Она не упомянула о своем ночном кошмаре и о панике, которая ее охватила, когда она не нашла Эми в кровати.
— Конечно, для него будет непросто переехать в другой конец страны. Но знаешь, Эми с ним просто счастлива. Посмотри, что делается на заднем дворе, — предложила Делайла.
Она повела Джесси за дом.
— Да, они неплохо проводят время, — заметила Джесси.
Женщины наблюдали, как, вытащив Эми из песочницы, Ник на руках отнес ее к своему «мерседесу», припаркованному рядом с гаражом на одну машину. Он сел на водительское сиденье. Эми взобралась ему на колени и начала «рулить» точно так же, как делала это со своим дядей Крисом.
— Мама, посмотри на меня! — крикнула Эми, заметив Делайлу. — Здравствуйте, миссис Хартман. Вы уже слышали? Я потеряла зуб и нашла серебряный доллар!
— Поздравляю, — рассмеялась Джесси. — С этим ребенком вечно жди каких-нибудь неожиданностей.
Делайла потянула Джесси обратно.
— Ну что ж, Ник явно выполняет свои обязательства. А Эми воспринимает его как часть своей увеличившейся семьи. Не этого ли ты хотела, соглашаясь разрешить ему общение с ней?
— И что же дальше? Они будут встречать меня в библиотеке каждый раз перед закрытием? А накрывая каждый вечер стол на троих, я буду ждать, явится ли он? Будет ли Ник водить Эми кататься на роликах? — Она растерянно взглянула на Джесси. — А что, если они станут проводить так много времени вместе, что я начну ощущать себя… — Делайла вздохнула. — Лишней. Ненужной.
— Эми — ребенок, с которым легко общаться, и ты сейчас находишься в стороне. Но наступит момент, когда Нику придется прибегнуть к строгости с Эми. А это, возможно, будет для него гораздо более болезненно, чем для Эми. Вот тогда они оба шумно потребуют твоего вмешательства.
Делайла просияла:
— Я и не подумала об этом. — Ее взгляд стал задумчивым. — Мы больше говорили о его родительских обязанностях.
— Но Ник должен знать твои правила игры и быть осведомлен о рамках, за которые Эми запрещено выходить. — Джесси помолчала. — Ну хорошо. Теперь я буду говорить как адвокат. Ошибки в установлении отношений между тобой и Ником могут привести в будущем к проблемам, связанным с опекой.
Делайла побледнела.
— Могут, — подчеркнула Джесси. — Но я не думаю, что вы с Ником встретились только для того, чтобы разбежаться. И хотя я знаю его не очень хорошо, все же узнала достаточно, чтобы быть уверенной, что он не сделает Эми ничего плохого. Разобравшись с этим, я вновь буду говорить как твоя лучшая подруга. Наверное, тебе следует предложить ему поужинать вдвоем в спокойной обстановке. А после ужина не повредит… — Джесси замолчала.
Делайла насмешливо взглянула на нее:
— Что не повредит?
— Дать Нику возможность открыть для себя, что ты не только мать, но и женщина.
— Я в этом не очень сильна. Я говорю о флирте.
У Делайлы порозовели щеки при воспоминании, насколько близко они с Ником были от того, чтобы заняться любовью. Они уже прошли стадию флирта. Потом она вдруг вспомнила, что пакет из магазина нижнего белья все еще лежит у нее в шкафу.
— Делайла, я говорю не о флирте. Я говорю об обольщении — словами, взглядами. Пошли ему приглашение, от которого было бы глупо отказываться. Не оставь Нику Чамберсу никаких сомнений в том, что хочешь его, что ты именно та женщина, которая ему нужна, что ты не просто мать Эми, а женщина, предназначенная для него. Ты-то его хочешь?
— Я люблю его, Джесси. И хочу, чтобы он был со мной всегда, — выдохнула Делайла.
— Умница. Теперь перейдем к плану военных действий.
Джесси поднялась в спальню Делайлы. Она заглянула в шкаф, покопалась там несколько минут и достала пакет из магазина нижнего белья.
— О-ля-ля. Что это такое? — поинтересовалась она, вынимая черный пояс с подвязками и черный кружевной бюстгальтер без бретелек, который, как оказалось, не скрывал ничего.
— Вспышка сумасшествия, — призналась Делайла.
Она сунула вещи обратно в пакет и попыталась забрать его у Джесси.
— Прелесть, а не сумасшествие, — объявила Джесси, крепко держась за пакет. — И я знаю, как извлечь из этого максимум пользы. Вперед.
Она стащила Делайлу по лестнице и привела к своему дому.
— Платье, о котором я сейчас подумала, заставило Эрика встать передо мной на колени…
Женщина, смотревшая на нее из большого зеркала в туалетной комнате, выглядела чужой. Хотя вьющиеся рыжие волосы, сияющие зеленые глаза и нисколько не изменившиеся черты лица были ей хорошо знакомы.
Дело было в том, что ее тело, обычно скрытое просторной одеждой, теперь было обтянуто платьем, подчеркивающим каждый изгиб ее фигуры. Делайла боялась дышать, но дышать, разумеется, было просто необходимо. Тщательный контроль над дыханием был единственной возможностью сохранять голову ясной.
А сегодня ей была необходима ясная голова. И все-таки чем объяснить, что она послушалась Джесси? Уговорить Ника поужинать вдвоем было нетрудно. Он согласился, когда Делайла сказала ему, что именно она задумала. Разумеется, она говорила не о предстоящем обольщении, а о том, что хочет договориться с ним о совместном воспитании Эми. Он тут же согласился.
Делайла освежила помаду и вернулась к Нику, ждавшему ее в баре ресторана.
— Ты выглядишь немного бледной, — с беспокойством заметил Ник. — Ты хорошо себя чувствуешь? Ты не заболела? У тебя нет ветрянки?
— У меня нет ветрянки, — сухо обронила она, когда их подвели к уютному столику на двоих.
Она взглянула на Ника поверх меню. Догадывался ли он о настоящей причине этого приглашения? И не потому ли он выбрал ресторан, считавшийся самым романтичным в городе? Но если так, то почему он с головой ушел в меню?
Делайла вспомнила, как широко раскрылись глаза Ника, когда она вышла из дверей своего дома. От ее внимания не ускользнуло, как у него моментально перехватило дыхание. Он не произнес ни слова.
Неужели час, потраченный в обществе Джесси на прическу, косметику и на то, чтобы удостовериться, что платье хорошо сидит, пропал зря?
Джесси была права, когда объявила, что у нее есть платье, обладающее даром ставить мужчин на колени. Делайла погладила черную атласную ткань, облегавшую бедра. Обманчиво простое платье без рукавов практически не имело спины, а V-образный вырез впереди великолепно открывал ложбинку на груди. Немного фантазии и пара тонких булавок для верности — и все признаки наличия бюстгальтера без бретелек были скрыты.
Подол платья немного не доходил до колен. Когда Делайла садилась, взорам всех любопытных открывался дюйм или два стройных ног, одетых в черные чулки, которые намекали на наличие для них специального пояса.
Обычно в отношении мужчин Джесси никогда не подводила интуиция. И сейчас она была уверена, что Ник испытывает по отношению к Делайле сильные чувства, просто хорошо их скрывает. Ну что ж, похоже на это. Но сегодня он был слишком сосредоточен на предстоящем разговоре об Эми и его обязанностях отца, поэтому, видимо, Делайла совершенно не интересовала его как женщина. Абсурдность ситуации была ошеломляющей.
Сейчас только от Делайлы зависело, что произойдет дальше. По мнению Джесси, Ника нужно было всего лишь слегка подтолкнуть в нужном направлении, а нужное направление — объятия Делайлы. Однажды она почти позволила ему соблазнить себя. Теперь она должна была соблазнить его. Чтобы добиться желаемого эффекта, ей нужно выпить бокал или два вина.
— Вы готовы заказать?
