дней. А со Светланой мы второе лето работаем. Но ведь может такое случиться... Как будто огонь погас, а он тлеет где-то под золой...
— Бывает...
— Да и зачем старику тайгу поджигать?
— А если он враг?
— Вра-аг? — Лидия Петровна удивленно вскинула брови.— Ну, если враг, тогда...
— Конечно, прямых данных у нас пока нет. Он не спрашивал, что вы ищете?
— Нет. Но вообще-то мы этого не скрываем. Геологам важно получить от местного населения кое- какие данные, приметы. Это не раз помогало открывать очень крупные месторождения.
— Все это верно. Но, по-моему, Лидия Петровна, надо знать, с кем и как говорить. Особенно сейчас, во время войны.
Лидия Петровна смутилась.
— Откровенно говоря, Нуклай, я об этом не подумала.
— Вот-вот. Поэтому я вас и хотел предупредить. Ну, а ты, Дима, что скажешь?
Расстроенный и смущенный не меньше своей начальницы, Димка давно уже порывался что-то сказать.
— Я... я знаю теперь: Басаргин тайгу поджег. Он и лошадей у нас увел...
Лидия Петровна никогда не видела своего помощника таким возбужденным. Нуклай, видимо, тоже был удивлен. Они ждали, что Димка скажет дальше. А он, все так же волнуясь, продолжал:
— Я видел его, когда лошадей искал... Только издалека. А потом, у шалаша, уже близко встретил... Я тогда весь вечер вспоминал, где его видел. И не вспомнил. А сейчас вспомнил. В первый раз он в шапке был, а потом в платке. Я и не узнал. А сейчас... ну, вот что хотите делайте, знаю: он!
— Сейчас и я убежден в этом,— поддержал подростка Нуклай.— Лидия Петровна, я сейчас кое-что проверю, а под вечер соберем небольшое комсомольское собрание. У вас, кажется, все три помощника комсомольцы?
— Все.
— Володька мой тоже. Вот и потолкуем. А вы ведь кандидат партии?
— Да... Но откуда вы все знаете?
— Слухом земля полнится,— улыбнулся Нуклай. И уже серьезно добавил: — В райкоме узнал. Там очень интересуются вашей работой и следят за ней. В нужную минуту вам всегда придут на помощь... Ну, кончайте свое дело, а я пойду. До собрания, Дима, никому ни слова.
СВЕТЛАНА НЕ ВИНОВАТА
Покончив с нумерацией образцов, Димка отправился искать Бориса. Как он и предполагал, приятель оказался в ложбинке около стелющегося кедра,— сидел рядом с Володей и солидно объяснял ему, как и для чего надо промывать шлихи.
Димка, не привыкший сидеть без дела, потоптался около них, прилег на траву, закинув руки за голову. Но лежать было скучно, и он решил поискать Светлану.
Спросил Лидию Петровну, но она ничего определенного ответить не смогла.
— Гуляет где-нибудь... День сегодня свободный.
— За бабочками гоняется,— уточнил Димка. Он никак не мог понять этой слабости студентки.
Леонтьич знал о Светлане немного больше:
— Сейчас тут был, тетрадка читал... Потом Нуклай пришел. Больше не видал.
Димка и Лидия Петровна переглянулись.
— Что бы это могло значить? Куда могли они деваться?
Заинтересованный Димка направился в лес.
...Солнце спустилось уже совсем низко, когда Димка почти лицом к лицу столкнулся с потерявшимися друзьями. И Нуклай, и Светлана, видимо, порядком устали, но оба были возбуждены и чем-то очень довольны.
— Где ребята? — спросила девушка.
- Там, в лощине..,
— Идем прямо к ним, а ты, Дима, позови Лидию Петровну, и туда же!
Собраться было делом нескольких минут.
— Ребята,— сразу же начала Светлана,— давно мы Не разговаривали по-настоящему. А поговорить есть о чем. В общем, объявляю комсомольское собрание открытым. Слово имеет товарищ Карамаев.
Слушая Нуклая, Борис не верил своим ушам. Как? Неужели этот жалкий бродячий охотник, старик, мог увести лошадей, украсть продукты, поджечь тайгу?
Нуклай уверенно продолжал:
— Мы со Светланой нашли место, где она ночевала накануне пожара и разводила костер. Там все в порядке, огонь был потушен. Трава вокруг даже не обгорела. Тогда мы отправились туда, где, по нашим предположениям, начался пожар...
Слушатели затаили дыхание.
— И собственными глазами убедились, что тайга была подожжена. Ветер был такой сильный, что огонь сразу же понесло вниз и в сторону лагеря. Назад он не пошел. И на том месте, где стоял поджигатель, мы нашли на мху сломанный спичечный коробок и несколько спичек. Они, видать, отсырели и долго не зажигались...
С полминуты ребята не шелохнулись, а затем заговорили все сразу.
Решили так: пока все держать в строгом секрете. Нуклай поедет в районный центр и сообщит об этом куда полагается. Володя останется в лагере и будет помогать отряду в разведочных работах, а если Басаргин появится,— моментально поскачет в колхоз.
— А я вернусь через недельку,— сказал в заключение Нуклай.— Побываю в райкоме, в райисполкоме и привезу с собой рабочих. Затем провожу вас в Долину Смерти.
— Собрание считаю закрытым,— невесело объявила Светлана.
— Ты что это вдруг загрустила? — удивилась Лидия Петровна.
— Да... вы все поедете в Долину Смерти, а я здесь останусь.
— А кому же я поручу разведку? — укоризненно заметила начальница отряда.
— Не беспокойтесь, Светлана! — вмешался Нуклай.—Мы с вами эту долину еще не раз увидим.
Он поднялся и стал прощаться.
— Куда вы?
— Домой пора. Трое суток не был.
— Это на ночь-то глядя?
— Ничего. Я здесь человек свой. Да и конек у меня надежный. Володя, найди-ка мне Буланку.
— Держать мы вас не можем,— вмешалась Лидия Петровна.— Но без чая все-таки не отпустим.
— Правильно,— подтвердила Светлана и отправилась вслед за Лидией Петровной к потухшему костру.
Володя и Борис побежали к лошадям. Нуклай рассеянно жевал какую-то травинку.
— Дима,— прервал он наконец молчание.— По-моему, не мешает присмотреться и к вашему проводнику.
— Он вам кажется подозрительным?
— А тебе?
— Мрачный он какой-то, недовольный... Но у него сын на фронте погиб...
Голос подростка дрогнул.
— Это другое дело... если... если только правда.
— Он нам похоронную показывал. И документы у него в порядке.
— Конечно, сейчас ничего определенного мы сказать не можем. Мрачный, молчаливый — это не доказательство.. Но время такое, что надо быть все время на чеку, не забывать о бдительности. Вашей
