— Вы не посмеете тронуть наследника! — тотчас среагировала Джулия. И тоже вгляделась в сына, удивляясь, почему тот не проснулся до сих пор. Уж не наслали ли на него такой крепкий сон? А у кого на такое хватит Власти?
— Ты так уверена в этом? Напрасно, милая. Он дорог нам, пока ты послушна. Но стоит тебе…
— А чем вы станете запугивать меня, если его не будет? — перебила женщина.
— Твоей смертью, — не затруднился с ответом Марк. — Или ты совсем не ценишь жизнь? Ребенок в ней не единственная радость, верно? Возможно, главная, но после его ухода останется много всего. Ты — богатая, знатная, здоровая… Даже удивительно, насколько ты здоровая! Жаль, это не передалось твоему сыну. Или лучше сказать: вашему? — снова улыбнулся он. — А знаешь, Джули, есть методы, позволяющие с полной достоверностью определить, кто отец ребенка.
— В Преисподней? — резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь: — Господи, Марк, да ведь ты вампир — как я раньше не сообразила!.. Вот теперь все стало на ноги, включая твое бессилие.
— К чему эти ярлыки, дорогая? — поморщился гость. — Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?
— Кровь Христова, вот что влечет тебя к моему мальчику!..
С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребенком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасенный, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбийку грудей. По крайней мере в решимости женщине не откажешь — наверное, жизнь научила. И первый ее выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.
— Ты, еда! — прорычал гость, выпуская наружу свою суть. — Еще смеешь перечить — мне? Говорящий обед, где это видано!..
Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта — Марк увернулся с легкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк — ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он еще мог справляться с Голодом…
Ситуация явно выходила из-под контроля. (Потом Марк, возможно, пожалеет… а вот Джулия вряд ли сможет.) Ну, самое время явиться спасителю. Уж извините за наряд — чем богаты.
В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились: дескать, а это что за новая образина? Да уж, «в этом гриме, безусловно, я — король». Скажи спасибо, милая, что в штанах.
— Что, Марчик, откопался уже? — спросил Светлан радушно. — Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко — очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..
Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину — которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, — вампир настороженно следил за богатырем, вновь застыв в изваяние.
— А как ты вырос, похорошел! — продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. — В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? — спросил он, меняя тон. — Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!
Не отводя горящего взгляда, Марк гибко извлек шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно — реакция молниеносная, рефлексы отточены.
Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него — не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошел, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.
— А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? — спрашивал он. — И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл — о чем ты наверняка заливал нашей доброй…
В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан — тем более что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..
Вот второй прием удался ему хуже — намного. Внезапно дернувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нем такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растем параллельно, да?
От удара по башне прошел гул и кладка промялась, будто в нее угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное свое жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерегся клыков маркиза и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.
Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже — все-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал ее подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым… хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.
Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку — до лучших времен. При других обстоятельствах он наверняка предпочел бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать — враки, полеты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.
Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок — взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятерней его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами… когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съеживающейся в прежнего бледного красавца.
Ч-черт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби… Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того — мертвец. Или все ж не совсем?
Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперед, намного ослабив удар, — а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал — лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..
— Лучше бы золотом тыкала, — проворчал он. — Все ж помягче будет. Или для себя бережешь?
Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у нее сочные, спелые губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре — действительно, на двоих хватит. А легкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.
— Уже милуются, ишь! — раздался из окна насмешливый голос королевы. — Что, сестра, решила отбить у меня «кошмарное чудище»? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.
Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил ее. Медленно пятясь,
