— Н-нет…
Фыркнув, я подтянул ноги и уселся на своем участке постели, соорудив из подушек подобие кресла.
— Может, и похож, — ответил себе. — Может, я хочу ловить бывших твоих хозяев на живца. А заодно вызнать больше о Питомнике. И эксплуатировать детский труд. Устраивает тебя такая сделка?
Опять не разобравшись, что тут всерьез, Настя решила подыграть:
— Взвесить надо.
— Вот-вот, — подхватил я, — взвесь. Заодно с Лехой потолкуй, с Инессой переговори… Одно дело гостевать у чужого дяди, другое — вкалывать на него. Тут без договора не обойтись. Права, обязанности, гарантии. Опять же комнату тебе выдели, учебу организуй, тренировки, прочее…
Постепенно из позы Насти уходило напряжение. Затем и защитный узел перед ее грудью распался, освобожденные руки легли на колени.
— А как же Леха? — спросила она.
Вот, потянулась цепочка!..
— Он тебе вроде родича, так? Можешь привечать в своей комнате, под свою ответственность.
— И на свою пайку, да?
— Ты взрослая, — напомнил. — Вот и прикинь, к чему его приспособить. Иждивенцы мне не нужны — сам лентяй. Это ясно?
Девочка серьезно кивнула.
— И еще, — сказал я. — Слышала про Синюю Бороду? Главные беды случались там, когда совались в запретную дверь. И лучше тебе не заступать на чужую территорию — не то как посыплются скелеты из шкафов!.. А когда затевают возню за спиной, я делаюсь подозрительным и угрюмым.
Если я пытался Настену напугать, вряд ли преуспел, судя по ее безразличному лицу. А уходить девочка не спешила, будто ждала от меня еще чего-то. И чего ж, интересно?
Вскинувшись с постели, я прошел к окну, распахнул его настежь. В спальню волной хлынули прибрежные ароматы, и будто придвинулся прибой, заполнив комнату рокотом. Сев на подоконник, я оглядел море, взбудораженное свежим ветром, и небо, затянутое бурлящей пеленой. Подходящая погодка для диверсий. Вспомнив «демона», показанного Калидой, я поежился. А если еще и в Защите? Пожалуй, такого не собьешь пулеметом — требуется бластер. Новый виток в гонке вооружений.
Настя тоже перебралась в проем, прислонясь спиной к боковине. Без особого интереса поглядела вниз, где, у подножия скалы, плескались волны. Теперь она и вовсе держала себя свободно, словно бы с Лехой. Экая распущенность… как у цветка.
— А моих родичей поможешь сыскать? — спросила тихо. — Ну, если это не очень сложно.
Вот вам — женская непоследовательность!
— Зачем тебе? Хлопот с ними не оберешься, еще и старые долги навесят. Друзья надежней — если повезет на них.
— А если нет?
Вопрос стоящий — я даже оживился.
— А вот тут интересней причины. То ли не встретилось достойных, то ли сам не стоишь преданности. Вообще дружба — большая редкость; поэтому многие тут кормятся иллюзиями. А после удивляются, откуда изжога. И ударяются в иную веру, и снова травятся. Такой характер, значит и судьба такая. Упаси бог от подобной наследственности! По мне, лучше жить одному.
— Но и тебе же нужны близкие?
— Друзья — да. Любимая… Но не суррогат.
— Может, и я на что сгожусь? — спросила девочка.
А теперь я не понял: то ли это шутка, то ли цитата из популярного некогда фильма. Который она вряд ли смотрела — за давностью.
— «Let's come together, — сказал я, засмеявшись, — Right now, in sweet harmony».
На сей раз Настя улыбнулась по-настоящему — дождался наконец. Зубы у нее оказались как на рекламе — верно, и костяк прочный. А сложение, рефлексы я уже оценил: благодатный материал для хорошего тренера.
— Но right now лучше иди спать, — прибавил я. — Леха, поди, с ума сходит.
Настя скользнула мимо меня, по пути неумело ткнувшись сухими губами в щеку, и растворилась в дверном проеме. А я остался восседать на окне, рассеянно озирая окрестности. Это в каком же качестве меня облобызали? Наверно, опять с кем-то спутали. Ладно, ерунда!..
А вот как быть с Настеной? По закону подлости могут подтвердиться худшие подозрения, и тогда всплывет Голова. Ничего себе, подарочек для сироты! Поди докажи ей, что от такого папеньки-деда, усеченного до лучшей своей части, пользы больше… во всяком случае, вреда уж точно меньше. Такое испытание выдержит редкая дружба, а мы ведь и не друзья. Не обернется ли Настя опять тигренком?
Со вздохом сожаления я закрыл окно, даже задернул наглухо шторы и вновь развалился на кровати. Вот на виду лучше не маячить — сейчас, когда я в состоянии войны с неведомыми врагами. Бог знает, откуда могут дотянуться до меня — с их-то оснасткой. Неплохо бы заслонить окна голографическими миражами, хотя дорогое это удовольствие.
Кошачьим призраком явился Пират, поглядел на меня с неодобрением. Затем задумчиво воззрился на портьеру. Схлопотав несколько взбучек, котенок больше не пытался карабкаться по мне, путая, верно, с деревом, а вот по шторам взбирался охотно. Правда, потом принимался орать, требуя, чтобы его сняли. Такая, понимаешь, противоречивая натура.
— Изыди, — сказал я, — Мало тебе других жертв?
Пират и ухом не повел, будто обращались не к нему. Позавидуешь такому нахальству. Уже на второй день после заселения он ощущал себя господином, а остальных принимал, видимо, за обслуживающий персонал. Но со мной такие фокусы не проходят.
— Брысь! — велел я, и теперь до него дошло. Впрочем, удалился Пират с достоинством. После Надиных откровений мне совершенно расхотелось спать, хотя ждать новых гостей вряд ли стоило. Похоже, они не балуют хозяев частыми посещениями — то есть не больше визита за ночь. Но обсудить эти дела хотелось, а потому, невзирая на поздний час, я послал вызов одному из своих знакомых. В самом деле, почему другие должны спать, если я бодрствую?
Сперва я увидал на экране громадное ухо, и хриплый со сна голос прошептал в самый микрофон:
— Капитан Нестеров у аппарата.
— «Взгляни ж на меня», капитан! — затребовал я тоже шепотом. — На фига мне твоя раковина?
На том конце линии тихо чертыхнулись, ухо отодвинулось. По дисплею замелькали темные углы и стены, увешанные дребеденью, быстро прошлепали ноги, скрипнула дверь. Затем вспыхнул свет, и я узнал комнату, где меня принимали совсем недавно. Что ж, студентке Гале, новой хозяйке того дома, теперь не страшно в чужом городе. Быстро же они сошлись! Вот в наше время… бывало и быстрей, да. Впрочем, Матвей мог остаться у соседки в ту же ночь.
— А-а, эт-ты, — пробурчал он, разглядев меня, — И сам собирался тебе звонить. Тут, понимаешь, такое деется!..
— Неужто опять чьи-то причиндалы скрутили в бантик?
— Да это-то ладно…
Хмыкнув, я спросил:
— Хочешь совет — для затравки?
— Ну?
— Не спи ночью, тем более с открытыми окнами.
— А че такое?
— Простудишься.
— В такую жару?
— Капитан, ты придуриваешься? Не переусердствуй, а то как войдешь в роль…
Помолчав, Матвей напомнил:
