справятся.
Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева — как и Светлан, в здешнем мире Георг слышал ее превосходно.
Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой — обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краев заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?
— Ага, вот и тропа! — Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая, пашня. — Все же решил их догнать?
Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл… но не до того сейчас, нет.
— Нет, — повторил он вслух. — Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь черных башен, венчающих притопленный тяжелым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
— Ха! — воскликнул король. — Берлога Оттона. Ну конечно!..
— Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, — сказал Светлан. — В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там еще памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! — И он принялся загибать пальцы: — Два колдуна, дракон-огневик… одна штука… дюжина рыцарей за минуту. А?
— Недоглядел, извини, — ухмыльнулся Артур.
Выскочив на дорогу, мощенную старым булыжником, звери круто повернули к обрыву — кажется, еще раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?
Еще прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролет в нем замещала подъемная платформа, заодно прикрывавшая проем в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проем зиял, точно пасть чудовища.
С разгона одолев короткий подъем, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проем и возобновили бег в темном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, — пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления — после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.
За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало еще унылей. Соскочив с седла- кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провел короля к главному залу — огромному, мрачному и почти столь же темному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещенный над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжелый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в черненые латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утонченную Анджеллу или изящную Жанну, скорее — на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от нее холодом — чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но еще не обряженной в подобающие одежды… Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?
— С одной стороны это, разумеется, красиво, — пробормотал Артур, изумленно разглядывая статую.
— С которой? — поинтересовался Светлан. — Думаешь, со спины она смотрится хуже?
Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдернуть ладонь. На ощупь статуя оказалась все же потеплей промозглого воздуха, да и твердостью несколько уступала камню.
— Возрадуйся, старина, — сказал Светлан. — Эта красотка скорее жива.
И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке — будто одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана было трудно, однако ему сделалось зябко.
— Похожа на вампиршу, да? — спросил он, на всякий случай стиснув пальцами узкое запястье. — Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только заразу бы не занесла!
— Боюсь, дело хуже, — откликнулся Артур, становясь рядом. — Вампиры хотя бы произошли из людей…
— Как те — из обезьян? — хмыкнул Светлан. — Венец эволюции!
— А здесь от человека лишь форма.
— Зато какая — шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?
— По-моему, демон.
— Или демонесса?
— Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую плоть, чтобы затем вселиться в нее.
Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура — вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают другие.
— Если и так, наш приятель не просчитался.
Взглядом знатока Светлан еще раз осмотрел бывшую статую от точеных ступней до изящных ушек и покачал головой: придраться не к чему — воплощенная женственность.
— Это лишь красивая кукла, — возразил король. — Конечно, не хочется ее калечить…
— Если бы демон собирался вредить, он принял бы форму великана или дракона. А раз вырядился в такую кралю, значит, хочет настроить на мирный лад.
— Или совратить.
— Двоих сразу? Тогда он слепил бы парочку девиц, если не дурак. Не станем же мы из-за нее драться!.. Или на парочку его не хватит?
— Да хоть дюжину, — вдруг откликнулся демон, словно бы уязвленный таким подозрением. — Никаких проблем!
И расселся на троне свободней, закинув ногу на ногу. Голос его тоже напомнил Артезию: грудной, бархатный, чарующий. И кожа под ладонью Светлана вроде бы согрелась, а плоть сделалась мягче. Черт знает, как это достигалось и каким был исходный материал, но чем дальше, тем сильней от статуи веяло жизнью. Галатеи нам не хватало!..
— Только зачем? — прибавила красотка. — Вы, ребята, не из тех, кто ищет похождений на стороне, а я не терплю лишних затрат. Перейдем сразу к делу, если не против.
Улыбнувшись, она провела свободной рукой по кисти Светлана, еще сжимающей ее запястье, и нехотя тот отпустил странное существо. Нехотя — потому, что осязать такое тело было приятно… что бы там ни говорилось о наполняющем его сознании. (Наверное, поминать душу не стоит?)
— Вообще, мы не отказались бы закусить, — сообщил он, озираясь в поисках стульев. — Если не трудно, конечно. Понимаешь, свою-то снедь мы оставили…
— … на развалинах Дома, я знаю, — заключила девица, откидываясь в кресле. — Меня это не затруднит, си-ир, нисколько.
Как и большинство ведьм, она держалась столь непринужденно, что нагота не ощущалась, вполне гармонируя с любой обстановкой. Однако это не мешало любоваться каждым изгибом ее тела, каждым жестом. А своим «си-ир» красавица напомнила Жанну — наверняка не случайно. Но обслужила их куда быстрей, лишь щелкнув пальцами. Тотчас перед троном возник изящный столик, будто перенесенный сюда из дорогого ресторана, и пара удобных кресел, не чета средневековым. А набор блюд на столе мог ублажить самый изысканный вкус и уж двух проголодавшихся богатырей удовлетворял полностью.
