Димка работал с таким самозабвением, что Лидии Петровне хотелось остановить его. Но, отлично понимая
душевное состояние подростка, она только вздыхала.
Борис, не отстававший от товарища, тоже не раз порывался заговорить с ним и тоже никак не мог решиться на это. Только когда Димка окончательно выбился из сил, Борис, отирая потное лицо, нерешительно предложил:
— Давай, Дима, отдохнем. Не могу больше.
Тот согласился, и они присели на трухлявый ствол поваленного бурей кедра.
— Знаешь, Дима... ты на меня, пожалуйста, не сердись...
— За что?
— Ну за то... когда мы... поссорились. Помнишь? Здорово нехорошо получилось...
— Это верно, что получилось нехорошо... Только за что же сердиться? Первый-то я начал... И что у меня за характер дурацкий! Никак не могу воспитать...
— И воспитывать нечего, Дима,— убежденно ответил Борис—Хороший у тебя характер. Твердый. А вот мне до сих пор стыдно. Дезертировать хотел... матери пожаловался... Фу, как противно!
— Ничего, Боря. Ты же теперь не уедешь? Борис даже привскочил на месте.
— Даю тебе честное слово, как комсомолец... До упаду буду работать... Круглые сутки, если понадобится.
— Вот это правильно! — оживился Димка.— Я было тоже... давеча утром... Да вовремя Нуклай подошел. Нам с тобой бросить Лидию Петровну никак нельзя.
— Ни в коем случае! На четвереньках доползем до ртути!
— Руку!
Приятели, схватив топоры, бросились догонять Нуклая. Кроме них, помогать бригадиру некому: Володя и пятеро подростков-добровольцев остались со Светланой.
...На водораздельный хребет отряд поднялся уже затемно.
— Сто-ой!—раздалась протяжная команда Нуклая.
На самом хребте было светлее. Среди камней виднелся жалкий остов старой юрты, о которой Нуклай говорил еще утром.
Вокруг юрты тускло блестели каменные плиты. Немного дальше и ниже, за еле различимыми зубцами кедров в непроглядном мраке лежала таинственная Долина Смерти.
— Тут и остановимся! — продолжал командовать Нуклай.— Леонтьич, гони сюда лошадей и разводи костер А мы будем снимать вьюки.
Отряд рассыпался вокруг юрты, и через несколько минут лагерь был уже разбит. Около палатки, шипя и потрескивая, пылал костер. Лидия Петровна развязывала мешок с продуктами.
Нуклай загремел ведрами.
— Леонтьич, ты не вспомнишь, где тут ключик выбегал?
— Забыл, Нуклай, совсем забыл...
— Ну, ничего, найдем как-нибудь.
— А мне можно с вами? — подскочил Димка.
— Конечно, можно. Веселее будет.
Подойдя к невысокому обрыву, под которым скорее угадывалась, чем виднелась притихшая к ночи тайга, Нуклай и его спутник остановились. Из широкой горной расселины медленно выбиралась луна, легкая, как будто совсем невесомая. И в ту же минуту со всех сторон из темноты выступили причудливо нарядные хребты, голубоватые в лунном свете вершины и редкие крылатые облака над ними... И чем яснее вырисовывались горы, тем загадочнее казалась распластанная под ногами разведчиков Долина Смерти.
— Какая красота! — шепотом сказал подросток.— Как в сказке!
— Как в сказке! — тоже шепотом повторил Нуклай.— Но итти все-таки надо. Нас будут ждать.
Спустившись по крутому склону, разведчики с трудом пробрались через густой подлесок и вышли на полянку. ,
— Здесь, должно быть!
Нуклай остановился и стал прислушиваться. Прислушался и Димка. Но тайга молчала. Ни всплеска, ни журчанья.
— Неужели ошибся? Да нет, хорошо помню... Ключик, и около него небольшое озерко. Совсем маленькое— три шага на два. Вокруг тальник. Здесь охотники лошадей» поили. В долине боялись на ночь оставаться и к вечеру поднимались сюда, к юрте.
Нуклай снова полез в тальник и вдруг выругался:
— Тьфу, черт!
Ноги его до колен ушли в грязь. Димка бросился к Нуклаю с другой стороны тальника и тоже завяз в грязи.
— Откуда здесь болоте? — удивился бригадир.
— Ого-го! — долетело до разведчиков сверху.
— Наши беспокоятся. Борис кричит,— заметил Димка и в свою очередь закричал:
— Эге-ге! Здесь мы!
Нуклай щелкнул зажигалкой и увидел, что они бултыхаются в рыхлой земле, пропитанной водой.
— Стоп, Дима! Это и есть наше озерко. Только его кто-то землей засыпал.
— Опять Басаргин? — догадался Димка.
— Может, и он. Наши здесь давно не бывали. Да если бы кто и побывал, так этакой пакости не сделал бы.
— Собака!
— Все равно просчитался мерзавец. Завтра отроем ключ, выкопаем ямку, и будет у нас колодец. А сегодня.;, придется сидеть без воды. Так вот, значит, куда Басаргин подался. Так, так, так!.. Ну, теперь он от нас не уйдет, голубчик!
ПЕРЕД СПУСКОМ В ДОЛИНУ
Ужинать пришлось всухомятку.
— Не нашли ключа,—спокойно объяснил Нуклай, выразительно посмотрев на Лидию Петровну.— Темно очень. Завтра с утра отыщем. А сегодня уж как-нибудь...
Лидия Петровна, очевидно, не поняла, что хотел ей сказать своим взглядом Нуклай, и задумалась.
— Сегодня-то можно потерпеть,— сказала она наконец.— Роса большая, лошади покормятся и без воды. О нас и говорить нечего. Геологам и не в таких переделках бывать приходится. А дальше как?
— Да найдем мы, Лидия Петровна! — не выдержал Димка.— Обязательно найдем!
Борис был явно расстроен сообщением Нуклая,— ему так хотелось пить Но он промолчал. Промолчал и Леонтьич. Димка несколько раз поглядывал в его сторону, однако на лице проводника, словно позолоченном
пламенем костра, ничего не отражалось — ни радости, ни огорчения. Он сушил свои бродни, то и дело подбрасывая в огонь валежник.
Лидия Петровна понемногу успокоилась и стала излагать свои планы на завтра:
— Леонтьич останется в лагере с лошадьми. Мы с Борей пойдем вдоль долины по водоразделу. Дойдем до вершины и начнем там работать, постепенно спускаясь вниз. А ты, Дима, отправишься с товарищем Нуклаем в самую долину. Он тебе покажет дорогу, ты постарайся хорошенько ее запомнить. Когда доберетесь до речки, промойте несколько шлихов и идите вверх по течению. В вершине долины встретимся и отправимся обратно пустым ходом по тому же водоразделу. Понятно?
