заклинаний, гончие… Может, эльф просто не выдержал? Сорвался? Или сказал это только потому, что думал, что не выживет? Перед смертью всякое в голову приходит…
Нет, я не буду об этом думать. Пока не поговорю с ним лично и не увижу сама — точно.
— Пойду, пожалуй…
Мама дернулась ко мне, но Хэл осторожно перехватил ее руку и что-то тихо сказал. Элен не изменилась в лице, но ощутимо напряглась. Что это значит?
— Ладно, Найта, иди. Но мы еще поговорим, ладно? И возвращайся поскорее, — мамино лицо смягчилось. — Мы ужасно соскучились.
Я неловко кивнула и поскорее сбежала. Было стыдно.
Все больше от них отдаляюсь. На первое место выходят свои, личные проблемы, которыми не хочется делиться даже с семьей. И секретов становится слишком много. Взросление, да? Не хочу взрослеть.
Дорога к дому целителя заняла непозволительно мало времени. Я не успела толком привести мысли в порядок, не решила, с чего начинать разговор. Нельзя же так просто спросить: «Слушай, как там насчет твоего предложения, да, того самого?». Тем более, если он сам считает свои слова ошибкой. Проще было бы забыть обо всем на время… Но проблему это не решит. Значит, придется серьезно поговорить.
Дверь оказалась заперта. Целитель куда-то вышел. Что ж, это к лучшему. Успею привести себя в порядок и продумать предстоящую беседу. Ключ остался в рюкзаке, но он мне не нужен — зачем, если есть нити.
Бездна, я уже чувствую себя здесь как дома.
Дариэль вернулся только поздно вечером. И не один.
— Приветствую Вас, эстаминиэль, — с достоинством склонила голову Меренэ. Я нервно хихикнула. Надо же, особа королевской крови кланяется перед девчонкой в драных джинсах. Скажешь кому — не поверят.
Интересно только, она с прошлой нашей встречи не отошла или это часть какой-то интриги? Наследница Ллиамат — большой мастер морочить людям головы.
— Добрый вечер, — нейтрально поздоровалась я. Метнула косой взгляд на Дариэля, но у эльфа было абсолютно нечитаемое выражение лица. Значит, все плохо. — Я приготовила ужин, вы к нам присоединитесь?
Целитель дернулся, а Меренэ обворожительно улыбнулась.
— С удовольствием.
Ели молча. Точнее, ел из нас один Дариэль, а Меренэ только аккуратно размазывала овощи по тарелке. Боится, что отравят? Мне же от волнения кусок в горло не лез. Даже собственноручно приготовленный.
— И что же привело Вас… сюда? — неловко закончила я фразу, утыкаясь в тарелку. Меренэ насмешливо выгнула бровь.
— Разговор.
Надо же, какая новость! Сегодня, видимо, день такой. Всем позарез хочется поговорить. Звезды, что ли, так сложились?
— И о чем Вы…
— Нэй, — глядя в сторону, оборвал меня Дариэль. — Мы не на светском приеме. Говори нормально, а? Мне кажется, что в прошлый раз вы достаточно близко познакомились, чтобы уже перейти на ты.
— Я не против, — с Меренэ мгновенно слетела маска аристократки. И мне это не понравилось. Такая наследница меня пугала — мгновенно заострившиеся черты хищного лица, настороженно-насмешливый взгляд, жесткая линия губ. Даже цвет волос теперь напоминал не пламя, а кровь. — Тем более, что тема разговора напрямую связана с тем происшествием.
— Да? — ответ прозвучал несколько грубовато. Это все от нервов, исключительно от нервов. — И что же вы… ты хочешь обсудить?
— Моего драгоценного брата, — улыбнулась (оскалилась?) Меренэ. Дариэль довольно успешно делал вид, что ничего не слышит и вообще хочет добавки. Крышки от кастрюль звенели ненатурально громко. — Твое заявление изрядно осложняет ситуацию. В верхах начинают бродить слухи о новом претенденте на трон. Поддержка эстаминиэль много значит… И кое-кто может решить, — Меренэ сладко сузила глаза, разве что не облизываясь от удовольствия, — что физическое устранение этого претендента может уберечь Пределы от смуты.
— Я от своих слов отступаться не собираюсь, — внутри у меня все мгновенно заледенело. В кончиках пальцев скопилось неприятное покалывание. — Тронь его — и пожалеешь. И мне плевать на дипломатические последствия. Дариэль слишком дорог мне.
Вот я и сказала это. Целитель выронил вилку и замер. Меренэ усмехнулась.
— А я ведь собирала информацию о тебе, королева. И все слухи венчают тебя с другим. Как его, Максимилиан? Северный князь? — нежно пропела принцесса. Меня передернуло.
— Это мое личное дело.
— Тогда почему ты защищаешь Дариэля, если не он твой любовник?
Не покраснела я исключительно от приступа злости. Но ровный голос дался с трудом.
— Фактически и с Максимилианом отношения у меня чисто платонические. Дело не в этом. Я не могу позволить кому-либо причинить боль, тем, кого я люблю. Это немыслимо.
— Но Дариэль не…
— Похоже, мы с тобой по-разному понимаем слово «любовь», — сочувственно улыбнулась я. Проглоти это, кукла несчастная. — Но я тебя не осуждаю. Сложно, наверное, говорить о том, чего никогда не испытывала.
— Ты!
Не знаю, чему их там во дворце учат. Тарелки она швыряет прицельно, да. Но вот вряд ли когда- нибудь стирала сама. Иначе бы не рискнула оставлять на моей замечательной бежевой футболке отпечаток свекольного салата.
— Думаю, разговор можно считать оконченным, — я аккуратно промокнула пятно салфеткой, ничуть не расстроенная. Чтобы два таких великих алхимика, как мы с Дариэлем, не смогли справиться с какой-то свеклой!..
Меренэ молча поднялась и хлопнула дверью.
— Похоже, разговор не окончен, и тема осталась открытой. И чего она так взбесилась, — философски вздохнула я. — Это же меня оскорбляли. А я так, ответила.
— У Меренэ действительно проблемы с серьезными отношениями, — злорадно рассмеялся Дариэль. Никогда не видела его таким. Надо же, оказывается мой эльф — не концентрированная добродетель, он еще и ненавидеть умеет. Причем не только абстрактных вампиров. — Точнее, со взаимностью… Впрочем, у нас это семейное.
Последняя фраза прозвучала мрачновато.
— Почему ты так решил?
Дэйр нервно запустил пальцы в растрепанную косу.
— Ты так и не ответила мне тогда.
Упс. Приехали. Кто-то не знал, как начать разговор, да?
— Ну… я не… это все так…
— Это просто — да или нет.
Дэйр резко развернулся, опуская руки на спинку моего стула. Лицом к лицу, так близко, что дыхание обжигало кожу. В висках застучало, словно разом перекрыли кислород.
— Но я…
Он пристально вглядывался в мое лицо, будто пытаясь отыскать там ответы на все вопросы. А я краснела и бледнела, старалась выдавить из себя хоть слово — и не могла. «Что делать, что делать?» — лихорадочно проносилось в голове.
— Понятно, — с горечью сказал Дариэль, прикрывая глаза. А потом наклонился и прикоснулся к моим губам. Пока только прикоснулся. — Вдруг это поможет тебе принять решение…
Последние слова я скорее угадала, чем услышала. А потом стало как-то все равно.
Мне стоило бы лучше держать себя в руках. Если я не собираюсь говорить «да», зачем тянуться за
