлан.
Исподлобья он оглядел толпу, выделив двух подозрительных типчиков, как и раньше, трущихся возле трона. А к этой парочке добавился еще один расфуфыренный петушок, всяко старающийся привлечь взор королевы. Надо же, претенденты прибывают с каждым месяцем! Пока мы с Артуром глотаем гарь и проливаем пот в пограничных стычках, эти красавцы стараются при дворе. Правду говорят: свято место не пустует. А каждый берет, чем умеет… и до чего дотянется.
Вскоре все положенные фразы были произнесены. Затем дали выговориться самым настырным короледворцам, переполняемым то ли чувствами, то ли карьерным рвением, и на этом торжественную часть завершили. Оперевшись на руку Светлана, королева вместе с ним и Артуром покинула зал, остальных предоставив самим себе. Слава богу, сегодня при дворе не устраивали турнира — задирам и без того нашлось, где спустить пары. А затевать пир или бал тоже не к месту: слишком дорого далась победа. Да и вряд ли можно это считать победой, учитывая пророчества демонессы.
Через десяток минут высокая троица уже расположилась в гостевой комнате, неподалеку от пылающего камина, бросающего блики на портреты ушедших королей. Светлана раздражало чувство, что он уже наблюдал похожую сценку. Этакое дежа вю, мать его!.. И Артур восседал в том же кресле, а вместо Анджеллы гостей принимал Филипп. Как ни смешно, сам Светлан плюхнулся на место, где тогда злобствовал Карл, — нарочно не придумаешь. Покрутив головой, он отыскал портрет, из глаз которого подглядывал за королями и герцогом, и ощутил желание метнуть туда кинжал, хотя субъект на картине выглядел благообразно.
— Я велела заделать тайные ходы, — пояснила Анджелла, перехватив его взгляд. — И заменить все подозрительные зеркала. Конечно, без Отгона они не опасны, но лучше не давать врагам лишнего шанса.
— Слова не девочки, но жены, — пробормотал Светлан. — Вот только чьей?
— Жаль, общий любимец Карл все ж унес ноги, — сказал король. — Эх, надо было мне раньше его прихлопнуть!.. Или тебе, — добавил он, покосившись на Свеглана. — Ведь попадался на пути?
— Кстати, а где теряются следы? — спросил тот. — Я как-то не вникал.
— Конечно, до того ли тебе было!..
— Уже год про Карла никто не слышал, — сообщила Анджелла. — То есть из тех, кто верен мне. Предатели, разумеется, не сообщат.
— Вроде нехилое королевство, — произнес Светлан. — Небедное, многолюдное — конечно, по здешним меркам. А войско у тебя какое-то… Или вассалы не помогают?
— От них, пожалуй, дождешься подмоги! — ответила королева, слегка оскалясь. — В спину не ударили, и на том спасибо.
Покивав согласно, Артур прибавил:
— Бедняга Филипп, добрая душа, был слишком мягок со слугами. За эту пару десятилетий лишь ленивый не отстроил себе мощную крепость, не умножил армию.
— Отъелись, как кабаны, и не подступись, — хмыкнул Светлан. — Тоже мне, страна сказок!.. Кстати, Анджи, вы отловили уцелевших шестиногов?
— Нескольких поймали, — подтвердила та. — Да что толку? Разве управится с ними кто-то, кроме вас с Артуром? Богатыри — штучный товар.
— А ты на каждую тварь усади по нескольку латников, — предложил он. — Коллективом, бог даст, осилят. Один правит, двое лезвиями машут, четвертый постреливает. Еще можно установить щиты вкруговую — этакие, понимаешь, танки о шести ногах.
— Пожалуй, это мысль, — оживилась девушка. — Может получиться — вполне, вполне. Если обеспечить мою гвардию такими лошадками, она любую кавалерию разнесет!.. И с Пропащими шансы выровняются.
— А к танковым войскам не худо добавить авиацию, — продолжил Светлан. — Бомбовую, главным образом. Небось ведьмы уже подтягиваются сюда?
— И что сбрасывать: горшки с экскрементами?
— Нефть, — сказал он. — Георг знает, где ее вдосталь. А пламя эти шипастые уважают. Если даже против огневика сработало…
В этот момент в комнату впорхнула Жанна, сияя свежестью и улыбкой. Как в прежние времена, она изображала служанку, облачась в нарядное платьице, едва держащееся на ее плечах, а перед собой катила тележку, уставленную яствами, — будто на здешнем столе мало корма. Впрочем, эти блюда Жанна наверняка готовила сама, а значит, про остальные можно забыть.
— Вот и угощение для наших героев! — возгласила шалунья. — Кстати, под ним разумею и себя, сладкую. Ну, чем не десерт? — И она взметнула перед собой широкий подол.
— Надо же, — произнес Артур, заинтересованно вскинув брови. — Когда видишь это за занавесом, впечатления совсем иные. Как много значит упаковка!
— Заверните, — поддержал Светлан.
— Обойдешься, — отрезала Анджелла. — К утру и глядеть не захочешь на такие сласти — уж я накормлю тебя досыта.
— Обещаешь? А то у вас, королей, как доходит до расчета…
