ним? Зачем скользить ладонями по спине, теребить косу? Зачем?..
Я дрожу. Почему здесь так жарко, ведь окно открыто?
Вкус корицы — горький. Каким бы сладким ни был ее аромат…
Задыхаюсь.
Пытаюсь отстраниться — но меня держат крепко. Одна рука на затылке, другая обжигает спину сквозь тонкую ткань футболки. Обжигает в прямом смысле, лучась изменчивой силой целителя. Никогда не думала, что на моих нитях можно играть такие мелодии…
Уже не кровь бежит по венам — раскаленная тьма.
Он отстраняется сам, когда я уже начинаю терять сознание.
— Дэйр…
Так странно видеть мудрого, всегда спокойного эльфа растерянным, раскрасневшимся, с расширенными зрачками.
— Я не хочу на тебя давить, Нэй, — о, да, что же это было только что, если не давление? Вот она, твоя темная сторона, Дэйри… — Я знаю, ты считаешь, что любишь его, — неуверенно продолжил целитель. Я хотела отвести взгляд, но не смогла. — И поэтому не прошу тебя принять решение сейчас. В конце концов, ты несовершеннолетняя, даже по человеческим меркам, и с моей стороны…
Дариэль вконец смутился и опустил глаза.
— Дело не в возрасте, — тихо возразила я. Ну что же такое со мной творится? Почему никак не могу успокоиться?
— И в нем тоже, — невесело улыбнулся Дэйр. — Ты еще ничего не видела в этой жизни. За тобой никогда не ухаживали… серьезно. И поэтому очень легко ошибиться и принять за любовь — влечение или влюбленность. Или дружбу, — добавил он совсем тихо. — Поэтому прошу об одном — подумай.
Дэйр сунул руку в карман и протянул мне… кольцо на цепочке. Золото и изумруды, цвета дома Ллиамат.
— Послушай, я не могу…
— Надень это, — мягко перебил меня эльф. — Принятие кольца еще ни к чему не обязывает. Если ты носишь его на цепочке — значит, что обещала подумать. Давай договоримся так — когда ты найдешь своего вампира и вылечишь его, то вспомнишь обо мне… и либо наденешь кольцо, либо вернешь обратно.
— Дэйр… — беспомощно выдохнула я, чувствуя, как застегивается на шее цепочка. Металл приятно холодил кожу.
— И еще, Нэй… Что бы ты тогда не решила — я в любом случае буду ждать тебя в Кентал Савал. Не хочу терять тебя… никогда…
И тихо вышел, оставив меня на кухне, одинокую и растерянную, окончательно запутавшуюся в своих желаниях.
Я подумаю, Дэйр. Обещаю.
На следующее утро целитель ни единым словом не намекнул на произошедшее накануне. Словно бы и не было ничего. Только цепочка с кольцом болталась у меня на шее, как напоминание-обещание.
— Как спалось?
— Неплохо. Эх, я, наверно, на неделю выспалась, — немного виновато добавила я, глядя на часы. Стрелки указывали на половину первого.
На самом деле, проснулась я еще давно, но никак не могла заставить себя спуститься вниз и посмотреть Дариэлю в глаза. Да только все старания оказались тщетны — кажется, я вообще никогда не смогу глядеть на него, не вспоминая от тех двух поцелуях.
— Дэйр… — неуверенно позвала я, балдея от собственной смелости.
— Да? — эльф отвлекся от заваривания травок в чайнике и рассеянно глянул из-под челки.
— Ты вчера сказал, что любишь меня… почему? — ох, мое косноязычие!
— Почему сказал? — усмехнулся Дариэль, выгибая бровь. И смотрелось это не так театрально, как у Максимилиана, а… нет, я не сравниваю. Нет, нет.
— Почему любишь. Ведь мы… разные, — я с трудом заставила себя произнести последнее слово. — Ты старше. В сотни раз. Ты умнее. Ты красивее. Ты талантливее. Ты столько всего увидел, познал… вряд ли я могу чем-то тебя удивить, — добавила я виновато. — Так почему?..
К моему удивлению, эльф от души рассмеялся.
— Нэй, маленькая… Как объяснить необъяснимое? Разве любят за что-то? За ум, за красоту, за талант? Не знаю… — он покачал головой. — Нэй… я всегда тебя любил. С самой первой встречи, тогда, на пороге моего дома, когда ты была еще ребенком, — голос звучал задумчиво. Я поймала себя на мысли, что слушаю Дариэля с ощущением, что он рассказывает мне одну из своих чудесных сказок. — Но эта любовь ощущалась такой разной… Она изменялась. Был ли тебе нужен старший брат, учитель, друг… я был им. Думая только о том, как лучше для тебя. Но сейчас… — золотистые ресницы приподнялись. В темных глазах бушевало изумрудное пламя. — Сейчас я смотрю на тебя и понимаю, что впервые хочу что-то для себя.
От последних слов меня обдало жаром. Я судорожно вдохнула и сцепила руки на коленях в замок. И это — Дэйр?
— Я понимаю, что тебя волнует, — продолжил эльф, продолжая рассматривать меня своими невозможными глазами. Почему я раньше не замечала, какой он красивый? Даже когда была в него влюблена — тогда, целую жизнь назад. — Неравенство… такое удобное слово. За ним так легко прятаться от жизни. Возраст? Что в нем такого? Ты не человек, чтобы впадать в прострацию от слов «ему тысяча лет». Эстаминиэли не стареют — когда-нибудь и тебе стукнет тысяча, — улыбнулся он. А мне стало плохо. Тысяча лет, мамочки…. Мне сейчас только семнадцать, скоро будет восемнадцать, но и эта цифра кажется мне огромной. А двадцать лет — вообще почти старость! — Талант… тут можно и поспорить. Уже сейчас ты — королева, владеющая уникальной силой. Знания? Это дело наживное. Красота? — голос его начал медово плавиться. — Нэй, ну кто тебе сказал, что ты некрасива?
По спине пробежали мурашки. Я сглотнула и отвернулась. С таким Дариэлем спокойно общаться было невозможно.
— Ты прекрасна… — шепот раздался над самым ухом. Кожу щекотнуло теплым выдохом. — Веришь мне?
— Дэйр! — я вскочила со стула, дернулась в сторону и успокоилась только тогда, когда отгородилась от несносного эльфа столом. — Прекрати! Когда ты так делаешь, я думать не могу ни о чем, кроме… кроме…
— Кроме? — подначивающе улыбнулся целитель.
Я покраснела.
— Сам догадайся. А, у тебя чайник выкипает, — я суетливо метнулась к плите, скрывая пылающее лицо. Ох, мало мне было Максимилиана… Опять этот вампир влезает в мою голову! — Э-э… Давай поговорим о чем-нибудь другом?
— Хорошо, — пожал плечами эльф, принимая прежний, домашне-уютный вид. Я вздохнула с облегчением. Зря я начинала эту тему, ой, зря…
— М-м-м… Ты уже разобрал книги, которые мы вынесли из подземелья?
— Да, — рассеянно кивнул Дариэль. — Разобрал. Не удержался. Очень интересные попались экземпляры.
Я замерла.
— Это то, что было нужно?
— Определенно, — улыбнулся целитель. Насквозь меня видит, похоже. — Не волнуйся за своего вампира. С такой базой разработка энергетического эликсира — дело времени и техники.
— А вот со временем проблемы, — вздохнула я. — У нас есть год, максимум — два. Знаешь, — мой голос дрогнул, — я никогда себе не прощу, если не успею.
Дэйр отвел глаза. Боги, что я делаю. Заставляю несчастного эльфа спасать жизнь соперника… На мгновение представилось, что если бы Северный князь умер, то, возможно, это сделало бы целителя счастливым… и освободило бы меня.
Закружилась голова. Во рту стало сухо.
Я… без Максимилиана? Любимая и влюбленная… в другого? Без жертв, истерик, предательств и недомолвок?
