Прочитавъ гнусное стихотвореніе, м-съ Поттъ испустила пронзительный крикъ и грянулась во всю длину подл? экрана y камина. Визгъ, топъ, барахтанье руками и ногами обнаруживали краснор?чив?йшимъ образомъ сущность ея истинныхъ чувствъ.
— Душенька… ангелъ!.. — восклицалъ испуганный м-ръ Поттъ, — я в?дь не сказалъ, что в?рю… право, мой ангелъ… я…
Но голосъ несчастнаго супруга утонулъ въ неистовыхъ визгахъ его дражайшей половины.
— Успокойтесь, сударыня, ради Бога, умоляю васъ, — сказалъ м-ръ Винкель.
Но отчаянные корчи и стоны заглушили его слова.
— Ангелъ мой, — говорилъ м-ръ Поттъ, — я сойду съ ума, если ты не перестанешь. Побереги свое здоровье, душенька, для меня, сд?лай милость. Что изъ этого выйдетъ? В?дь насъ окружаютъ толпы народа.
Но ч?мъ усердн?е умолялъ м-ръ Поттъ, т?мъ сильн?е развивался истерическій припадокъ его супруги. Трудно вообразить, чего бы не сд?лалъ б?дный журналистъ, чтобъ вновь возстановить спокойствіе въ своемъ дом?; но, казалось, не было впереди ни мал?йшей надежды. М-съ Поттъ б?сновалась все сильн?й и сильн?й, толпа праздныхъ з?вакъ собиралась подъ окномъ, и горемычный редакторъ «Синицы» съ ужасомъ воображалъ свое окончательное паденіе въ общемъ мн?ніи итансвилльскихъ гражданъ.
Къ счастью, однакожъ, при особ? м-съ Поттъ состояла т?лохранительница, молодая леди, управлявшая собственно туалетомъ супруги журналиста; но прямою обязанностью ея было угождать и потакать вс?мъ прихотямъ, желаніямъ и склонностямъ м-съ Поттъ, какъ скоро она приходила въ столкновеніе со своимъ несчастнымъ супругомъ. Истерическіе визги на этотъ разъ своевременно достигли до ушей молодой леди, и она опрометью бросилась на м?сто ужасной сцены, забывъ даже поправить растрепанные локоны и набросить косынку на свои плечи.
— Ахъ, Боже мой, Боже мой! — восклицала т?лохранительница, становясь на кол?ни подл? поверженной м-съ Поттъ. — Что съ вами, мой ангелъ, что съ вами!
— Господинъ вашъ… бездушный извергъ… охъ! — стонала истерическая леди.
М-ръ Поттъ, очевидно, готовъ былъ сдаться.
— Какъ вамъ не стыдно, сэръ! — воскликнула т?лохранительница тономъ смиреннаго упрека. — Онъ губитъ васъ, сударыня, убьетъ, я знаю, Боже мой!
М-ръ Поттъ умилился душевно. Нападенія противоположной стороны продолжались въ систематическомъ порядк?.
— О, не оставляйте… не оставляйте меня, Годвина! — бормотала м-съ Поттъ, судорожно хватаясь за руки сердобольной леди. — Вы, только вы истинно привязаны ко мн?, мой другъ.
При этомъ трогательномъ воззваніи Годвина приготовилась разыграть трагедію собственнаго изд?лія, и первый актъ ея открылся обильнымъ пролитіемъ горькихъ слезъ.
— Никогда, моя добрая м-съ… никогда… никогда! — вопила растроганная Годвина. — Такъ ли, сэръ, вы любите свою безц?нную супругу? Стыдно вамъ, сэръ… гр?шно и передъ людьми, и передъ Богомъ. Вы не знаете, сэръ, какъ страдаютъ отъ васъ! Раскаетесь, придетъ пора, да будетъ поздно: я всегда вамъ говорила.
Несчастный Поттъ и бл?дн?лъ, и красн?лъ; но еще не р?шился говорить.
— Годвина, — сказала м-съ Поттъ н?жнымъ тономъ.
— Сударыня, — подхватила Годвина.
— Еслибъ вы знали, мой другъ, какъ я любила этого челов?ка…
— О, не надрывайте своего сердца этими воспоминаніями! — сказала т?лохранительница.
М-ръ Потъ совс?мъ растерялся и продолжалъ стоять, какъ убитый.
— И посл? всего этого, — рыдала м-съ Поттъ, — онъ обходится со мной, какъ злод?й, какъ извергъ!
— Не думайте объ этомъ, мой ангелъ, — ут?шала Годвина.
— Н?тъ, н?тъ, я никогда этого не забуду, — продолжала м-съ Поттъ, бросаясь въ объятія своей т?лохранительницы.
— Онъ оскорбилъ меня въ присутствіи третьяго лица… въ присутствіи едва знакомаго джентльмена. Мой братъ, поручикъ, отмститъ за меня. Насъ разведутъ, Годвина.
— Это авось образумитъ его, сударыня, — сказала Годвина.
Неизв?стно, какія мысли пробудились въ душ? м-ра Потта при этой угроз?. Не пускаясь ни въ какія разсужденія относительно возможности развода съ любезной супругой, онъ проговорилъ смиреннымъ тономъ:
— Выслушай меня, мой другъ.
Св?жій залпъ истерическихъ взвизговъ и рыданій служилъ единственнымъ отв?томъ со стороны м-съ Поттъ. Несчастная леди желала знать, зач?мъ судьба произвела ее на св?тъ и зач?мъ попалась она въ руки безжалостному мучителю, готовому свести ее въ преждевременную могилу.
— Другъ мой, — продолжалъ м-ръ Поттъ, — ты совс?мъ напрасно надрываешь свое сердце. Я вовсе не думаю, чтобъ этотъ гнусный пасквиль им?лъ какое-нибудь основаніе… никакого, мой ангелъ. Мн? только досадно, могу даже сказать — обидно, что эта «журавлиная» сволочь изд?вается надъ нами. Я вовсе не хот?лъ обвинять тебя, мой ангелъ.
И м-ръ Поттъ бросилъ умоляющій взглядъ на невинную причину всей этой суматохи. Благородный пикквикистъ долженъ былъ забыть, что его называли пресмыкающимся зміемъ.
— Какія же м?ры, сэръ, вы нам?рены принять для уничтоженія печальныхъ посл?дствій нанесенной обиды? — спросилъ ободрившійся м-ръ Винкель.
— Годвина, — зам?тила м-съ Поттъ, — нам?ренъ ли онъ дать публичную пощечину редактору этой гадкой газеты? Какъ вы думаете, Годвина?
— Успокойтесь, сударыня, — отв?чала т?лохранительница, — пощечина будетъ дана, если вы этого желаете. Непрем?нно.
— Конечно, конечно, — прибавилъ м-ръ Поттъ, съ удовольствіемъ зам?тивъ, что его супруга начинаетъ мало-по-малу приходить въ себя. — За пощечиной д?ло не станетъ.
— Когда-жъ онъ это сд?лаетъ, Годвина? — спросила м-съ Поттъ, еще не совс?мъ р?шаясь покончить истерическую церемонію.
— Сегодня, мой другъ, прежде ч?мъ усп?ешь ты поужинать, — сказалъ м-ръ Поттъ.
— О, Годвина! — воскликнула м-съ Поттъ, однимъ этимъ только способомъ можетъ быть возстановлена моя репутація въ св?т?. Пощечина клеветнику!
— Непрем?нно, сударыня, — отв?чала Годвина. — Какой же мужчина откажется отмстить за обиду?
М-ръ Поттъ еще разъ долженъ былъ подтвердить свое торжественное об?щаніе, такъ какъ нельзя было покам?стъ разсчитывать на окончательное прекращеніе истерическихъ припадковъ. Запуганная мыслью о мал?йшей возможности подозр?нія относительно нарушеній супружескаго долга, м-съ Поттъ еще разъ десять пыталась грянуться на мягкій коверъ и непрем?нно грянулась бы, еслибъ усмиренный супругъ каждый разъ не становился на кол?ни для испрашиванія помилованія. Наконецъ, м-съ Поттъ совс?мъ угомонилась и, подавъ руку своему супругу, с?ла за столъ. М-ръ Винкель посл?довалъ ихъ прим?ру.
— Над?юсь, м-ръ Винкель, что этотъ низкій газетчикъ не побудитъ васъ сократить ваше пребываніе въ нашемъ дом?,- сказала м-съ Поттъ, улыбаясь сквозь слезы.
— Над?юсь, что н?тъ, — проговорилъ м-ръ Поттъ, желавшій отъ всей души, чтобъ его гость подавился кускомъ хл?ба въ ту самую минуту: другихъ средствъ спровадить его со двора онъ не вид?лъ. — Над?юсь, что н?тъ.
— Покорно васъ благодарю, — сказалъ м-ръ Винкель, — но сегодня утромъ получено отъ м-ра Пикквика письмо, гд? онъ приглашаетъ вс?хъ насъ немедленно отправиться къ нему въ Бери.
— Когда-жъ вы прочли это письмо? — съ безпокойствомъ спросила м-съ Поттъ.
— Я еще былъ въ постели, когда м-ръ Топманъ пришелъ ко мн? съ этой в?стью.
— Стало-быть, вы ?дете? — спросилъ м-ръ Поттъ.
– ?демъ въ почтовой карет?.
— Но вы, конечно, воротитесь къ намъ? — сказала м-съ Поттъ.
— О, непрем?нно! — отв?чалъ м-ръ Винкель.
