— Не знаю… — честно признался Олег.
И никто не знал. По схеме башни было отчетливо видно, как из дымки, окутывающей верхние этажи, навстречу нашим героям спускались три призрачные фигуры. Причем для них не существовало стен и перекрытий, смутные, бесформенные тени неслись сквозь этажи, начисто игнорируя любые физические законы. Новая опасность приближалась стремительно, времени на раздумья не оставалось — конечно, это могли оказаться обычные мирные приведения, заскучавшие по общению с нормальными людьми, но готовиться стоило к худшему.
И, как всегда в таких случаях, вампиру пришлось взять всю ответственность на себя:
— Машунь, крыса… Йося, уходи в тени… Камардон, держи… Хар, у меня нет другого выхода…
А пока девушка оборачивалась крысой, тролль вспоминал уроки Зои Кортеш и растворялся в тенях, рыцарь послушно поймал брошенный в руки Огонь Прометея, а парень непонимающе озирался по сторонам, Олег обратился к одному из самых древних заклинаний, доставшихся людям от драконов, самых древних обитателей Земли… До встречи с призрачными тенями оставались считаные секунды…
Когда же эта встреча произошла, загадочных врагов ждало полное разочарование. Призраки жаждали боя — кровавого боя, ибо лишь в нем заключалось их призвание. Последние обитатели древнего мира, сгинувшего в пламени сверхновой звезды, они поклялись навеки служить «братьям», избавившим их от страшной участи остальных сородичей. Последнее оружие, последний шанс — их призывали тогда, когда враг оказывался не по зубам даже всесильным «братьям», они усмиряли непокорные народы, сражались с величайшими воинами на бескрайних просторах неисчислимого множества миров. И побеждали, потому что еще не сотворено было руками человека оружие, способное сразить древних призраков.
Вот и сейчас их пробудили от сна, многовекового сна, приказав уничтожить дерзких захватчиков, посмевших вторгнуться в самое сердце империи «братьев», в лаборатории проекта «Светоносный». Призраки жаждали сражения, они готовились встретить грозного врага
— армии непобедимых героев, магов, способных одним словом сотрясать континенты и возводить горы, воинов, способных одним ударом меча пробить чешую золотого дракона. Именно с такими сражались призраки последние десятки тысяч лет, но каково же было их удивление, когда они увидели своего противника.
Вампир. Один жалкий, трусливый вампир, ошара- шенно озирающийся по сторонам, без оружия, отсвечивающий легким магическим фоном. Одинокий, слабый, неуверенный вампир — это даже не враг, это жалкое посмешище, пародия на врага, марать о такого «руки»[14] призраки считали выше своего достоинства. Но приказ есть приказ, в первую очередь «братья» требовали уничтожить именно вампира и лишь потом его загадочно исчезнувших путников — и жизнь вампира была выпита. Без злости, без сожаления — призраки лишь исполняли свою работу. Вот выступи против них великий чародей — тогда да, победить подобного врага всегда в радость, и чем больше было при жизни его могущество, тем слаще миг победы…
Призраки «осмотрелись» по сторонам — хоть враг и был повержен, но их чутье, чутье последних воинов некогда великой империи, сгинувшей в пламени пробудившегося солнца, утверждало, что что-то здесь не так. Слишком просто далась победа, слишком слаб враг… Детали, неприметные детали — крыса в мире, где никогда не водилось крыс; тень, хоть некому было эту тень отбрасывать; странный светильник, способный затмить кого-то своим сиянием… Призраки не умели анализировать — воины до мозга костей, они владели любым оружием, что когда-либо было изобретено под светом звезд, знали самые разрушительные заклинания, умели одерживать победу даже над стократ превосходящим противником. Дети войны, они не мыслили иного существования, кроме вечной битвы, не знали хитроумных ловушек, побеждая лишь собственным умением и силой.
Призраки умели лишь выполнять повеления хозяев, приказ был исполнен, враг уничтожен, а значит, можно спокойно возвращаться назад, в свои саркофаги, и уснуть на долгие века, пока вновь не понадобится их помощь…
Но тут появился Он. «Брат», повелитель, которому они поклялись служить. Царь и бог, его слова не подлежали сомнению, он был рожден, чтобы править, как призраки были рождены для вечного служения. Его голос, как всегда, звучал изнутри, и никогда нельзя было понять, где заканчиваются слова «брата» и начинаются собственные мысли.
«Воины, мы довольны вашей службой. Вы прошли испытание, не испугались неизвестности и доказали, что не смутитесь даже при виде самого слабого врага. Ибо вам должно быть ведомо: истинная сила всегда скрывается в слабости, и лишь тот способен достигнуть великого, кто не отмахнется от самого слабого противника. Мы убедились, что вы достойны своего места, мы благодарны вам за службу — теперь можете вернуть нашего раба к жизни и доложить остальным «братьям», что ваша миссия успешно исполнена!»
Не описать словами радость призраков — ведь что может быть для воина слаще, чем признание его заслуг? Вернув жизнь в бездыханное тело (и никакой это был не вампир — так, человек, с небрежно накинутой личиной; действительно, где «братья» вампиров найдут?), они послушно вернулись в каменные саркофаги и забылись на долгие века крепким сном настоящих призраков…
— Ф-фух… Пронесло… — вытирая пот со лба, пробормотал Олег. — Йося, можешь выходить из тени, Ка- мардон, не стой столбом, давай игрушку, Хар, вставай, повалялся, и хватит… Нас больше никто не потревожит, эти чудики были последним рубежом обороны… По крайней мере я очень на это надеюсь.
— А что вообще произошло? — с удивлением рассматривая собственные конечности, поинтересовался Хар. — Я только помню, как ты исчез, показались три тени, и я подумал, что умираю… А потом такое началось… Представляете — туннель, длинный такой, а в конце свет, и там стояли люди, мои знакомые, которых я уже много лет не видел, я уж думал, они померли давно. Звали меня, и я бежал им навстречу… Причем у меня ни рук, ни ног не было, вообще тела не чувствовал — странно, да? Это какая-то, наверно, необычная галлюцинация, вызванная псионическим воздействием на кору головного мозга? Меня психотропными галлюциногенами отравили?
— Ну… почти… — смутился Олег. — Вообще-то тебя убили. Ты уж извини, я не мог своей жизнью рисковать, а тебе все равно было не спрятаться… Вот я и наложил на тебя свою личину, а сам невидимым сделался… Старое заклинание…
— Подставить своего? Как на вампира похоже… — заметил Камардон, возвращая Олегу Огонь Прометея.
— Воистину говорят, вампиры — дьяволовы отродья, гнила их предательская натура, и гореть тебе вовеки в адском пламени! — не упустил случая высказаться Иосиф Киану.
— Олег… — только и бросила девушка, уместив в одно слово больше упрека, чем было во всей речи святого отца.
— Да ну ладно вам, ребята… — заступился за Олега Хар. — Все хорошо, что хорошо кончается! Мне понравилось, это было круто, когда еще умереть по-настоящему доведется! Столько пищи для размышлений! Так что, ты говоришь, меня убили? Или не до конца? А почему я тогда живой? И почему они только меня убили, а других не тронули? Тебе удалось меня оживить? Я никогда не знал, что вампиры это умеют…
— Хар, не тараторь! — Зная характер парня, Олег притормозил неисчерпаемый поток его вопросов. — Других призраки просто не заметили. А тебя убили и сами оживили по моей просьбе, они умеют, не мог же я отряд без лучшего аналитика оставить. Забавные на самом деле существа, их мозги читать — одно удовольствие, все по полочкам разложено, не то что у некоторых, не будем показывать пальцами… Историю жизни пересказывать не буду — незачем, бедняги до- физичились, собственную звезду подорвали. Но, скажем так: используя свою генетическую близость к «братьям», мне удалось убедить призраков, что мы хорошие и нас нельзя трогать. Бедняги отправились досыпать, так что ведите себя тихо, а не то разбудите — не гарантирую, что второй раз тот же трюк сработает… Все же я не настоящий «брат», а так, жалкое подобие… И вообще, хватит лясы точить! Отдохнули — и за работу!
Вампиры умеют убеждать. Им даже не нужно никаких усилий для этого прикладывать: один раз глянуть исподлобья — и все вопросы сами собой отпадают. Вроде и клыки из пасти не торчат, и глаза не красные, и волосы не стоят дыбом, и за спиной не развевается кроваво-красный плащ, а язык сам к нёбу прилипает. Только и остается, как молча кивнуть и делать, что кровосос прикажет.
«И вновь продолжается путь, и сердцу тревожно в груди, и Йося, такой молодой, ведет наш отряд
