продолжил свой путь. Но оставался все время настороже. Девчонку я обыскал, нож отобрал и засунул себе за пояс. Но вдруг у нее где-нибудь рядом спрятано другое оружие?
Я ехал и чувствовал, что лесная разбойница идет следом. Ждет случая, чтобы напасть? Или еще что- нибудь задумала?
На поляне я спрыгнул с коня и встал напротив дерева. Живая природа полностью повторяла рисунок. Сомнений не осталось. Моя судьба каким-то образом связана с книгой. Ведьма не хотела отдавать манускрипт. Смирится ли она с тем, что половина у меня? Похоже, наша встреча еще состоится…
Я почувствовал, как на мое плечо опустилась рука. Оглянулся. Рядом стояла черноволосая. Глаза ее уже не выражали былой злобы.
— Верни клинок.
Я протянул ей нож. И тут же молниеносно выхватил свой и поднес к ее горлу. Девчонка не ожидала такого выпада. Побледнела, но не отшатнулась и не закричала. Мне это понравилось. Я сказал:
— Прощай. И будь осторожней. Не всякий отпустит просто так такую красавицу.
Она усмехнулась. Свистнула. Из леса выбежал конь, и девушка одним прыжком взлетела на него. Направилась к тропинке, но вдруг остановилась. Оглянулась на меня и улыбнулась. Улыбка была удивительно красивой.
— Завтра приедешь сюда в это же время?
Я внимательно посмотрел на всадницу:
— Зачем?
— Я буду ждать.
Она хлестнула своего коня и умчалась. Кажется, мне назначили свидание. Но хочу я этого или нет? Ладно, впереди для раздумий целая ночь. И может, кто из моих ребят знает о лесной красавице.
Вечером я спросил одного из бойцов, Айвара, о воинственной незнакомке. В том, что она очень воинственна, я не сомневался.
Айвар остолбенел:
— Ягр, где ты ее видел? Об этих девках давно не было слышно. — Он встревоженно посмотрел на меня.
— Черт возьми, объясни понятнее. Что за девицы?
— Мужеподобные девки. Собрались в шайку. Грабят, воруют. Очень жестокие. Живут в грехе с друг другом… Ненавидят мужиков. Как ты только ушел от нее живым? Все страшны, как смерть…
Ну всех я не видел. Но та, что встретил, была красива. Пожалуй, все-таки съезжу к ней завтра.
Глава 7
Я взяла ветку шиповника с подноса и, как завороженная, рассматривала ее. Хрустальные грани переливались всеми цветами радуги. Но если бы ни блеск, она выглядела бы совсем как живая.
Я чувствовала, что подарок привлек взгляды многих гостей, и искала глазами в толпе того, кто его преподнес. Я не прочь была бы сейчас увидеть незнакомца. Времени с последней встречи прошло уже немало, и все, что тогда произошло, постепенно стиралось из памяти. Да и народу кругом много…
Если моему таинственному поклоннику нечего скрывать, то пора бы ему и перестать изображать из себя Мистера Икс, а подойти и представиться.
Я заметила, что сеньор Марко внимательно наблюдает, как я верчу в руках ветку и старательно всматриваюсь в лица гостей, и постаралась принять незаинтересованный вид. Но капитан стражи что-то понял.
— Кто вам прислал этот подарок, сеньорита? Не пытайтесь меня уверить, что вы не знаете.
Я покраснела и как можно кокетливей посмотрела ему в глаза. Потом улыбнулась:
— Вы, кажется, ревнуете, сеньор?
Марко так взглянул на меня, что мне тут же стало стыдно. А мужчина быстро ответил:
— При чем здесь ревность, сеньорита Элина? Я отвечаю за вашу безопасность. К тому же вы богатая невеста, и желающих заполучить вместе с вами ваше состояние найдется предостаточно.
Я изо всех сил сжала зубы. Вот, значит, как! Марко танцевал сегодня и с другими дамами. Я уже знала, что мужчина может провести весь вечер с одной девушкой только в том случае, если они объявлены женихом и невестой. Иначе общество посчитает это неприличным. Но Марко появлялся рядом всякий раз, как кто-нибудь из кавалеров начинал оказывать мне повышенное внимание. Значит, он опекает меня только по долгу службы?!! Стало больно. Очень больно. Пришлось приложить немалое усилие, чтоб взять себя в руки и улыбнуться:
— Можете не беспокоиться обо мне, сеньор. Я уже достаточно взрослая, чтоб не совершать ошибок. — И высокопарно добавила: — Да, я знаю человека, который преподнес мне хрустальные цветы. По стоимости подарка вы можете понять, что мое богатство его не интересует. Он и сам достаточно богат. И если захочу, выйду за него замуж хоть завтра!
Марко сжал мне руку так, что хрустнули кости:
— Так и думал, что кто-то дурит вам голову, сеньорита. Ведь чувствовал, что вы что-то недоговариваете! Не забывайте, пока вам нет двадцати одного года, согласие на ваш брак требуется получить еще и у вашего дядюшки. Придется сказать Питу, чтоб никуда одну вас не пускал.
Я поняла, что Марко взволнован. Даже очень. Удовлетворенно подумала: а все-таки он меня ревнует. Что бы ни говорил, я ему не совсем безразлична.
Я сразу успокоилась, повеселела, но все равно мстительно подумала: зря считаете, что во мне поклонников привлекает только богатство. Взрослый красивый мужчина проводит ночи под моим окном… И хоть всю свою стражу караулить поставьте, никогда они его не поймают! А рассказывать ничего не буду. Надо — ищите сами.
Вскоре неприятные мысли окончательно выветрились из головы. Я продолжала веселиться и танцевать, искоса поглядывая на Марко.
Все хорошее рано или поздно заканчивается. В окна начали пробиваться первые лучи рассвета, гости стали расходиться. Большинство уехало по домам, а близкие родственники остались ночевать.
Я пришла к себе в комнату и спрятала ветку подальше. Утром няня наверняка обратит на нее внимание. И не сомневаюсь, что непременно расскажет дяде о первом подобном даре.
Потом я рассмотрела остальные подарки. Полюбовалась куклой Марко. И где только сделали такую красавицу? Вот только украшения явно не для игрушки.
Еще раз оглядела макет замка. Очень хотелось увидеть это впечатляющее сооружение наяву. Но после всего, что случилось, одна я больше кататься не посмею.
Ягуарчик сладко посапывал на подстилке у стены. Рядом стояла мисочка с молоком. Я подошла к зверенышу, погладила, почесала пальцем толстый животик. Он довольно заурчал, но не проснулся.
За окном стало совсем светло. Ночь прошла, вместе с ней и сон. Я попыталась заснуть, но ничего не вышло. Привела себя в порядок и спустилась вниз. В столовой услыхала голоса и отправилась туда. За столом сидели гости, которые все еще отмечали мой день рождения. Питер поднялся и подошел ко мне. Вчера мы с ним почти не общались. Весь вечер я провела в окружении молодых людей, а он — девиц. Кузен поцеловал меня в щеку:
— Ну именинница, еще раз поздравляю. Не забыла, что скоро корабль отправляется в плавание?
Я даже возмутилась: неужели я забуду о таком событии?
Пит продолжал:
— Жаль, что ты не хочешь отправиться с нами. Рейс будет совсем недолгим: до соседнего города и обратно. Нужно испытать судно да на команду в деле посмотреть.
Мне очень хотелось совершить с ним это плавание. Но я помнила свое путешествие с теткой по Средиземному морю. Тогда при первом же небольшом шторме я приобрела вид зелено-желтой русалки, выброшенной на берег. Я знала, что Марко тоже приглашен в это путешествие, и мне совсем не улыбалось предстать перед ним, перегнувшись через поручни, отдающей содержимое желудка морю.
