тесак в ход. И кто не спрятался, он не виноват. А уж если дело дойдет до кладенца…
— Не гони, — сказал Светлан. — Много чести — спускаться к ним. Пусть сами карабкаются. А уж мы встретим.
И он стал озираться в поисках подходящего дрына.
— Ну, это скучно!
— В виртуале развлечешься. Сейчас слишком высоки ставки. Не все ж тут мерзавцы? Ну тупари, да, — но не убивать же за это?
— Если низости вершат по глупости, а не со зла, — по-твоему, это лучше?
— Во всяком случае, не так безнадежно…
Светлан вдруг вскинул руку, требуя молчания, и застыл, вслушиваясь в себя. Артур с любопытством глядел на него, не обращая внимания на разгорающуюся внизу суету и на оскорбительные выкрики… впрочем, не отличавшиеся фантазией. Кое-кто уже взбирался по стене — видимо, из самых глупых, первые кандидаты на эффектный полет вниз.
— Анджи, да? — спросил король, как только Светлан опустил руку. — Какие новости?
— Хуже некуда, — выдохнул тот. — Мало было забот на севере, с ограми!..
— Да что с тобой, дружище? На тебе лица нет.
А что взамен: харя?
— Ты как-то сказал: из Провала не возвращаются. Тогда кто же сейчас выбрался оттуда и злобствует в ближних деревнях?
— Пропащие Души! — воскликнул Артур, и вовсе утратив интерес к благочестивой банде де Бройля. — Я-то считал это сказкой.
— Надо же, — пробормотал Светлан. — А где мы сейчас, по-твоему?
Провалом называли громадную трещину в земле (пожалуй, даже в Земле), протянувшуюся по западной границе королевства от южных чащоб, где обретались они сейчас, до северных гор, населенных великанами-людоедами, с которыми люди враждовали не одно столетие. (Еще бы!.. Кому ж понравится служить кормом для неумытых громил?) Дальний край пропасти виделся у горизонта, и что находится за ней, представляли смутно. А ее дно, если оно и было, скрывал вечный туман, в иные дни поднимавшийся к самому верху, даже заливавший соседние низины. Говорили, что в свинцовом мареве зябнут души грешников, но подтверждений тому не было — немногие безумцы, дерзавшие спускаться в Провал на веревках, исчезали бесследно. И уж конечно, не возвращались те, кто туда падал… включая, кстати, и Оттона, колдуна-полукровку, невесть для чего поселившегося над самой пропастью.
От столицы тамошние селения отделял обширный лес, глухой и дикий, но вполне проходимый, вдобавок рассеченный пустынной дорогой. И не спешат ли уже по ней Пропащие Души? Ну, их-то встретит королевское войско!.. А вот что станет с подданными Анджи, проживающими по ту сторону леса?
— Жаль, мы летать не умеем, — сказал Светлан. — Сюда бы наши скайкары, а?
— И у меня в ладонях зуд, — признался король. — То ли рубить хочется, то ли…
Из пустоты, прямо над ними, вывалился дракон и завис, работая крыльями, точно летучая мышь, но создавая под собой вихрь, словно вертолет. Так и не добравшись до верха, чистильщики с лязгом посыпались вниз, сдуваемые потоком. Те, кто еще оставался в седлах, поспешно отступили к воротам, остальные с трудом сдерживали рвущихся коней, даже не пытаясь на них взобраться. Несколько лошадей все же вырвались и помчались прочь, еще добавляя сумятицы.
Приземлившись рядом с друзьями, Георг мотнул головой, указывая на спину, — при чужих он старался помалкивать.
— Живей! — рявкнул Светлан, с разгона запрыгивая на его хребет. — Теперь не до швали.
Мигом позже Артур присоединился к нему, а в следующую секунду дракон оттолкнулся и по наклонной потянул ввысь, будто самолет на взлете.
— Как всегда, барон, вы сражаетесь не с теми! — крикнул король, пролетая над отрядом. — Если ищете настоящих врагов, скачите к Провалу!
— Только его там не хватало, — проворчал Светлан. — Думаешь, он станет драться на нашей стороне?
— Все-таки де Бройль человек, — сказал Артур без уверенности. — И христианин.
— Да хоть папа римский!.. Нелюдей Бройль лишь ненавидит, а нам — завидует. И куда проще гвоздить своих за нехватку патриотизма, чем воевать с чужаками. Верно Георг?
— Насколько знаю такую породу, — произнес тот, слегка повернув голову, — де Бройль предпочтет дождаться, пока вы обессилеете в битве, чтобы затем добить. И если ради этого потребуется заключить договор с исчадиями Провала…
— Умник, — похвалил Светлан. — За что и люблю.
— А теперь держитесь крепче, — предупредил Георг, вытягиваясь в струну. — Пойдем на предельной скорости.
Глава 10. Провальное дело
Уже смеркалось, когда Георг ссадил Светлана с Артуром на окраине поселка и тотчас умчался, торопясь к груде валунов, присмотренной с высоты. По характеру дракон совершенно не годился в бойцы, зато сбрасывать снаряды умел не хуже бомбовоза, оснащенного новейшей электроникой.
И вот тут сказка заканчивалась, потому что начинался кошмар. Еще при подлете они разглядели порушенную по всему периметру ограду и разоренные дома, полыхающие едва не сплошь, и мечущиеся меж ними тени, словно бы впавшие в неистовство. А теперь увидели трупы, разбросанные вокруг во множестве, рассеченные с ужасающей силой, нередко на части, — без разбора возрастов и полов. Будто тут прошла машина смерти, посланная жестоким богом.
Если бы Светлан не держал организм в узде, заранее настроившись на страшное, тот вполне мог бы выкинуть что-нибудь в духе институток. Но если убедить себя, что это нормальное виртуальное мочилово, где лужи крови и шматы мяса положены по сюжету… При умелом использовании развитая фантазия способна даже прибавить храбрости.
— По крайней мере тут не будет темно, — молвил Артур, сразу срываясь в бег. — Ну, пошла потеха!..
Стиснув зубы, Светлан извлек из-за спины меч и последовал за ним, догоняя с каждым шагом. Ярость несла его вперед, точно океанская волна. Через пару секунд они уже мчали бок о бок по главной улице, не уступая в скорости лошадям, и бросали по сторонам нетерпеливые взгляды, высматривая врагов. Впрочем, те сами не замедлили явиться.
Почти разом из проулков, с гулом прорвавшись сквозь пламя, к людям устремились две громадные тени, больше похожие на сгустки тьмы, и рыцари круто затормозили, разворачиваясь спина к спине. В следующую секунду Светлан разглядел в своем противнике здоровенную человекообразину, закованную в черную броню и оседлавшую совсем уж несуразное существо: размером с носорога, но проворное, точно тигр, — то ли ящер, то ли насекомое-переросток… во всяком случае, ног у него оказалось шесть. И уж теперь Светлана не сдерживали сомнения.
— Поберегись! — крикнул он Артуру и сам скакнул вбок, убираясь с пути всадника, остановить которого сумел бы лишь трактор.
Над головой Светлана взметнулось тяжелое лезвие, больше всего напоминающее японскую нагинату. Но в тот же миг, взорвавшись всей своей мощью, он рубанул сам с выдохом-криком, наискось рассеча всаднику грудь. Оказалось это не проще, чем снести голову огневику, — словно бы вражину лепили из того же теста, что драконов, или броня у него намного прочней стали. Даже зияя раной, он еще пытался нанести удар, когда Светлан, одним прыжком заскочив Пропащему за спину, вышвырнул его из седла и подхватил поводья.
Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под уздцы, чтобы тот не
