Делайла вскочила с кровати, схватила халат, накинула его, завязала пояс и выглянула из окна. Увидев, что Эми и Крис играют на заднем дворе, она успокоилась. Эми смеялась, сидя на качелях, которые осторожно раскачивал ее дядя. Когда Крис поднял глаза и встретился взглядом с сестрой, Делайла почувствовала, что заливается краской.
— Пришло время держать ответ.
Ник стоял за ее спиной. Он обнял ее и притянул к себе.
— Начальник полиции знает все.
— Твоя машина.
— Да, трудно ее не заметить. Она припаркована при подъезде к твоему дому и… — Он взглянул на часы. — А не рано ли возвращать Эми домой? Всего восемь.
Делайла выскользнула из-под его руки.
— Маленькие дети не понимают, как можно спать утром допоздна. Нам еще повезло, что они подождали до восьми.
Она выдвинула ящик, выудила оттуда шорты и футболку и ринулась в ванную, оставив дверь открытой ровно настолько, чтобы видеть отражение Ника в зеркале.
— Это в мои планы не входило. Что подумает Крис?
Ник натянул брюки.
— Он, конечно, поймет, что именно произошло. Надеюсь, у тебя нет сомнений на этот счет?
Делайла провела щеткой по волосам. Она услышала в голосе Ника неуверенность и увидела в его глазах тревогу.
— Нет, Ник, никаких.
Она подошла к нему, положила голову ему на грудь и почувствовала, как напряжение оставляет его.
— Я думаю о том, когда мы опять сможем этим заняться.
— Мама! — раздался голос Эми, поднимавшейся по лестнице.
Делайла быстро отошла от Ника.
— Вообще-то сейчас я думаю о тебе, но мне не хотелось бы расстроить Эми. Я спущусь к ней, пока ты будешь одеваться.
Для Делайлы остаток дня прошел как в тумане. Если даже Эми и нашла что-то необычное в том, что Ник сидит с ними за завтраком и смотрит на Делайлу вместо того, чтобы есть, то ее внимание не задержалось на этом. Казалось, Эми больше интересовало то, что Ник собирался провести с ней вторую половину дня. Он обещал почитать ей и поиграть с ней в кукольный дом. После обеда они удалились по направлению к аптеке Сатклиффов, чтобы поесть там сливочного мороженого с сиропом, орехами и фруктами, а потом пойти играть в парк. Пока их не было, Делайла грезила наяву, занимаясь хозяйством и стараясь изо всех сил не думать о том, как они с Ником провели эту ночь. Однако она не могла не мечтать о том, чтобы они проводили вместе все ночи.
Ей очень хотелось пойти в парк вместе с Ником и Эми, но она сказала себе, что отцу и дочери необходимо общение. И все же она не смогла скрыть своей радости, когда они к вечеру вернулись домой.
— Я прыгала через скакалку с большими девочками, — гордо объявила Эми.
— Прыгать через скакалку — большой труд. Тебе не кажется, что вы с Ником должны выпить молока, чтобы восстановить силы?
Делайла с волнением наблюдала, как Ник и Эми пьют молоко, едят печенье и споласкивают посуду. У нее подступил комок к горлу, когда они вошли в гостиную и Ник пообещал Эми почитать перед сном. Она смахнула слезу, когда услышала беззаботный смех Эми и последовавший за ним громкий смех Ника, поднимавшегося по лестнице с девочкой на плечах.
— Желания — это мечты, а мечты сбываются, — прошептала Делайла.
— Боже, какая чувствительная, какая трогательная сцена, — вдруг раздался позади нее незнакомый женский голос. — Терпеть не могу мешать.
Делайла увидела женщину, небрежно опиравшуюся о перила крыльца. Ее пальцы сжимали сигарету. Ровные кольца дыма поднимались вверх.
— Не стоит так удивляться, Делайла. Вы догадываетесь, зачем я приехала.
Делайла не думала, что когда-нибудь опять увидит эту женщину. Бринна Ратледж, одетая в красный топ с низким вырезом и узкие белые брюки, совершенно не вписывалась в обстановку города Фултон-Фоллз штата Огайо. У Делайлы мелькнула мысль, что ей самое подходящее место в Беверли-Хиллз в штате Калифорния.
— Вы! — Сердце Делайлы учащенно забилось. — Зачем вы вернулись? Вас не интересует Эми. И никогда не интересовала.
Делайла замолчала, слишком ошеломленная неожиданным появлением Бринны. К тому же она не могла не отметить парадоксальности ситуации.
Родной отец Эми только что мирно пил с девочкой молоко и теперь, наверное, читает ей книгу «Семья Эми», а ее родная и приемная матери стоят лицом к лицу, встретившись в первый раз за пять лет, и единственное, что их связывает, — это те два человека, которые находятся сейчас в доме.
На мгновение Делайле пришла в голову совершенно безумная мысль, что неожиданный приезд Ника в Фултон-Фоллз и внезапное появление Бринны являются частью тщательно разработанного заговора, имеющего целью получить обратно опеку над Эми.
«Нет. Ник не стал бы этого делать. Я знаю, что он меня любит. Он хочет жениться на мне. Мы связаны навсегда».
— Ник не останется здесь, — произнесла Бринна, как будто прочла мысли Делайлы и озвучила ее опасения. — Он очень предан своему делу, уж я-то знаю. Узнав, что является отцом, он бросил все и ринулся на поиски ребенка. И когда я говорю «все», это именно все.
По ее тону было понятно, что она не может понять его поступка.
— Я знаю, зачем приехал Ник. — Делайла ухватилась за перила перед Бринной, заставляя ту отступить. — А вот зачем приехали вы?
— Что, защищаетесь? — усмехнулась Бринна.
Она надулась, выпятив нижнюю губу.
Насколько могла судить Делайла, этот жест был единственным, чем были похожи Эми и ее родная мать. Лицо в форме сердечка, носик кнопочкой, темные волосы и простодушные синие глаза она унаследовала от Ника.
Пусть Бринна Ратледж и родила Эми, но воспитала ее Делайла. И Делайла любит ее. Она не верила, что женщина, которая сейчас стоит перед ней, откажется от своей яркой жизни, чтобы вырастить ребенка, пусть даже своего собственного.
— Я хочу вернуть моего ребенка, — произнесла Бринна тем же вызывающим тоном, каким она объявила Делайле пять лет назад, что Эми ей не нужна. — И Ника тоже. И вы не сможете меня остановить.
Нику пришлось признать, что Делайла была права. Он уже мог не открывать книгу «Семья Эми», чтобы почитать дочери. Эми заставила его сесть на кровать и начать читать, пока она переодевалась в пижаму. Когда она легла, Ник поправил одеяло и наклонился, чтобы поцеловать ее. Эми зевнула и, улыбнувшись, проговорила:
— Я люблю тебя, Ник.
Потом опять зевнула и прижала к себе кучу игрушек — она настояла, чтобы Ник положил их все ей в кровать.
«Я люблю тебя, Ник». От этих слов его сердце наполнилось счастьем.
Ник закрыл дверь в комнату Эми, ему не терпелось вернуться к Делайле. Спускаясь по лестнице, он с удивлением услышал два женских голоса, разговаривавших на крыльце.
Делайла и…
Что здесь делает Бринна? Лишь железная самодисциплина удержала Ника от того, чтобы не вышвырнуть Бринну на улицу.
