помогают, потому что наша жизнь проходит на одних и тех же тропинках.
– Но что это за страна, и кто враги? – нетерпеливо спросил Грег.
– У этой страны есть много названий в вашем мире – Авалон, Аванан, Атлантида, – почти столько же, сколько разных людей рассказывали о ней. Разве вы о ней ничего не слышали раньше? Должно быть слышали, раз знаете сказание об Артуре Пендрагоне! – Он вежливо поклонился Грегу. – И обо мне, бывшем Хуоне Горнисте. Потому что эта страна, в которую я и Артур были призваны. Или это уже забыто в мире людей? – закончил он немного печально.
Артур Пендрагон – это же Король Артур Круглого Стола, сразу вспомнила Сара. Но Хуон – она не знала его истории, и сожалела, что не может спросить о нем Эрика.
Теперь Грег посмотрел сердито, но не на Хуона, а на землю между своих ног, в которой ковырял ямки одной из ложек, взятых из корзины.
– Сплошное безумие, – бормотал он. – Король Артур – это просто легенда. Настоящий Артур – это британский римлянин, который воевал с саксонцами. У него никогда не было круглого стола, и никаких рыцарей! Мистер Легард рассказывал нам о нем на истории в прошлой четверти. Остальное – Круглый Стол и рыцари – это все было придумано в средние века, чтобы рассказывать на пирах – вроде телевизора.
Хуон покачал головой.
– Правда это или быль в вашем мире, но сейчас вы действительно в Авалоне, молодой господин. Это верно так же, как то, что я сейчас ем вашу пищу и пью ваше странное, но освежающее вино. И Руфус беспрепятственно пропустил вас через Лисьи Врата. Значит, то, что вы сюда пришли, было предначертано.
Холодное железо
– То, что вы прошли через наши Врата целыми и невредимыми, – продолжал Хуон, – означает, что вы не были посланы или вызваны ими. – Он быстрым движением поднял руку и сделал знак, который дети не поняли.
– Ими? – спросила Сара перед тем как откусить бутерброд. Этот разговор о вратах придавал уверенности, потому что теперь они могли вернуться той же дорогой, какой пришли.
– Врагами, – откликнулся Хуон, – теми силами тьмы, что воюют против всего хорошего, справедливого и правильного. Черные колдуны, ведьмы, ведуны, оборотни, вампиры, людоеды – у врага так же много имен, как у самого Авалона, – множество обличий и способов скрыться, некоторые приятные на вид, но в основном отвратительные. Они – тени тьмы, они долго стремились захватить Авалон, а затем одержать победу над другими мирами, и над вашим тоже. Подумайте о том, что вам более всего ненавистно, и это будет только часть этих врагов и Темных Сил.
– Мы здесь подвергаемся опасности, потому что заклинаниями и предательством они отняли у нас три талисмана: Экскалибур, кольцо Мерлина, и рог – все это в течение трех дней. А если мы пойдем на битву без них… ах, ах… – Хуон покачал головой. – Мы будем как воины, закованные в тяжелые цепи по рукам и ногам.
Затем он внезапно спросил:
– Обладаете ли вы привилегией холодного железа?
Они смотрели на него с недоумением, а он указал на один из ножей в корзине.
– Из какого металла это выковано?
– Из нержавеющей стали, – ответил Грег. – Но какое это имеет отношение к?..
– Нержавеющая сталь, – перебил Хуон. – Но у вас нет железа – холодного железа, выплавленного смертным в мире смертных? Или вам также нужно серебро?
– У нас действительно есть немного серебра, – вступила Сара. Из нагрудного кармана рубашки она вытащила свернутый носовой платок, в котором лежала оставшаяся часть ее карманных денег на неделю, десять и двадцать пять центов.
– При чем здесь железо и серебро? – захотел узнать Эрик.
– Вот. – Хуон вынул нож из ножен. В тени ивы лезвие блестело так ярко, словно его держали на прямом солнечном свете. И когда он его повернул, металл сверкнул блестками огня, будто искры разлетелись от горящих дров. – Это серебро ковали гномы – это не холодное железо. Потому что тем, кто родом из Авалона, нельзя держать в руках железное лезвие, иначе он сгорит дотла.
Грег поднял вверх ложку, которой ковырял землю.
– Сталь – это железо, но я не сгораю.
– А, – Хуон улыбнулся. – Но ведь вы родом не из Авалона. Так же как и я, также как и Артур. Когда-то я воевал железным мечом и ходил на битву в железной кольчуге. Но здесь, в Авалоне, я спрятал все это обмундирование, чтобы не повредить тем, кто идет со мной. Поэтому ношу серебряный клинок и серебряные доспехи, как и Артур. Для рода эльфов железо нарушает хорошие заклинания, это яд, дающий глубокие незаживающие раны. Во всем Авалоне раньше было только два предмета, сделанные из настоящего железа. А теперь их у нас отняли – возможно, на нашу погибель. – Он покрутил сверкающий нож между пальцев, так что искры ослепительно брызнули.
– А что это за два железных предмета, которые вы потеряли? – поинтересовалась Сара.
– Вы слышали про меч Экскалибур?
– Меч Артура – тот, который он вытащил из скалы, – сообщил Грег и заметил, что Хуон с иронией улыбнулся этому.
– Но ведь Артур всего лишь сказание, не так ли ты говорил? Хотя мне кажется, что ты знаешь сказание достаточно полно.
– Конечно, – нетерпеливо сказал Грег, – всем известно про Короля Артура и его меч. Э-э, я об этом читал, когда был еще совсем маленьким ребенком. Но от этого оно не становится правдой, – закончил он немного воинственно.
– И Экскалибур был одним из того, что вы потеряли, – настаивала Сара.
– Не потеряли. Я уже говорил, что он был у нас украден при помощи одного заклинания, и спрятан при помощи другого, которое Мерлин не может расколдовать. Экскалибур исчез, и кольцо Мерлина, которое тоже было сделано из железа и обладало огромной силой, потому что тот, кто его носит, может командовать зверями и птицами, деревьями и землей. Меч, кольцо и рог…
– Он был тоже железный?
– Нет. Но это был волшебный предмет, его дал мне король эльфов Оберон, который когда-то был верховным властителем этой страны. Он может помогать, а может и уничтожать. Один раз он чуть меня не убил, и много раз он приходил мне на помощь. Но теперь у меня нет Рога, и большая часть моей силы пропала, и это плохо, очень плохо для Авалона!
– Кто их украл? – спросил Эрик.
– Враги, кто же еще? Теперь они собирают все свои силы, чтобы навалиться на нас и своим колдовством разнести по кусочкам все наши ценности. В Начале Всего Авалону было предначертано стоять стеной между тьмой и вашим смертным миром. Когда мы отбрасываем тьму назад и держим ее под контролем, в вашем мире царит мир. Но если тьма прорывается, одерживая победы, тогда вы в свою очередь испытываете лишения, войны, зло.
– Авалон и ваш мир – зеркальное отражение друг друга, но неким таким образом, что даже Мерлин Амброзий не может понять этого, а он знаток сердца Авалона и самый великий из всех рожденных от смертной женщины и короля эльфов. То, что случается с нами, потом произойдет и с вами. А нынче зло поднимает голову. Сначала оно неслышно проникало почти незаметным ручейком, а теперь оно имеет дерзость вызывать нас на открытый бой. А наш талисман пропал, и кто из людей или даже колдунов сможет предвидеть, что случится с Авалоном и его миром-побратимом?
– А почему вам хотелось узнать, можем ли мы обращаться с железом? – спросил Грег.
Мгновение Хуон колебался, а его взгляд блуждал по мальчишкам и Саре. Затем он глубоко вздохнул, будто собирался нырнуть в омут.
– Когда кто-нибудь проходит через врата, это значит, что был призван, и здесь его ждет судьба. Только величайшая магия может открыть ему путь обратно из Авалона.
А холодное железо – это ваша магия, подобно тому, как у нас есть другое волшебство.
